Sur les 13 candidats restants, 2 avaient déjà été éliminés avant même la fin de l'épreuve. Les élèves de terminale chargés de la supervision se sont concertés avec Mizuno-senpai à l'avant, lui faisant un débriefing sur les résultats des autres étudiants.
Ils pointaient occasionnellement du doigt certaines personnes, mais leurs voix inaudibles rendaient impossible de savoir si c'était positif ou non. En moins de trois minutes, il semblait qu'ils avaient réduit la liste finale des premières années qui allaient être retenus.
« Merci pour votre patience, je vais maintenant annoncer les noms de ceux qui passent au troisième et dernier tour. Comme avant, si votre nom n'est pas appelé, cela signifie que vous n'avez pas été retenus », a déclaré Mizuno-senpai après s'être avancée avec sa liste.
Cette fois, le nom de Reiji a été appelé en premier.
« Yagami Reiji... Encore une fois, excellent travail. J'ai de grands espoirs pour ton plat », a-t-elle dit avec un sourire radieux.
Les étudiants ont recommencé à chuchoter. Ils ne comprenaient toujours pas comment il avait réussi à passer l'examen écrit, certains pensant même qu'il avait triché sans se faire prendre.
Ça semble ridicule, mais c'est à quel point sa réputation était désastreuse. Avant la transmigration, le prédécesseur de Reiji ne s'était jamais intéressé à rien d'autre qu'aux bagarres et aux problèmes, alors il n'était pas facile de gagner la confiance des autres.
Mais en regardant son plan de travail, ils ont immédiatement compris qu'ils avaient été bien naïfs. Les divers ingrédients, découpés avec une telle précision, étaient sans aucun doute les meilleurs de tous les participants.
« Merci, je ne vous décevrai pas », a répondu Reiji en lui rendant son sourire avec un regard confiant.
L'élève de terminale a simplement hoché la tête avec satisfaction et a poursuivi avec les autres noms de la liste. Elle en a égrené cinq autres, mais aucun n'était celui de Haruna.
Quand Reiji s'est tourné vers elle, il l'a vue se ronger les ongles, nerveuse. Son vernis rouge commençait à s'écailler et son autre main agrippait fermement le bord de sa jupe.
Remarquant peut-être son regard, elle s'est tournée vers lui. Reiji a souri et lui a fait un signe de « top » en direction de ses ingrédients, ce qui l'a légèrement calmée.
« La dernière personne à être retenue est... Yuzuki Haruna », a déclaré Mizuno-senpai pour conclure.
Alors que ceux qui avaient échoué s'affaissaient de déception, Haruna s'est mise à sautiller sur place de joie dès que son nom a été prononcé.
Ayant retenu la leçon du tour précédent, elle n'a fait aucun bruit et s'est contentée de donner des coups de poing en l'air vers Reiji, faisant de la boxe dans le vide avec une technique inexistante.
Il n'a pas pu s'empêcher d'esquisser un petit rire devant son enthousiasme, même s'il n'était pas surpris qu'elle ait réussi. Il avait surveillé sa progression pendant qu'il attendait la fin du tour, et elle avait réussi à terminer juste à temps.
Et comme Haruna avait été si minutieuse sur la régularité de ses découpes, il savait qu'elle ne pouvait pas échouer, à moins que les superviseurs ne soient aveugles.
Reiji a jeté un œil aux autres premières années restants en dehors de Haruna et lui-même, et a vu qu'il n'y avait que cinq autres personnes. Il a plissé les yeux en réalisant qu'il ne restait qu'un seul gars à part lui, ce qui n'était pas censé arriver.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ce type, Hiragi ? Il n'était pas censé être l'un des amis qu'on peut se faire si on choisit le club de cuisine ? »
Il a rapidement regardé les éliminés qui quittaient la salle et a aperçu un visage familier parmi eux. C'était Hiragi, un élève svelte qui était censé passer de justesse avec les scores les plus bas.
L'un des scénarios prévoyait que le joueur s'entraîne avec lui et l'autre étudiant, améliorant ensemble leurs compétences initialement médiocres, ce qui créait une amitié naissante.
Mais Reiji n'avait jamais aimé Hiragi. Il était là dans le jeu pour apporter une touche comique, se moquant du sérieux du club de cuisine et critiquant secrètement les seniors dans leur dos.
La plupart des gens auraient probablement trouvé ça drôle, mais en tant que personne respectant énormément le dévouement des seniors pour la cuisine, Alex/Reiji avait toujours trouvé ses blagues de mauvais goût. Encore plus maintenant que le jeu était devenu réalité.
Il n'y avait aucune option pour empêcher ça, alors il était toujours coincé à le supporter dès qu'il choisissait ce club.
Mais là... il avait été éliminé ?
Reiji était tellement concentré sur sa préparation qu'il n'avait pas fait attention à ce que faisaient les autres.
Il était loin de se douter que la raison de l'échec d'Hiragi était justement sa présence. Son poste était en diagonale derrière celui de Reiji, donc quand le deuxième tour a commencé, Hiragi avait la meilleure vue sur sa « performance ».
En voyant cette vitesse et cette technique incroyables, le pauvre gars avait décroché pendant quelques secondes. Et même après avoir repris ses esprits, il était complètement découragé par l'énorme fossé entre leurs niveaux, ce qui l'avait poussé à faire plus d'erreurs que prévu.
Cela avait finalement conduit à son élimination, bien que Reiji n'ait aucun moyen de le savoir.
« Bon... au moins Yamaguchi est là ? »
Il s'est tourné vers le seul autre gars dans la pièce, Yamaguchi Ren. C'était un type petit et potelé avec des joues rebondies et un sourire permanent. Rien que d'être près de lui, les gens se sentaient à l'aise, car il rappelait la mignonnerie d'un panda.
Et ce n'était pas un de ces clichés « hypocrites », Yamaguchi était une personne sincèrement gentille. Reiji aimait beaucoup son personnage parce qu'il était tellement passionné par la nourriture et la cuisine qu'il finissait par devenir chef à la fin du jeu dans chaque route.
Un peu comme s'il avait trouvé une âme sœur.
« Je ne sais pas pourquoi Hiragi a été éliminé, mais c'est peut-être un mal pour un bien. S'il avait continué à sortir ses blagues, je ne sais pas si j'aurais pu m'empêcher de lui en coller une... Surtout avec une tête à claques pareille. »
Tout ce processus de réflexion n'avait pris que quelques secondes, et Haruna sautillait toujours à son poste en gloussant toute seule.
« ... J'espère que tu te rends compte à quel point tu as l'air flippante en ce moment », a grimacé Reiji sur un ton taquin.
Haruna a tourné la tête brusquement vers lui et l'a fusillé du regard.
« J'ai demandé à Mamie de m'apprendre sa technique de la gifle, tu veux que je te montre mes progrès ? » a-t-elle sifflé.
Les yeux de Reiji se sont écarquillés avec une pointe de peur réelle. Il avait parfois des flashbacks de ces gifles atrocement douloureuses, ce qui le faisait tressaillir d'une douleur fantôme. Même si elle bluffait, il ne pouvait pas prendre ce risque.
« ... R-Réflexion faite, c'était juste l'éclairage. Tu es vraiment jolie », a-t-il dit avec un sourire tremblant, en reculant lentement.
« C'est bien ce que je pensais ! »
Haruna a croisé les bras et a souri avec espièglerie, mais le bout de ses oreilles était un peu rouge. Heureusement, c'était caché par ses longs cheveux blonds.
Mizuno-senpai a ensuite frappé dans ses mains pour attirer l'attention de tout le monde, avec deux autres femmes debout derrière elle.
« Très bien tout le monde ! Vous êtes les 7 derniers. Bien qu'on ait envisagé de réduire encore le nombre puisque certains d'entre vous n'étaient pas tout à fait satisfaisants, on s'est dit qu'on vous laisserait une chance. Comme vous le savez, ce dernier tour consiste à nous préparer, à nous trois juges, un plat », a-t-elle annoncé d'une voix forte en désignant les personnes derrière elle.
L'une d'elles était la senior qui avait disqualifié des candidats et salué les compétences de Reiji. L'autre femme était beaucoup plus âgée, semblant avoir plus de 60 ans. C'était la professeure superviseure assignée au club de cuisine, qui possédait son propre restaurant quand elle était plus jeune.
Après sa retraite, elle avait été recrutée par le directeur pour gérer les tâches administratives du club et leur donner des conseils à l'occasion. Elle préférait généralement laisser faire Mizuno-senpai, car elle pensait que les chefs devaient apprendre par l'expérience et non par une supervision stricte.
Bien sûr, elle aidait toujours quand les membres lui demandaient des astuces, des retours ou de l'aide.
« Je suis sûre que vous avez tous déjà un plat en tête. On vous donne une heure pour servir votre repas à notre table, préparation et dressage inclus. Si ce n'est pas sur notre table avant la fin du temps imparti, vous serez disqualifiés. Vous pouvez utiliser tout ce qui se trouve dans le garde-manger derrière vous, ainsi que n'importe quel équipement de la pièce. Il n'y a aucune restriction en termes de cuisine, de type ou de thème, alors essayez simplement de préparer le meilleur repas dont vous êtes capables. »
Mizuno-senpai a réinitialisé le minuteur sur l'écran pour indiquer 60 minutes et a adressé des sourires encourageants aux 7 étudiants.
« Ne soyez pas stressés, faites juste de votre mieux ! » a-t-elle lancé avec un petit rire, sa rime détendant un peu l'atmosphère.
Reiji et Haruna ont échangé un regard et se sont fait un pouce levé. Elle avait dit qu'elle avait passé tout son week-end à s'entraîner sur son plat, alors il ne pouvait rien faire de plus que lui faire confiance à ce stade.
S'ils réussissaient tous les deux à entrer, les sessions du club de cuisine seraient BEAUCOUP plus chaotiques et amusantes que prévu.
« Tout le monde est prêt ? Votre temps commence... MAINTENANT ! »