Chapitre 207
Chapitre 207
Le voyage fut long et prit du temps, car cette fois-ci, ils durent emprunter la route, seule l'armée des Inquisiteurs ayant un accès exclusif à la marine. Sylvester aurait pu obtenir un navire après quelques pourparlers, mais il décida de s'en abstenir afin d'accomplir son devoir de Grand Croisé tout au long du chemin.
À l'intérieur du luxueux carrosse, ils ne rencontrèrent aucun désagrément, si ce n'est les secousses occasionnelles de la route. La première halte pour la nuit fut fixée dans un petit village situé juste après le pont sur la rivière Gold, à l'entrée de la Route Sainte.
Comme la nuit tombait lentement, Sylvester savait qu'il leur faudrait des heures pour atteindre leur destination. Ne voulant prendre aucun risque avec le Chevalier de l'Ombre, il décida de passer la nuit sur place, le reste du trajet devant s'effectuer par une route secondaire.
Les villageois étaient pour la plupart ravis de la présence des croisés pour la nuit, y voyant une occasion de gagner de l'argent. En cuisinant ou en offrant divers services, ils espéraient améliorer leur quotidien, le village ne semblant guère prospère.
Les maisons étaient pour la plupart délabrées. Les habitants ne semblaient pas posséder de vêtements décents et les chemins du village n'étaient que de la terre battue. Le seul endroit propre et bien entretenu était le monastère.
« Je pensais que le duché d'Ironstone était le plus riche de tous les duchés de Gracia. Pourquoi une telle pauvreté ? » s'interrogea la princesse Isabella en regardant par la fenêtre du carrosse.
« Ils sont riches, » répondit Sylvester. « Mais la richesse repose entre les mains des nobles, pas des roturiers. Ce village est probablement délaissé, ou sans grand intérêt pour les nobles. Que vendent-ils ? Des céréales ? Cela ne rapporte pas grand-chose. »
« Pourtant, ce village est si proche de la Terre Sainte. Le seigneur de cette région devrait au moins le maintenir en bon état, » répondit-elle, prise de pitié pour les habitants.
Personne n'ajouta rien, car, à l'exception d'Isabella, tous avaient déjà vu la dualité du monde et sa cruauté parfois impitoyable. Ce village n'était rien à leurs yeux. Au moins, les gens n'y mouraient pas.
« Isabella, qui est ce prétendant dont ton frère a parlé ? N'est-il pas d'ici ? » demanda soudain Felix avec un grand intérêt.
Elle se mit instantanément en colère, les joues gonflées. « Cette horreur. C'est le nouveau comte du comté de Ranthburg, depuis que l'ancien comte et sa famille ont été anéantis par l'Église. Mon frère a élevé cet homme au rang de comte après qu'il a prouvé sa loyauté et que ses coffres étaient aussi remplis que son ventre. »
« Tu l'as déjà rencontré ? » demanda Felix.
« Seulement lorsqu'il a prêté allégeance à mon frère. Honnêtement, je préférerais mourir plutôt que d'être mariée à lui. Il a quinze ans de plus que moi, par le Seigneur ! » Elle laissa libre cours à sa frustration.
Lady Aurora se sentit chanceuse de l'entendre, même si sa propre enfance avait été douloureuse. « Heureusement que je n'ai pas à m'en soucier. »
« Je vous envie, Lady Aurora. Vous êtes si forte et vous pouvez faire presque tout ce que vous voulez. Tout le monde vous respecte, » dit Isabella, abattue.
« Comment pourrais-je oublier le comte Ranthburg ? » pensa Sylvester, réalisant désormais qu'ils étaient la raison pour laquelle le Chevalier de l'Ombre le traquait.
Il se força à chasser ces pensées et demanda : « N'es-tu pas aussi une mage ? Quel est ton rang de talent ? »
« Oh, je pourrais être une Mage Adepte, mais je ne suis encore qu'une Apprentie, et ma mère ne m'a jamais autorisée à étudier autre chose que la guérison, » répondit-elle, semblant plus attristée par ce fait.
Sylvester était à la fois déconcerté et enthousiaste. « Si elle est un tel génie avec une magie de niveau Apprenti, quel monstre deviendrait-elle avec son plein potentiel ? Investir en elle semble être le choix le plus évident, quel que soit le résultat de l'enquête. »
Peu à peu, tandis qu'ils discutaient, les croisés installèrent leur campement à l'extérieur du village et commencèrent à préparer les repas. Les croisés disposaient d'une équipe de dix hommes chargés de la cuisine. Ces hommes n'avaient aucun talent magique ou chevaleresque. C'étaient de simples humains sans autre fonction.
La plupart des armées du monde étaient ainsi faites. Seule la Terre Sainte pouvait se permettre de lever une armée composée uniquement de mages et de chevaliers, et même cela restait rare. Habituellement, les armées se composaient de soixante pour cent de soldats ordinaires et de trente à trente-neuf pour cent de chevaliers magiques ; le reste étant constitué de mages.
« Felix, allons rencontrer l'Archiprêtre du monastère local. Ils doivent savoir qui nous sommes pour éviter toute tentative de fourberie, » dit Sylvester en se levant et en s'étirant le dos.
« Très bien, allons-y. » Felix saisit son épée et enfila sa cuirasse.
Son armure était conçue pour être retirée et portée facilement et rapidement, afin qu'il puisse se reposer de temps à autre. Quant à Sylvester, il portait toujours une vieille armure dorée de seconde main, ce qui lui donnait un air bourru et d'autant plus dangereux.
« Évêque Lazark, veuillez surveiller les croisés. Ils peuvent parfois être une bande affreuse et commettre des atrocités sur les locaux. Et Lady Aurora, puisque vous faites partie des Inquisiteurs, dites à tous les hommes de l'Inquisition dans nos armées d'agir comme une police interne, » ordonna Sylvester avant de partir. Il agissait au nom du Seigneur Inquisiteur, ils devaient donc suivre ses instructions.
« Compris, le blondinet. » Lady Aurora fit un pouce levé avec insolence et sortit d'un pas décidé.
Sylvester secoua la tête, grogna et partit avec Felix. Il ne pouvait rien faire contre Lady Aurora pour le moment. Mais il notait tout, car son heure viendrait aussi un jour.
« Que faisons-nous maintenant ? » demanda Isabella à Gabriel, qui était le seul resté dans le carrosse.
Gabriel s'assit simplement dans un coin, en tailleur, et sortit un livre. « Venez, sœur de foi. Prions au nom du Seigneur, car c'est lui qui est derrière toute chose — notre seul vrai dieu. »
« ... »
« Je vais dormir. »
…
Sylvester parcourut le village et constata la détresse des habitants. Ils semblaient bien nourris, mais rien de plus.
Au monastère, ils apprirent que le village ne produisait que des céréales, et tout juste assez pour se nourrir eux-mêmes. Ils n'avaient donc jamais d'argent pour acheter des vêtements ou d'autres produits de première nécessité. Seul le monastère faisait don de quelques vêtements à l'occasion.
« C'est la vraie vie d'un roturier, Felix. Malheureusement, la plupart des villages et des villes vivent ainsi, » dit Sylvester alors qu'ils rebroussaient chemin.
« Pas très surprenant, honnêtement, » commença Felix. « La plupart des villages de mon comté étaient aussi pauvres que des rats. Bien que mon père ait l'habitude d'annuler leurs taxes dans certains cas extrêmes, sinon des milliers de personnes seraient mortes chaque année. »
« Alors je dois dire que le comte Sandwall est un homme bon. »
« Sûrement pas ! » jura Felix du fond du cœur. « C'est un animal qui vit pour gagner plus de pouvoir et de richesse à tout prix. Il voit les gens comme des outils, et aucun homme sensé ne voudrait perdre ses outils de main-d'œuvre bon marché. Dans le comté de Sandwall, tu ne trouveras jamais un estropié. Devine pourquoi. »
La réponse était prévisible. « Décapités ? »
« Pire, ils sont donnés en pâture aux lions domestiques que nous gardons pour chasser les cannibales du désert. Mon père dit : "Pourquoi gaspiller la chair des hommes qui m'appartiennent ?" C'est un homme malade, Max. »
Sylvester hocha la tête, partageant ce sentiment, mais il sentait que le comte n'était pas maléfique, simplement trop pragmatique. L'homme voyait probablement tout à travers le prisme : « Est-ce que cela peut me profiter ? »
« M-Monseigneur ! »
« Monseigneur ! S'il vous plaît ! »
Sylvester s'arrêta et regarda sur le côté. Les croisés chargés de sa protection empêchaient une femme de l'approcher.
« Je souhaite juste vous parler ! S'il vous plaît ! »
Felix dégaina son épée. « Qu'est-ce que ta malchance nous apporte encore, Max ? »
Sylvester fit signe aux gardes de la laisser approcher. Mais, simultanément, il garda ses sens en alerte pour percevoir ses émotions.
« Hmm… peur, anxiété et tristesse — elle est brisée. »
Sylvester l'autorisa à s'approcher. La femme ressemblait à n'importe quelle autre femme d'âge mûr, mais d'une pauvreté extrême. Elle portait une robe de paysanne brune, sale et rapiécée, dont l'âge était indéterminable. Elle avait de la poussière dans ses cheveux noirs et ses yeux bleus semblaient dépourvus de toute joie.
Mais ce qui fit pitié à Sylvester, ce furent les deux enfants à ses côtés. Deux garçons, portant de vieilles tuniques et pantalons, sans chaussures. Ils semblaient avoir dix et six ans, mais étaient gravement sous-alimentés.
Sylvester leva la paume vers eux et utilisa un peu de magie de lumière pour leur apporter de la chaleur. « Exprimez-vous, enfants de Solis. »
Poum !
En voyant sa magie de lumière, la femme tomba à genoux et força ses enfants à faire de même. Mais elle ne pleura pas, elle sortit simplement un parchemin plié de sa robe et le tendit à Sylvester. « M-Monseigneur… J'ai entendu dire que le grand Barde du Seigneur était ici. L'archiprêtre du monastère a ignoré ma requête et m'a traitée de folle — mais je ne mens pas, monseigneur. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Sylvester prit le parchemin et le lut en silence. Plus il lisait, plus il devenait curieux au sujet de cette affaire.
« Vous prétendez que votre frère aîné est cardinal en Terre Sainte ? Et vous souhaitez lui demander de l'aide ? » demanda Sylvester pour s'assurer d'avoir bien lu.
La femme hocha vigoureusement la tête. « Oui, monseigneur. Il s'appelle Robert Maxim. C'est un cardinal, mais ce qu'il fait, je l'ignore. J'étais mariée au maître de ces terres avant qu'il ne meure, et sa seconde épouse a pris tout son héritage. Elle avait le soutien de son père, un autre maître des terres voisines. »
« Je n'ai plus rien. Mes enfants meurent à petit feu. J'ai envoyé de nombreuses lettres à mon frère au cours de l'année passée, mais je n'ai reçu aucune réponse. Je crois qu'il ne reçoit pas ces lettres. Tout ce que je vous demande, c'est de lui transmettre ce dernier cri de détresse — c'est tout… je ne demande rien d'autre. »
Elle finit par fondre en larmes, l'espoir faisant jaillir ses émotions. Ses fils tentèrent d'essuyer ses larmes, mais elle les serra simplement contre elle en pleurant.
Sylvester relut toute la lettre. Plus il la lisait, plus il appréciait cette femme. Dans toute la lettre, elle ne demandait pas une seule fois d'argent. Tout ce qu'elle demandait à son frère, c'était de l'aider à trouver un emploi.
Mais ce qui amusait et déconcertait Sylvester, c'était le cardinal. « Pourquoi un cardinal, le rang ecclésiastique ordinaire le plus élevé, n'aiderait-il pas sa propre sœur alors qu'il en a tous les moyens ? »
750 GT = 1 chapitre bonus.
1 Super Cadeau = 1 chapitre bonus.
ENSEMBLE, NOUS SOMMES FORTS !