Mizuno Nene, la même senpai qui avait dirigé les orientations lors de la Journée des clubs et qui avait préparé ces délicieux burgers, observait les 27 élèves de première année alignés devant elle.
« ... Il semble que beaucoup d'entre vous pensaient que ce serait un test facile. N'oubliez pas qu'un plat mal cuisiné est un gaspillage d'ingrédients et une insulte au travail acharné que nous avons investi dans notre art. Prenez ces tests très au sérieux ! »
Plus de la moitié des élèves se raidirent, coupables, en évitant son regard. Ils étaient là pour tenter leur chance et n'étaient pas vraiment sérieux à propos du club lui-même.
« Les années précédentes, les élèves se contentaient de se concentrer sur la perfection d'un seul plat, et pourtant, la plupart n'ont pas été retenus. Vous voulez savoir pourquoi ? » continua-t-elle, marquant une pause pour donner plus d'impact à ses mots. « C'est parce qu'ils n'arrivaient même pas à passer les deux premières épreuves pour avoir la chance de cuisiner pour les juges. Voyons si ce sera le cas aujourd'hui ! »
Mizuno-senpai ramassa une pile de papiers et fit signe à un autre membre du club de les distribuer ; chaque élève de première année reçut un exemplaire pour la première épreuve.
« Le test écrit sera assez simple. »
Reiji avait pas mal d'expérience en cuisine, ayant même travaillé à temps partiel dans sa vie précédente, alors c'était du gâteau pour lui. Même s'il n'avait pas eu cet avantage, il se souvenait de la plupart des questions pour avoir joué au jeu.
« Mais Haruna... Est-ce qu'elle peut réussir ? »
Il baissa les yeux avec une légère inquiétude vers la fille à ses côtés, qui avait également reçu les papiers.
Une fois les documents distribués, on leur demanda de se rendre à l'un des postes de cuisine et d'utiliser la table pour compléter le devoir. Reiji et Haruna marchèrent jusqu'au fond et choisirent des postes côte à côte.
« Vous avez tous 30 minutes pour répondre à ces questions. Nous vous surveillerons attentivement pour éviter toute triche, alors faites attention, sinon vous serez immédiatement disqualifiés ! » annonça Mizuno-senpai à voix haute, tout en affichant un grand minuteur sur le projecteur.
« Ne perdons pas plus de temps, vous pouvez commencer », dit-elle en lançant le compte à rebours.
Reiji jeta un coup d'œil à Haruna et vit qu'elle le regardait aussi. Il articula un « bonne chance », auquel elle répondit par un « toi aussi ».
Il reporta son attention sur le papier devant lui et remplit ses informations personnelles. Puis il parcourut la première page de questions, qui était un mélange de choix multiples et de réponses courtes.
1) Quel est le terme pour désigner la cuisson d'un aliment dans de l'eau juste en dessous du point d'ébullition ?
a) Blanchir
b) Mijoter
c) Bouillir
d) Pocher
2) Lequel de ces outils est utilisé pour entretenir le tranchant d'un couteau ?
a) Zesteur
b) Fusil à aiguiser
c) Lime
d) Lame tranchante
3) À quelle fréquence les planches à découper doivent-elles être désinfectées lors de la manipulation de viande crue ?
4) Quelle bactérie est couramment associée à la volaille mal cuite ?
5) Que signifie « al dente » lors de la cuisson des pâtes ?
Il tapota son menton avec son stylo, s'assurant que les questions n'avaient pas changé par rapport à celles du jeu. C'étaient les mêmes, donc il savait qu'il pouvait obtenir la note maximale, bien que les questions ne soient pas très difficiles à la base.
Les personnes qui cuisinaient très rarement pourraient ne pas être capables d'y répondre, cependant, ce qui était le but de ce test. Il s'agissait d'éliminer ceux qui avaient à peine mis les pieds dans une cuisine, pour éviter qu'ils ne gaspillent des ingrédients en trop.
Une fois qu'il eut parcouru tout le test, seulement 3 minutes s'étaient écoulées. Il commença à répondre à chaque question de manière systématique, s'assurant de ne faire aucune erreur avant de passer aux parties suivantes.
Le test devenait progressivement plus difficile, les 10 dernières questions étant assez corsées même pour ceux qui cuisinaient régulièrement, mais cela ne concernait que les autres participants. Reiji jeta un coup d'œil aux autres postes et vit que beaucoup se frottaient la tête, frustrés.
Il ne vérifia pas ce que faisait Haruna, craignant que cela ne soit interprété comme une tentative de triche puisqu'elle était juste à côté de lui.
Il posa son stylo, entoura la réponse à la dernière question et se pencha en arrière. Le minuteur sur le projecteur indiquait qu'il restait encore 15 minutes ; il avait terminé le test avec plus de la moitié du temps imparti.
Il ferma les yeux et repassa lentement en revue la recette qu'il cuisinerait lors de la troisième épreuve, juste pour l'étudier un peu plus. Ce n'était pas nécessaire, mais cela pourrait l'aider à être un peu plus fluide plus tard.
Un moment plus tard, le haut-parleur au-dessus de l'écran se mit à biper avec les zéros clignotant vivement, annonçant la fin de l'épreuve écrite. Reiji rouvrit les yeux et observa les expressions des autres élèves de première année ; il vit des visages désespérés et déçus chez beaucoup d'entre eux.
Haruna semblait un peu incertaine, mais ce n'était pas aussi grave que pour certains autres.
« Apportez vos papiers, nous allons les corriger rapidement ! »
***
Cela ne prit pas trop de temps, tous les senpai travaillant en tandem avec des corrigés pour les aider, terminant le processus en 15 minutes.
Pendant ce temps, Reiji discuta avec Haruna. Il voulait parler des réponses, mais elle le fit taire rapidement, nerveuse à l'idée que cela puisse indiquer si elle avait réussi ou non.
« Ne t'inquiète pas, je suis sûr que tu as bien réussi ! » Reiji lui tapota l'épaule pour la rassurer.
Mais en réalité, il n'en était pas si sûr. Elle n'était jamais censée passer ce test et les routes d'Haruna n'avaient pas grand-chose à voir avec la cuisine, alors il était aussi dans le flou qu'elle.
Cependant, compte tenu de son passé, il semblait qu'elle cuisinait dès que Mamie était occupée ou fatiguée. Son expérience devrait suffire à lui permettre de passer... enfin, espérons-le.
« Très bien, je vais annoncer les élèves qui ont réussi ! Si je n'appelle pas votre nom, cela signifie que vous avez échoué et que vous devrez quitter le club immédiatement, est-ce clair ? »
La voix sévère de Mizuno-senpai jeta un froid sur les élèves agités qui se redressèrent dans l'attente.
« Naruse Sayuri, 24/30. Admise. »
Une fille petite et menue poussa un cri d'excitation, et la senpai continua. Elle appela trois autres noms, avec des scores allant de 20 à 25 sur les 30 points possibles.
20 était la note éliminatoire, donc ce n'était pas très élevé.
Et puis, elle appela son nom.
« Yagami Reiji... 30/30, bien joué ! » Mizuno-senpai hocha la tête avec appréciation.
La foule des élèves de première année commença à chuchoter, choquée. Ils avaient été à la fois confus et nerveux en voyant Reiji participer au test, pensant automatiquement qu'il était là soit pour causer des problèmes, soit pour tenter sa chance comme certains d'entre eux.
En fait, pendant tout ce temps, Reiji et Haruna étaient restés un peu isolés, comme s'il y avait une barrière invisible autour d'eux qui tenait les autres à distance.
Haruna ignora les chuchotements bruyants et lui donna une petite tape dans le dos.
« Je savais que tu y arriverais ! » Elle gloussa, encore plus heureuse que lui.
Avant qu'elle ne puisse dire un mot de plus, Mizuno-senpai cria le nom suivant, ce qui la fit se figer en plein rire.
« Yuzuki Haruna, 20/30. Admise. »
Elle fixa la senpai, les yeux vitreux d'incrédulité. Puis elle reprit ses esprits en une seconde et commença à secouer Reiji agressivement, une expression de joie s'épanouissant rapidement sur son visage.
« R-Reiji-tan ! J'ai réussi ! J'ai vraiment réussi ! » bafouilla-t-elle sans trop savoir quoi dire.
Reiji vacilla sur place, le mouvement spontané de la fille surexcitée le rendant un peu étourdi.
« CALMEZ-VOUS LÀ-BAS ! »
Une autre senpai frappa la table du poing à cause du bruit qu'elle faisait, et Haruna ferma la bouche avec une pointe d'embarras, se cachant timidement derrière le dos large de Reiji.
« ... Félicitations », murmura doucement Reiji, amusé par ses réactions.
« ... Merci », marmonna-t-elle, refusant toujours de sortir car elle voyait les autres glousser à ses dépens.
Après avoir appelé deux autres noms, Mizuno-senpai leva la tête calmement.
« Ce sont tous ceux qui ont réussi. Les autres, merci d'avoir tenté votre chance, mais vous pouvez quitter le club et soumettre un nouveau choix au Conseil des élèves », dit-elle, brisant les espoirs de ceux qui n'avaient pas atteint la note.
Sur les 27 personnes ayant passé le test, seules 13 avaient réussi. Plus de la moitié avaient été éliminées dès le premier tour.
Les 14 élèves de première année sortirent avec des visages déconfits, regardant avec envie ceux qui avaient réussi à passer de justesse, comme Haruna.
« Très bien ! Bravo à vous tous pour avoir passé le premier tour, mais ne vous reposez pas sur vos lauriers. Cela ne testait que vos connaissances, pas vos compétences. Maintenant, nous allons vérifier comment vous vous débrouillez en cuisine et votre travail de préparation global. »
Mizuno-senpai fit signe à une senpai qui se tenait au fond du club. Avec un sourire, elle fit coulisser les portes massives qui semblaient faire partie du mur. Derrière, une pièce aussi grande que celle où ils se trouvaient apparut.
Les candidats restants poussèrent un soupir d'admiration, contemplant la vue magnifique devant eux. Il y avait de grandes étagères et des boîtes remplies d'ingrédients variés, d'épices, d'huiles, de vins de cuisine, etc. Chacun d'entre eux semblait être de très haute qualité, à en juger par les arômes frais qui flottaient dans l'air.
« Le deuxième tour testera votre maniement du couteau, votre rythme et votre gestion de ces ingrédients de première qualité ! Ceux qui deviendront membres du club à la fin de la journée pourront travailler avec ces outils et ces ingrédients en permanence ! »
Les yeux de Reiji brillaient alors qu'ils parcouraient les différentes étagères, ses mains tremblant d'impatience.
Il était temps de commencer le deuxième tour.