Pendant ce temps, le club de lecture venait de terminer la présentation du premier livre au programme, distribuant une copie numérique à chaque nouveau membre. Le lycée disposait d'un système permettant d'accéder en ligne à n'importe quel ouvrage de la bibliothèque, ce qui rendait le fonctionnement du club pratique et économique.
Trente-quatre nouveaux membres avaient rejoint le club et devaient tous assister à la réunion préliminaire. Le chiffre semblait élevé, mais comme le club de lecture était souvent perçu comme une activité de loisir, plus de la moitié d'entre eux s'étaient inscrits simplement parce qu'ils n'avaient pas envie de faire des activités physiques ou préféraient se concentrer sur leurs études.
Cela signifiait qu'une bonne partie d'entre eux ne se présenterait probablement pas à la plupart des séances à l'avenir.
Vert récupéra sa copie, lisant le résumé au dos du livre avec curiosité. Airi le suivait de près, et ils commencèrent à chuchoter avec enthousiasme.
« J'ai entendu parler de ce livre, il est super bien noté et le monde a l'air vraiment génial », murmura-t-elle à voix basse.
« M-Moi aussi. Ça fait longtemps que je v-veux le lire ! »
L'un des élèves de terminale responsables fit alors une annonce à la foule d'étudiants.
« Ok tout le monde ! Maintenant que vous avez tous une copie, vous êtes libres de faire ce que vous voulez ! Ceux qui veulent rentrer chez eux, on ne vous retiendra pas. Mais les autres qui comptent commencer à lire tout de suite peuvent choisir entre ces deux zones », dit-il en pointant deux portes opposées de la bibliothèque. « La Zone Plume est réservée aux membres qui veulent lire tranquillement dans leur coin, tandis que la Zone Bavarde vous permet de discuter du livre avec les autres membres, même s'il ne faut pas faire trop de bruit ! »
Les premières années commencèrent à discuter entre eux pour décider quoi faire. Beaucoup rangèrent simplement leurs affaires et partirent après avoir salué les aînés, tandis que d'autres se dirigèrent vers la Zone Plume pour profiter du calme.
« Zone Bavarde ? » demanda Airi en penchant la tête vers Vert.
« B-Bien sûr », répondit-il avec un sourire niais.
Il n'aurait jamais imaginé pouvoir faire ce genre de choses avec des amis auparavant ; sa joie venait donc davantage du fait d'avoir enfin des gens avec qui s'amuser que de l'excitation pour le livre lui-même.
Avant de se diriger vers la porte, ils jetèrent tous deux un coup d'œil à Hina. La jeune fille timide serrait sa liseuse contre sa poitrine, son regard oscillant entre la Zone Plume et la sortie.
On aurait dit qu'elle hésitait entre rentrer chez elle ou lire seule.
***
« Si seulement Haruna-chan était là... »
Hina soupira tristement. Alors qu'elle venait de décider de rentrer pour réfléchir plus tard aux activités du club, elle vit deux personnes s'approcher d'elle.
Une fille pleine de vie aux cheveux violets attachés en longues couettes rebondissantes et un garçon maladroit aux cheveux verts qui semblait encore plus timide qu'elle. Ils portaient tous les deux des lunettes et avaient l'air plutôt sympathiques.
« Salut, tu es bien Sakuraba-san, non ? On est dans la même classe ! » lança Airi avec un sourire accueillant.
Hina fut un peu surprise, regardant instinctivement derrière elle pour voir si elle parlait à quelqu'un d'autre, même si on l'avait appelée par son nom.
« E-Euh, oui, c'est moi. Vous êtes Fujimoto-san et Ichihara-san, c'est ça ? » finit-elle par répondre doucement.
« Oui ! Je suis contente que tu nous connaisses ! On allait à la Zone Bavarde pour lire le livre ensemble. Je me demandais si tu voulais te joindre à nous, ce serait plus sympa d'avoir une personne de plus pour en discuter. »
Airi l'invita avec enthousiasme, tandis que Vert hochait la tête. Hina resta silencieuse, ne s'attendant pas à une telle conversation de la part de personnes à qui elle n'avait jamais parlé.
Elle hésita, pour plusieurs raisons. Elle n'avait jamais été très douée pour rencontrer des inconnus.
Même avec Haruna, il lui avait fallu du temps pour s'ouvrir, et c'était uniquement parce que cette dernière avait insisté et qu'elles partageaient des goûts similaires.
Elle savait aussi que ces deux-là avaient commencé à traîner avec Yagami-kun, et bien qu'elle sache qu'elle était incroyablement jugeante, cela lui faisait penser inconsciemment, par prudence, qu'ils n'étaient peut-être pas des gens très recommandables.
Alors qu'elle s'apprêtait à refuser, Vert prit la parole après avoir remarqué son hésitation.
« Ç-Ça sera amusant ! Sinon, ça ne va pas être trop e-ennuyeux de le lire toute seule ? » dit-il de façon encourageante, en brandissant son ebook avec un air innocent.
Hina serra fermement sa propre copie à ces mots.
« ... Est-ce que je vais vraiment laisser passer l'occasion de me faire de nouveaux amis ? Si je continue à fuir comme ça, ça ne sera qu'un cycle sans fin de fuite et de haine envers moi-même... »
Après une brève réflexion, elle leva les yeux et hocha la tête, une lueur de détermination dans ses yeux noisette.
« Ok, ça a l'air plus sympa comme ça ! »
***
« À vos postes, chacun d'entre vous a reçu un panier d'ingrédients. Ils contiennent les mêmes types de légumes et deux morceaux de viandes différents. Votre tâche est de les couper en portions plus petites selon les styles indiqués sur l'écran en moins de 10 minutes. Vous serez jugés sur la précision, le gaspillage, la vitesse et certains critères cachés que nous ne révélerons pas ! »
Mizuno-senpai pointa l'écran du projecteur où étaient affichées différentes découpes de légumes. Carottes en julienne, oignons en dés, poivrons en lanières, etc. Il y avait aussi un blanc de poulet coupé en bouchées et un saumon entier levé en filets.
Ces images montraient le résultat attendu par les juges à partir d'ingrédients bruts, et avec seulement 10 minutes imparties, ce ne serait certainement pas facile.
« Vous êtes tous prêts ? Votre temps commence... MAINTENANT ! »
Reiji commença rapidement par se laver les mains, puis les légumes, conscient de l'importance de l'hygiène. Alors qu'il attrapait les poivrons, un cri de rage retentit depuis le poste devant lui.
« MAIS QU'EST-CE QUI NE VA PAS CHEZ TOI ? POURQUOI TU LAVES LE POULET ?? »
Il leva les yeux et vit l'un des aînés réprimander un garçon filiforme, qui tremblait de confusion. Dans sa main, un blanc de poulet qu'il venait de rincer dans l'évier.
Reiji secoua la tête, incrédule.
« Quelle erreur de débutant... »
« Tu ne sais pas que laver le poulet augmente le risque de contamination croisée et peut causer des intoxications alimentaires ? C'est la base ! » hurla l'aîné, frustré.
« J-Je ne savais pas... » marmonna l'homme, nerveux.
« Retire ton tablier, tu es disqualifié ! »
Le première année resta bouche bée, choqué par la décision, ne s'attendant pas à être éliminé avant même d'avoir pu terminer l'épreuve. Il s'exécuta à contrecœur, bien que son mécontentement fût évident.
Pas même une minute ne s'était écoulée qu'une autre disqualification eut lieu, et cette fois-ci, une fille fut forcée de quitter les lieux. Sur son poste, des carottes coupées en lanières extrêmement inégales, les rendant pratiquement inutilisables pour la plupart des recettes, à moins de les couper en dés.
« Ils sont vraiment sévères, haha », ricana Reiji intérieurement.
On ne peut pas leur en vouloir, pas avec ce qui sera en jeu plus tard dans l'année.
Il décida de faire abstraction du bruit et de se concentrer sur son propre travail, découpant rapidement les carottes en juliennes nettes et régulières. Il avait effectué des tâches similaires si souvent que c'était devenu une seconde nature.
Dans ses petits boulots, on l'assignait surtout à la préparation en raison de son âge et de son manque d'expérience, donc c'était du gâteau. Reiji devait tout de même rester prudent, car il travaillait avec un couteau extrêmement tranchant.
Même une petite erreur pouvait le blesser ou ruiner son travail.
Il s'occupa systématiquement de chaque ingrédient, veillant à ce que les viandes soient placées sur une planche à découper différente pour éviter toute contamination croisée. Le couteau glissa rapidement et précisément sur son plan de travail sans aucun mouvement inutile, garantissant que toutes les parties comestibles soient incluses dans ses portions finales.
Finalement, il termina de couper le blanc de poulet en dés et posa son couteau. En regardant le minuteur, il restait encore plus de 4 minutes pour cette épreuve, ce qui le satisfaisait amplement.
Il aurait pu aller un peu plus vite, mais ce n'était pas nécessaire. Cela aurait juste augmenté le risque de faire une erreur, et il avait terminé bien avant la fin du temps imparti.
Il jeta un coup d'œil au poste de travail de Haruna et hocha la tête avec satisfaction, encouragé par ses progrès. Bien qu'à son rythme actuel elle soit juste au niveau du temps, ses portions terminées suggéraient qu'elle se concentrait sur l'uniformité et la précision.
Si elle réussissait à finir à temps, elle passerait sans problème.
Alors qu'il l'observait, la même aînée qui avait disqualifié les deux candidats s'approcha de sa zone. Elle étudia ses portions et ses yeux s'écarquillèrent de surprise, jetant un regard intéressé à Reiji.
« Waouh, pas mal du tout, il n'y a presque aucun déchet et c'est très uniformément coupé ! Et vu que tu as fini si vite, tu dois cuisiner assez souvent », demanda-t-elle avec une pointe d'appréciation.
« Ouais, j'adore cuisiner », sourit-il.
« ... J'ai hâte de goûter ton plat alors », gloussa-t-elle avant de passer vérifier les autres participants.
Bientôt, le minuteur s'arrêta alors que Reiji attendait patiemment.
« C'EST TERMINÉ ! POSEZ VOS COUTEAUX IMMÉDIATEMENT ! »
La deuxième épreuve était terminée, et à en juger par la différence de qualité du travail de préparation, beaucoup d'étudiants allaient être éliminés cette fois aussi.