Certains pensaient que la tension et le stress auxquels ils allaient être confrontés s'évaporeraient enfin une fois la cuisine terminée.
Malheureusement, ce n'était pas le cas.
Maintenant qu'ils se tenaient devant, avec les plats pour lesquels ils avaient tant travaillé en attente d'être jugés, leur nervosité était à son comble.
Les trois juges s'approchèrent de la première personne ayant terminé, une fille qui avait préparé un plat de pâtes avec du poulet grillé et une sauce tomate.
Mizuno-senpai fit signe aux deux autres juges et ils prirent chacun une bouchée des spaghettis, enroulant les longues nouilles avec leurs fourchettes.
La fille attendait en se tortillant sur place.
« .....Je ne comprends pas. »
La femme âgée, qui était la professeure superviseuse, posa une question à l'élève qui avait cuisiné les pâtes.
« On vous a donné 60 minutes pour créer un plat, et vous avez utilisé tout ce temps pour faire quelque chose qui peut être fait en moins de 25 ? Et je vous ai vue utiliser de la sauce tomate et des pâtes achetées en magasin, alors qu'est-ce que vous avez bien pu préparer vous-même ?? »
Le visage de la pauvre fille pâlit tandis que la professeure continuait, son expression se dégradant rapidement.
« Je... je pensais que faire mijoter la sauce tomate avec des épices supplémentaires et la viande cuite lui donnerait plus de goût », finit-elle par répondre.
« Évidemment, c'est légèrement mieux que de simplement faire bouillir la sauce, mais on est loin de la qualité à laquelle on s'attendait. Même un enfant pourrait faire quelque chose comme ça sans problème », intervint Mizuno-senpai avec une expression déçue.
« Je suis désolée, mais nous ne pouvons pas accepter cela », ajouta la professeure avec un soupir.
Et c'est ainsi que la première dégustation mena à une élimination.
La fille s'éloigna sur le côté les yeux humides, et cette scène brutale fit s'assombrir le regard des autres élèves, gagnés par la nervosité.
Le deuxième élève à avoir terminé son plat était la même fille à qui Reiji avait donné son sel. Elle avait préparé un katsu donburi au porc, qui consistait essentiellement en des côtelettes de porc frites sur du riz.
Sans s'embarrasser de formalités, les juges passèrent directement à la dégustation. Tandis que tous les trois mâchaient avec précaution, essayant de goûter toutes les saveurs et textures, leurs expressions se durcirent lentement.
« ...J'ai vu que le jeune homme ici présent vous a donné du sel après que vous l'ayez oublié », dit la professeure d'une voix tranchante.
« O-Oui, c'est vrai... »
« Alors, ne l'avez-vous pas utilisé du tout ? Je ne sens aucun sel dans ce plat. »
La fille se figea, incrédule, essayant de comprendre ce qui avait mal tourné.
« J-Je suis pourtant sûre de l'avoir utilisé... »
« Elle essaie de dire que vous n'en avez pas mis assez. Il n'y a pratiquement aucun goût, et le porc lui-même n'est pas croustillant. Vous avez aussi dressé l'assiette trop tôt, donc ce n'est plus assez chaud, ce qui a rendu le tout un peu détrempé. Le riz est également sous-cuit et a une texture caoutchouteuse », la troisième juge secoua la tête.
« Nous ne pouvons pas vous laisser passer, il y a tout simplement trop d'erreurs basiques », décréta Mizuno-senpai, mettant fin à ses espoirs de profiter des avantages du club de cuisine.
La deuxième élève s'éloigna elle aussi sur le côté avec un air abattu, et maintenant, tout le monde était terrifié à l'idée d'avoir oublié quelque chose eux aussi.
Sur 7 élèves, 2 avaient déjà été éliminés et aucun n'avait été accepté.
Finalement, ce fut au tour de Reiji d'être jugé. Les trois juges, à l'air de plus en plus sévère, s'avancèrent vers son poste et étudièrent son plat.
En voyant le dressage élégant malgré la simplicité des brochettes, leurs yeux s'adoucirent avec approbation. L'arôme appétissant qui flottait jusqu'à leurs narines les rendait encore plus impatients de goûter.
« Votre dressage est bien fait, c'est très appétissant. Et l'odeur est vraiment complexe, je vois que vous vous êtes concentré sur les assaisonnements et la façon dont ils s'accordent », dit la professeure âgée en saisissant l'une des brochettes.
« Les gens voient et sentent leur nourriture avant de la goûter après tout, donc c'est tout aussi important », répondit Reiji, se tenant droit, les mains derrière le dos.
Tous les trois sourirent avec appréciation et mordirent dans leurs brochettes, s'assurant de prendre un peu de karaage, de poitrine de porc et de légumes en même temps pour analyser l'ensemble de ce qui leur était proposé.
Alors que les jus explosaient de saveurs dans leurs bouches, leurs yeux s'écarquillèrent légèrement de surprise et ils prirent une deuxième bouchée sans faire de commentaire.
Puis une troisième.
Suivie d'une quatrième.
Ce n'est qu'après cela que Mizuno-senpai poursuivit leur jugement.
« ...C'est incroyable. C'est encore meilleur que ce que ça laisse paraître », murmura-t-elle pour elle-même.
« En effet. Même s'il a été nappé de sauce, le poulet n'a pas perdu son croustillant. Ça se marie aussi très bien avec le gras de la poitrine de porc, qui est équilibré par les légumes. C'est incroyablement bien pensé, pas quelque chose que j'attendrais de quelqu'un qui n'est même pas encore membre », ajouta la professeure avec plus d'enthousiasme qu'auparavant.
« Regardez, il y a aussi une boisson ! La seule sur la table. »
L'autre senior fit remarquer en prenant une gorgée du thé glacé. Les deux autres firent de même, faisant passer les saveurs puissantes avec la boisson fraîche et légère.
« ....Avez-vous choisi cette boisson exprès ? » demanda Mizuno-senpai, un peu sous le choc.
« Oui, j'ai testé plusieurs infusions de fruits différentes parce que je pensais que cela ajouterait une touche de douceur naturelle aux brochettes huileuses et épicées. C'était la meilleure combinaison pour accompagner ma recette », répondit Reiji avec assurance.
Les trois juges échangèrent des regards et se tournèrent vers lui avec des sourires approbateurs.
« Bienvenue au club de cuisine, Yagami Reiji. »
***
Alors que Reiji s'écartait avec un air épuisé, les juges passèrent à l'élève suivant avec une bien meilleure humeur.
Bien qu'il ait été confiant, c'était tout de même éprouvant de passer trois tests consécutifs sans beaucoup de repos. Il était mentalement vidé, mais il ne pouvait toujours pas se détendre car Haruna était jugée juste après lui.
« Est-ce du Nikujaga ? L'arôme est agréable, ça me donne envie d'en manger », dit Mizuno-senpai.
Ils prirent chacun une cuillère, prélevèrent un peu de viande et de pommes de terre, et mangèrent lentement tandis qu'Haruna regardait avec appréhension.
Elle avait souri joyeusement quand Reiji avait été accepté, mais maintenant elle était de nouveau inquiète.
Alors que les juges mâchaient son plat, elle essaya d'étudier leurs expressions pour deviner ce qu'ils pensaient, mais ils ne laissèrent rien paraître.
Leurs visages indifférents avalèrent la nourriture presque simultanément puis levèrent les yeux vers elle.
« La viande aurait pu être un peu plus tendre, mais compte tenu de la limite de temps, c'est compréhensible. J'ai l'impression que la saveur aurait pu avoir un peu plus de profondeur et que vous avez joué la carte de la sécurité, mais c'était quand même très bon », les rides de la vieille femme s'éclaircirent avec satisfaction.
« Je suis d'accord. J'ai observé votre processus, et il semble que vous ayez souvent cuisiné auparavant, mais il vous manque de la finesse et de la créativité. Cependant, le potentiel est là et j'ai hâte de voir ce que vous pourrez faire. »
Mizuno posa sa cuillère et lui adressa un sourire approbateur.
« C-Ça veut dire ?... » bégaya Haruna avec espoir.
« Bienvenue au club de cuisine, Yuzuki Haruna. »
Haruna s'accroupit sur place, ses genoux flageolant à ces mots incroyables. Puis elle bondit avec un cri aigu et courut vers Reiji, le bras droit levé bien haut.
Reiji, avec un sourire excité et soulagé, fit de même tout en restant sur place. Leurs paumes se rencontrèrent dans un claquement sonore, échangeant des high-fives joyeux.
« Félicitations, Chef Haruna », gloussa-t-il avec espièglerie.
« Hehe, je suis tellement heureuse ! » Haruna se contenta de rire, étirant ses bras tendus au-dessus de sa tête.
Les yeux de Reiji faillirent sortir de leurs orbites alors que l'étirement mettait en valeur sa silhouette magnifique, et il détourna rapidement le regard vers la table des juges. Haruna ne remarqua rien car ses yeux étaient fermés, ce qui le fit expirer intérieurement.
Ils voulaient tous les deux continuer à discuter, mais les juges étaient déjà passés à la personne suivante, alors ils décidèrent de le faire plus tard.
Malheureusement, les deux candidats suivants furent également éliminés. Après avoir vu Reiji et Haruna réussir coup sur coup, ils avaient repris espoir, mais cela s'est rapidement révélé être une immense naïveté.
La fille qui avait brûlé sa viande fut démolie par des mots durs, ce qui la fit fondre en larmes. Cette partie n'avait pas changé par rapport au jeu, ce qui rendait Reiji à la fois soulagé et triste.
Soulagé parce que certaines choses se déroulaient toujours selon le jeu, et triste parce qu'il avait l'impression qu'il aurait peut-être pu la prévenir à l'avance.
Mais il ne se souvenait pas exactement de qui il s'agissait, car le design des personnages animés dans le jeu rendait difficile la reconnaissance totale des gens. Et il ne pouvait pas non plus aller prévenir tout le monde de ne pas brûler leur viande, ce qu'ils savaient déjà.
Eh bien, il ne pouvait pas aider tout le monde et n'en avait pas non plus le désir. Il n'était intervenu que lorsqu'il savait que cela causerait beaucoup de souffrance future, et bien que ce soit un souvenir douloureux, ce n'était pas si grave tout compte fait.
La fille suivante, qui avait préparé une sorte de soupe de poisson, fut également éliminée car l'odeur de poisson dominait toutes les autres saveurs dans le bol.
Il ne restait plus qu'une personne, le gars un peu rond dont Reiji savait qu'il passerait tant que le jeu ne divergerait pas encore une fois. Yamaguchi Ren s'avança avec son plat, et les juges le regardèrent également avec des expressions grincheuses.
'Merde, ça a l'air plutôt bon...'