« Vous avez cinq minutes pour choisir vos ingrédients. Une fois sortis du garde-manger, vous ne serez plus autorisés à y retourner, même si vous avez oublié quelque chose, alors utilisez ce temps à bon escient ! »
L'un des élèves de terminale rouvrit la porte de la pièce où étaient stockés tous les ingrédients, ce qu'ils appelaient le garde-manger. Avec le minuteur de cinq minutes affiché sur le grand écran, les 7 candidats restants s'étaient alignés, les mains moites.
Tout se jouait maintenant.
« Ok, le chrono est lancé, allez chercher vos articles ! » lança Mizuno-senpai.
Tout le monde se précipita dans la pièce. Chacun attrapa un panier dans la pile située dans le coin, y jetant à la hâte tout ce qui lui passait par la tête. Leur stratégie était de prendre rapidement ce dont ils étaient sûrs d'avoir besoin, comme les ingrédients principaux, puis d'utiliser le temps restant pour vérifier soigneusement s'ils n'avaient rien oublié.
Au début, quand il jouait au jeu, Reiji trouvait que c'était un test excessif pour des jeunes de 16 ans, mais les choses sont devenues plus claires par la suite.
Chaque élève devenant membre du club se voyait garantir une bourse d'études dans la meilleure école culinaire du pays s'il choisissait de faire carrière dans le secteur.
Beaucoup de clubs avaient des partenariats similaires avec d'autres universités, comme le club de théâtre avec des écoles d'art dramatique ou celui de chimie avec des universités prestigieuses, ce qui expliquait pourquoi tant d'élèves faisaient de leur mieux pour intégrer le lycée Souhei.
Et comme mentionné précédemment, ils avaient aussi la chance de visiter des restaurants 5 étoiles, d'apprendre auprès de chefs renommés et de s'entraîner dans le club de haut standing de l'école, tout en recevant des critiques constructives de la part des aînés et des chefs.
Ils devaient être exigeants, non seulement parce que cela concernait la réputation du club bâtie sur plusieurs décennies, mais aussi parce que son fonctionnement coûtait extrêmement cher pour des raisons évidentes.
Plus de la moitié des clubs du lycée participaient également à des tournois nationaux, offrant aux élèves une plateforme pour concourir et développer leurs compétences respectives. Cela signifiait que le processus de sélection était crucial pour dénicher les perles rares qui pourraient les aider à obtenir de meilleurs résultats.
Le club d'E-Sports, qui avait remporté de nombreux tournois au fil des ans, était un excellent exemple montrant pourquoi les gens prenaient cela si au sérieux. Plus d'un ancien élève avait fini par signer des contrats professionnels après avoir brillé lors de ces compétitions.
Le club de cuisine y participait aussi, bien que Reiji n'y songe pas pour le moment.
Quoi qu'il en soit, il avait pris soin de prévenir Haruna à l'avance de prendre son temps pour choisir les produits les plus frais. Elle sélectionnait donc ses ingrédients avec autant d'attention que lui avant de les mettre dans son panier. Il ne l'aida pas davantage ; de toute façon, elle voudrait probablement réussir par ses propres moyens.
Il chassa ces pensées vagabondes et se concentra sur la sélection des produits les plus frais et les plus coûteux.
En tant que personne ayant toujours cuisiné avec un budget très serré dans sa vie précédente, il n'avait pas souvent l'occasion de travailler avec des viandes et des épices aussi chères.
Dans les cinq minutes imparties, il vérifia une dernière fois qu'il avait tout ce dont il avait besoin et retourna à son poste. Tout le monde fit de même, car le temps était écoulé et le signal de sortie avait été donné.
Alors qu'ils sortaient, l'un des élèves cria soudainement de désespoir.
« ATTENDEZ ! J'AI OUBLIÉ LE SEL !!! »
La jeune fille, dont Reiji ne connaissait pas le nom, se retourna pour supplier l'élève de terminale qui fermait les portes.
« Est-ce que je peux juste aller chercher du sel, s'il vous plaît ?? »
« ... Je suis désolée, mais les règles sont les règles », répondit l'aînée en secouant la tête.
C'était une erreur facile à faire. Le sel était un ingrédient si basique qu'il était l'un des plus faciles à oublier, alors Reiji se sentit un peu mal pour elle.
Il jeta un œil à son panier et confirma qu'il avait deux petites salières. En fait, il avait pris deux exemplaires de chaque ingrédient pour parer à toute éventualité.
Il s'approcha de l'élève qui se prenait la tête dans les mains de frustration et lui tendit la salière supplémentaire. Elle sursauta en voyant Reiji devant elle, mais ses yeux se fixèrent aussitôt sur le trésor qu'il tenait.
« T-Tu me donnes ça ? » demanda-t-elle avec hésitation.
« Mhm, j'en ai une en trop, donc c'est bon. »
La jeune fille cligna des yeux, puis tourna son regard vers l'aînée qui fronçait les sourcils en les observant.
« C'est une infraction au règlement », fit remarquer cette dernière, les bras croisés.
« Non, ça ne l'est pas ? Vous avez dit qu'on ne pouvait pas retourner dans le garde-manger après être sortis, mais rien n'a été dit sur le partage des ingrédients. À moins que vous ne vouliez changer les règles, ça ne devrait pas poser de problème », répondit Reiji avec un petit rire, soulignant la faille.
L'aînée ouvrit la bouche pour répliquer, mais resta sans voix. Rien de tel n'était jamais arrivé auparavant, elle ne savait donc pas quoi faire.
Même si les gens découvraient qu'il leur manquait quelque chose, personne ne donnait ses ressources, soit parce qu'ils pensaient que c'était de la triche, soit parce que cela aidait leurs propres plats à se démarquer si les juges détestaient le repas incomplet.
Elle se tourna vers Mizuno-senpai pour arbitrer la situation, cette dernière ayant tout écouté.
« ... Je l'autorise », finit-elle par accepter, et l'élève de première année poussa un soupir de soulagement.
Elle prit le sel des mains de Reiji et s'inclina en signe de gratitude.
« M-Merci ! »
« Pas de souci », répondit-il simplement avant de retourner à son poste.
Haruna, qui l'observait, adressa un pouce levé approbateur à Reiji, ce qui le fit sourire doucement.
Mizuno-senpai revint sur le devant de la scène, réinitialisa le minuteur sur 60 minutes et frappa bruyamment dans ses mains.
« Tout le monde est prêt maintenant ! Je ne perdrai pas plus de temps avec des encouragements ou des explications. Cuisinez avec votre cœur ! Votre temps commence... MAINTENANT ! »
Les 7 élèves se mirent rapidement au travail, se lavant les mains, plaçant leurs casseroles sur le feu, coupant les légumes, etc.
Les mouvements de Reiji étaient fluides ; grâce à l'entraînement qu'il avait effectué hier et ce matin, il était familier avec le processus. La première chose qu'il fit fut de préparer des marinades séparées pour ses viandes, plaçant le poulet en dés et la poitrine de porc tranchée dans des bols différents avec des mélanges uniques.
Il les mit de côté jusqu'aux 15 dernières minutes, où ils seraient cuits de différentes manières. Le reste du temps serait utilisé pour faire mijoter les légumes, préparer les sauces, mélanger une boisson et effectuer quelques autres étapes.
Il était plongé dans une concentration profonde et ne réagit même pas quand l'un des élèves brûla accidentellement sa viande parce que son attention était portée sur une autre partie de la recette. La jeune fille essaya frénétiquement de rattraper le coup, mais même l'intérieur était trop cuit et elle n'avait pas de portion supplémentaire pour recommencer.
Elle se précipita pour changer de stratégie et essayer de dresser autre chose, mais ses chances de convaincre les juges, très critiques, étaient faibles.
Reiji prépara un thé glacé rafraîchissant infusé avec différents fruits. Il avait essayé plusieurs combinaisons et celle-ci se mariait très bien avec les brochettes qu'il allait présenter, ce qui en ferait un élément important de sa présentation finale.
En regardant l'heure, il restait un peu plus de 15 minutes. Il sortit rapidement les viandes marinées et commença à faire frire le poulet après l'avoir enrobé de la pâte nécessaire. Les tranches de poitrine de porc étaient également en train de dorer à la poêle juste à côté, sous une surveillance attentive de la température.
Il était temps de passer au dressage. Il déballa les petites brochettes et commença à enfiler les viandes selon une combinaison précise. Il avait utilisé de plus grandes brochettes lorsqu'il avait nourri le Chauve et le Barbu, mais il décida qu'il serait plus propre et plus simple d'en donner des plus petites aux juges.
Ils ne mangeraient pas tout, et il ne serait pas très esthétique de voir une brochette géante dans leur assiette. Il opta pour un style de présentation sophistiqué, croisant deux brochettes l'une sur l'autre et les nappant de sa sauce personnalisée, ajoutant des gouttes artistiques sur les bords extérieurs de l'assiette en céramique.
Une longue table était installée à l'avant, où chacun devait apporter ses plats avant la fin du temps imparti, sous peine d'être éliminé.
Reiji plaça donc rapidement ses trois plats sur un plateau avec les verres de thé glacé et se dirigea vers l'avant avec environ 30 secondes d'avance.
Deux autres élèves avaient déjà déposé leurs plats bien plus tôt, ce qui n'était pas idéal. La nourriture risquait de devenir légèrement froide au moment de la dégustation, un rappel que la gestion du temps était tout aussi importante.
Lorsqu'il posa ses assiettes, Haruna le rejoignit à l'avant, portant des bols de ce qui ressemblait à du Nikujaga (ragoût de viande et pommes de terre à la japonaise).
C'était une recette simple, à faible risque, qui ne nécessitait pas de grandes compétences, mais qui, si elle était bien exécutée, serait extrêmement délicieuse. C'était un bon choix compte tenu du temps imparti et de son manque d'expérience avec les plats complexes.
Les brochettes de Reiji semblaient également simples au premier abord, mais il était incroyablement facile de tout gâcher si les viandes n'étaient pas cuites à la bonne température, ou si l'harmonie des saveurs uniques ne fonctionnait pas.
À la fin du temps imparti, tout le monde avait réussi à apporter sa nourriture à la table, donc personne ne fut disqualifié cette fois-ci. Cependant, la jeune fille qui avait brûlé sa viande était complètement abattue car elle n'avait pu dresser qu'une simple omelette avec du riz et des légumes grillés.
Le signal sonore se remit à biper, indiquant la fin de l'épreuve.
Mizuno-senpai s'avança avec un sourire enthousiaste et se frotta les mains.
« Le temps est écoulé ! Commençons la dégustation ! »