Yamaguchi Ren essuya son front en sueur avec une serviette tandis que les trois personnes fixaient son plat.
C'était un curry japonais traditionnel accompagné de riz vapeur, et rien qu'à l'odeur, tout le monde pouvait deviner qu'il était riche en saveurs.
Reste à savoir si ce serait une bonne ou une mauvaise chose, ce que les juges allaient déterminer.
Chacun saisit une cuillère et en porta une bouchée à sa bouche. La réaction fut immédiate.
« Putain, c'est épicééé ! » lâcha Mizuno-senpai en courant vers le poste de Reiji pour engloutir le thé glacé qui s'y trouvait encore.
Le visage de Yamaguchi se décomposa, car les trois juges haletaient légèrement en buvant le thé glacé qu'elle avait apporté. Tout le monde pensait qu'il était fini, qu'il allait être éliminé lui aussi.
Mais Reiji affichait un sourire entendu.
« Mince, on dirait qu'il va échouer aussi », déplora Haruna, un peu déçue pour lui.
« Hmm ? Je ne crois pas. Il va être reçu », répondit calmement Reiji.
« Quoi ? Regarde-les, ils soufflent comme des bœufs, comment ça pourrait être une réussite ?? »
« Parce que les juges sourient, et qu'ils ont même repris une deuxième bouchée. »
Haruna regarda vers la table et c'était exactement comme il l'avait dit. Même si les juges semblaient souffrir le martyre à cause du piment, ils avaient toujours un sourire gourmand aux lèvres lorsqu'ils replongeaient leur cuillère dans le plat.
« Purée, c'est épicé, mais c'est vraiment délicieux », murmura la troisième juge en mâchant sa deuxième bouchée.
« Oui, ça joue sur les effets du piment qui font saliver. Bien que ce soit excessif, c'est une utilisation intelligente des saveurs fortes et du poivre du Sichuan pour créer un résultat addictif », répondit la femme âgée, très expérimentée.
Les plats extrêmes, comme le mapo tofu, sont très populaires pour cette raison. C'est une combinaison de saveurs profondes et de l'effet secondaire provoqué par la chaleur et la douleur.
Les juges finirent le reste du thé glacé et reportèrent leur regard sur Yamaguchi, qui tremblait entre confusion et espoir. Il n'arrivait pas à savoir s'ils avaient aimé, et la tension montait en lui.
« Bien que le plat soit délicieux, vous avez fait une erreur majeure. En ne prévoyant aucune boisson pour pallier les imprévus, vous auriez pu empêcher votre plat de briller. Nous n'avons donné un avis positif que parce que le thé glacé de Yagami-san était disponible, et je ne suis pas sûre que ce serait le cas sinon », déclara Mizuno-senpai d'une voix sévère.
« C'est vrai, mais je trouve que son utilisation de saveurs audacieuses est intéressante. Le reste se réglera avec le temps », intervint l'autre membre senior.
Les trois juges réfléchissaient attentivement, car la situation était pour le moins étrange. Ils avaient vraiment aimé, mais les erreurs étaient flagrantes.
Les deux seniors se tournèrent vers la vieille dame, souhaitant lui laisser la décision finale. Elle était la plus expérimentée et pouvait dire si le candidat valait l'investissement.
« ... Je pense qu'il a du potentiel, nous devrions le laisser passer », finit-elle par dire après avoir fixé le curry pendant quelques secondes.
Alors que les yeux de Yamaguchi s'illuminaient, son résultat fut annoncé.
« Bienvenue au Club de cuisine, Yamaguchi Ren. »
***
Le test toucha enfin à sa fin. Les autres seniors du club, qui avaient simplement observé le spectacle avec intérêt, se rassemblèrent à l'avant tandis que les étudiants éliminés étaient invités à partir.
Reiji observa l'ensemble du Club de cuisine, réalisant à quel point il était restreint. En comptant Haruna, Yamaguchi et lui-même, il n'y avait que douze étudiants au total.
Cela signifiait qu'il n'y avait que 9 personnes réparties entre la première et la terminale, pas si différent du nombre d'admissions cette année. En moyenne, ils semblaient accepter moins de 5 membres par an, ce qui confirmait son exclusivité.
Une fois que seuls les membres restèrent dans la salle, Mizuno-senpai et la vieille dame s'avancèrent.
« Tout d'abord, laissez-moi vous féliciter tous les trois pour avoir réussi ce test. Comme nous avons tous été à votre place par le passé, nous savons à quel point cette période a été difficile et stressante. Mais je peux vous assurer que ça en vaudra la peine, et vous comprendrez vite pourquoi au cours des prochaines semaines. »
Alors que Senpai poursuivait son discours, les yeux de Haruna et de Yamaguchi brillaient de plus belle. Reiji n'était pas en reste, impatient de vivre ces voyages incroyables en vrai plutôt qu'à travers un écran.
« Juste quelques points à préciser. D'abord, voici Suenaga Tomoe-sensei, une chef acclamée par la critique qui a possédé une étoile Michelin. Elle est assez décontractée, donc vous pouvez l'appeler Tomoe-sensei, mais sachez qu'elle est extrêmement compétente. Si vous avez des questions, vous pouvez bien sûr demander aux seniors, mais il est préférable d'obtenir ses conseils à elle. »
Tous les seniors du club regardèrent Tomoe-sensei avec respect, et les trois nouveaux saluèrent sa présence par une révérence appropriée.
« Deuxièmement, pour vous récompenser de votre performance aujourd'hui, nous ferons notre première sortie mercredi au lieu d'une session classique ! Le lieu sera une surprise, mais nous nous retrouverons devant le portail après les cours, alors ne soyez pas en retard », annonça Mizuno-senpai avec des étoiles dans les yeux.
Le visage de Haruna et de Yamaguchi s'illumina de bonheur, tandis que Reiji restait un peu plus calme. Il était déjà au courant, mais il avait hâte quand même.
« Je réalise que nous avons dépassé les horaires du club d'une demi-heure, et je m'en excuse. Je ne vous retiens pas plus longtemps, vous pouvez y aller. Si vous voulez emporter les restes de ce que vous avez cuisiné, il y a des récipients jetables dans ces placards là-bas. »
Elle frappa dans ses mains pour conclure et les libéra. Tandis que tout le monde sortait, Reiji et Haruna se dirigèrent vers leurs postes pour emballer leur nourriture.
« J'ai trop hâte de faire goûter ça à Mamie, elle va être tellement fière », rit Haruna joyeusement.
« Assure-toi qu'elle mange tout, elle a besoin de prendre un peu de poids », répondit Reiji.
Alors que Haruna lui tirait la langue, Reiji déposa une brochette sur deux assiettes. Il s'approcha ensuite de Haruna et lui en tendit une.
« Pour moi ? Merci, je voulais goûter depuis que je t'ai vu dresser ça ! » Elle la saisit rapidement.
Il se contenta de secouer la tête et apporta l'autre assiette à Yamaguchi, qui rangeait lui aussi sa casserole. En voyant Reiji s'approcher, il cligna des yeux, confus.
« Hé, je suis Yagami Reiji. Puisqu'on va se voir souvent au club, autant bien s'entendre. C'est ce que j'ai cuisiné pour le test aujourd'hui, j'aimerais beaucoup avoir ton avis », dit-il avec un sourire amical en posant la brochette devant lui.
« Oh, oh moi aussi ! Je vais vous donner un peu de mon Nikujaga ! »
Haruna accourut avec deux bols de son plat tandis que Yamaguchi les regardait, hébété. Puis il esquissa un sourire, une pointe de joie apparaissant sur son visage.
« Je suis Yamaguchi Ren, et est-ce que ça vous dérangerait de goûter mon curry aussi ? » demanda-t-il poliment.
« Bien sûr, avec plaisir ! Mais laisse-moi d'abord reprendre un peu de thé glacé », plaisanta Reiji en repensant aux têtes déconfites des juges.
Yamaguchi se gratta la tête, gêné, et bientôt, ils commencèrent tous à goûter aux trois plats. Reiji reçut beaucoup de compliments sur ses préparations, tout comme Haruna, bien que le sien fût plus simple.
Le curry de Yamaguchi était clivant car la sensation de brûlure persistait un moment, même s'ils avaient apprécié le goût.
Au final, ce fut une session amusante d'échanges et de convivialité pour apprendre à mieux se connaître.
Cela ne dura pas longtemps, car ils durent quitter la salle quand les agents d'entretien arrivèrent pour tout nettoyer.
Yamaguchi partit le premier, en disant au revoir tout en se tapotant le ventre satisfait.
Reiji et Haruna se retrouvèrent donc à marcher côte à côte en sortant du bâtiment.
« Comme on a fini super tard, le club de lecture est déjà fermé, ils doivent être rentrés chez eux », murmura Reiji en voyant les portes verrouillées sur le chemin.
Il était un peu inquiet de la façon dont les choses s'étaient passées avec Hina, surtout qu'il n'avait pas réalisé que Haruna n'était pas avec elle jusqu'à ce qu'elle surgisse pour le test de cuisine.
Cela rendait la tentative d'Airi et Greeny de se rapprocher de la petite fille déprimée d'autant plus importante, car Hina n'était jamais censée être seule au club de lecture.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, Haruna lui donna un coup sur l'épaule.
« Aïe ! »
« Tu n'écoutais pas ce que je disais ? » bouda Haruna en croisant les bras.
« Euh, désolé, tu disais quoi ? »
« Je demandais si tu voulais venir avec moi rendre visite à Mamie, je veux aussi qu'elle goûte ta cuisine en plus de la mienne ! Je suis sûre qu'elle serait ravie d'apprendre que tu as été reçu aussi », demanda-t-elle avec des yeux de chiot.
« Mamie ? Eh bien... je suppose, pourquoi pas ? Je n'ai rien d'autre à faire aujourd'hui », accepta Reiji après un moment d'hésitation.
La vieille peau lui manquait aussi, alors c'était le moment idéal pour une visite.
« Il faut aussi que j'envoie un message à Greeny et Airi plus tard. Il faut que je sache ce qui s'est passé. »