Chapitre 98
La guilde d'Ocryphia était aussi animée que d'habitude, une véritable ruche en activité constante.
Des requêtes et des tâches sans fin affluaient, émanant aussi bien des nobles que des villes voisines. La plupart provenaient de maires ou de simples citoyens, accompagnées de la récompense qu'ils étaient prêts à offrir. En tant que guilde publique de la ville d'Ocryphia, il n'était pas surprenant qu'elle ne manque jamais de travail.
Le brouhaha des conversations fut brièvement interrompu lorsqu'un groupe singulier franchit les grandes portes en bois.
Des murmures se propagèrent rapidement parmi les chasseurs et les membres de la guilde rassemblés, tous les regards étant attirés par les nouveaux venus.
En tête se trouvait un jeune homme flanqué de trois femmes saisissantes. Il n'y a pas si longtemps, ce groupe était considéré comme de simples débutants, fréquemment sous-estimés, voire ridiculisés. Pourtant, en quelques semaines, ils s'étaient hissés vers la célébrité, gagnant le respect grâce à leur progression étonnamment rapide en compétence et en force.
À leur tête marchait Reynold, une figure qui semblait dégager un sens tranquille mais évident de la droiture. Il portait une épaisse armure conçue pour résister aux coups les plus rudes. Une épée massive reposait dans son dos, si lourde qu'on pouvait se demander comment il parvenait à la porter avec une telle aisance. Mais, comme le dit l'adage, il ne faut pas se fier aux apparences.
Reynold avait considérablement changé depuis sa première mission. Il avait été autrefois douloureusement naïf, bien que désormais — tout en restant idéaliste — il ait appris de dures leçons, notamment sur la confiance à accorder aux autres chasseurs.
Le trio de femmes qui l'accompagnait, que beaucoup dans la guilde avaient fini par appeler le « harem » de Reynold, était remarquable à bien des égards. Lua, l'archère talentueuse, possédait un œil infaillible pour la précision. Saya, l'épéiste, se déplaçait avec une assurance nouvelle. Et Mona, la mage, était vraiment excellente avec l'attribut du feu.
Il y a quelques semaines, elles avaient enduré une épreuve atroce et traumatisante aux mains d'un chasseur nommé Rex. Mais plutôt que de les briser, cette expérience les avait forgées en quelque chose de plus fort.
La progression du groupe était évidente dans leurs rangs au sein de la guilde. Tous les quatre avaient accédé au rang [D].
« Oh, Monsieur Reynold, Mademoiselle Lua, Mademoiselle Mona et Mademoiselle Saya — c'est un plaisir de vous revoir. » Une belle jeune femme les salua chaleureusement avec un sourire radieux.
« Tout le plaisir est pour nous, Celine », répondit Reynold avec un sourire.
« Je vois que vous travaillez dur, même tôt le matin ! » dit Celine avec un léger rire.
« Nous n'avons pas le choix », soupira Saya. « Nous avons besoin de plus d'argent pour reconstruire notre ville. »
« Ah, votre ville natale », dit Celine, son expression s'adoucissant. « C'est un noble objectif. J'espère sincèrement que vous réussirez. »
« Merci ! C'est pourquoi… » Reynold se redressa, le regard sérieux. « Mademoiselle Celine, s'il vous plaît ! Pourriez-vous nous assigner une quête de rang C ? Nous sommes prêts à nous en charger ! »
Le sourire de Celine vacilla légèrement tandis qu'elle secouait la tête. « Monsieur Reynold… Je suis désolée, mais je ne peux pas faire ça. »
« Pourquoi pas ? »
« Il y a des règles à respecter », expliqua-t-elle doucement. « À moins que vous ne trouviez un chasseur d'un rang supérieur prêt à vous accompagner, je ne peux pas enregistrer votre groupe pour une quête au-dessus de votre rang. »
Malheureusement, les filles suivant Reynold étaient toujours au rang E, il était donc considéré comme dangereux de les envoyer seules avec pour seul encadrement Reynold, qui n'était que rang D.
« Mais… ! »
« Rey… » Lua posa une main sur l'épaule de Reynold. « Tu n'as pas besoin de te précipiter. Nous faisons déjà beaucoup pour aider le village. Prenons les choses un peu plus calmement. »
« Ce n'est pas seulement pour le village… » marmonna Reynold en serrant les poings. « Tu ne te souviens pas de King ? Si seulement j'avais été plus fort… Il ne serait pas mort. Il s'est sacrifié pour nous… »
L'esprit de Reynold retourna vers ce jour-là. Ils avaient été piégés à l'intérieur de la barrière, encerclés et dépassés. King l'avait regardé avec cette expression rassurante — celle qui semblait dire : « Laissez-moi faire. »
Du moins, de son point de vue…
Lorsque Reynold avait repris connaissance, d'autres chasseurs lui avaient dit qu'ils n'avaient trouvé aucune trace de King ou de quiconque d'autre. Certains spéculaient que les autres s'étaient échappés en entendant d'autres chasseurs arriver. Mais qu'en était-il de King ?
La vérité amère s'était abattue sur eux lorsqu'ils avaient vérifié le badge de King. La réponse fut sinistre. Tout contact avec le badge de chasseur de King avait été perdu — un indicateur clair qu'il était probablement mort.
Reynold avait rapidement reconstitué les faits. Rex et ses sbires avaient massacré King, qui était resté en arrière pour les protéger. Ils avaient probablement pris son corps et l'avaient caché, l'enterrant là où personne ne le trouverait jamais tout en fuyant les chasseurs qui les avaient découverts.
Même maintenant, le souvenir brûlait dans la poitrine de Reynold comme une plaie ouverte.
« Je dois devenir plus fort… pour que mes amis n'aient plus à mourir », marmonna Reynold, la voix tremblante alors qu'il serrait les poings.
« Rey… » Saya, Lua et Mona partagèrent le même regard angoissé. Voir l'homme auquel elles tenaient tant dans un tel désespoir était insupportable. En même temps, elles ne pouvaient s'empêcher de ressentir de la gratitude envers King, dont le sacrifice avait assuré leur survie.
Bien qu'elles ne connaissent pas toute l'histoire, une chose était claire — King avait joué un rôle vital dans le fait qu'elles s'en sortent indemnes. Le fait qu'elles soient sorties indemnes n'était pas une coïncidence. Mais la vérité amère demeurait :
King était mort —
« Vous devez être nouvelle ici, Mademoiselle. Puis-je avoir l'honneur de connaître le nom qui se cache derrière un si joli visage ? »
« E–Euh… Monsieur ? »
« "Monsieur" ? C'est un… prénom inhabituel pour une femme, ne trouvez-vous pas ? Mais qui suis-je pour juger ? » La voix gloussa légèrement, presque de manière taquine.
« E–Excusez-moi ? »
« Oh, inutile de vous excuser simplement pour votre beauté. »
Reynold et son groupe tournèrent leur attention vers la source de l'agitation, leurs oreilles instantanément dressées par le ton clairement charmeur. Cette voix — bien qu'ils ne l'aient entendue qu'une seule fois — était impossible à oublier.
À quelques mètres, un homme aux cheveux argentés se tenait là avec une assurance tranquille. Un masque d'argent étincelant obscurcissait la majeure partie de son visage, à l'exception d'une paire d'yeux bleu azur perçants. Il tenait doucement la main d'une jeune employée troublée, qui semblait avoir été récemment embauchée.
« Cela dit », marmonna King. « Je ne peux m'empêcher de me demander comment une telle beauté a fini par travailler dans un endroit aussi rustre. Non pas que je m'en plaigne, bien sûr. Après tout, des spectacles comme le vôtre sont la seule raison pour laquelle je supporte ce palais de gros bras et — soyons honnêtes — d'hommes plutôt peu attirants. »
Ses mots lui valurent plusieurs regards noirs, aussi bien de la part des membres de la guilde à proximité que d'autres chasseurs qui se sentaient clairement visés.
« Oh, pardonnez-moi », continua-t-il avec une révérence exagérément pleine d'excuses. « Je viens de remarquer votre badge. Betty, c'est ça ? Un joli nom pour une femme tout aussi jolie. »
« J–Je… euh… merci », bégaya la jeune employée, les joues en feu alors que son regard hypnotique la tenait captive. Désespérée, elle jeta un coup d'œil vers Celine, la supérieure, qui ne put lui offrir qu'un sourire gêné en réponse.
La mâchoire de Reynold se décrocha. « C–Comment… ? » Il fixa l'homme, stupéfait. « Comment King peut-il être en vie ? »
Le visage de Celine devint légèrement rose alors qu'elle évitait le regard déconcerté de Reynold. « Ah, oui… à ce sujet. King est revenu il y a environ une semaine », admit-elle penaude. « Il prend des quêtes de temps en temps depuis. J'ai… oublié de le mentionner. »
« Hmm ? » Les yeux bleu azur perçants de King remarquèrent enfin Reynold et son groupe. Son sourcil se haussa légèrement par curiosité. « Reynold et son… harem. Quelle surprise. »
« K–King !! » Reynold se lança soudainement vers l'homme aux cheveux argentés, l'enlaçant dans une étreinte serrée. Des larmes coulaient sur son visage alors qu'il sanglotait ouvertement. « M–Mec… J–Je pensais que tu étais mort !! »
La pièce devint silencieuse alors que tous les regards se tournaient vers la scène inattendue de Reynold s'accrochant à King comme à une bouée de sauvetage.
« Euh… oui, comme tu peux le voir, je vais bien », répondit King, les mains levées maladroitement en signe de reddition, ne voulant clairement pas rendre l'étreinte.
« J–Je suis tellement désolé, mec ! M–Même si c'est moi qui t'ai invité à cette quête — ! » Reynold pleura, la voix brisée par l'émotion.
« J'ai dit que ça allait », dit King, visiblement mal à l'aise. « Vraiment, je suis vivant et en bonne santé. » Il lança un regard suppliant aux compagnons de Reynold, qui observaient le spectacle avec des grimaces visibles.
Lua, Saya et Mona intervinrent rapidement, tirant Reynold loin de King et le ramenant en arrière.
Reniflant, Reynold essuya ses larmes et rayonna. « Je suis tellement heureux, mec ! »
« Comme tu devrais l'être », répondit King. « J'ai entendu dire que tu avais atteint le rang D ? »
« Ouais ! Nous tous ! » Reynold rit fièrement en bombant le torse.
« C'est bon à savoir. » King offrit un sourire sincère. Il avait toujours cru au potentiel de Reynold et de son équipe. Leur progression rapide validait sa décision de les protéger — ils s'avéreraient sûrement utiles à l'avenir.
« Hein ? » Le regard de Reynold erra vers le bureau voisin, se posant sur un objet familier. C'était le badge de King, brillant d'une teinte jaune distincte. La marque d'un chasseur de rang C.
« T–Tu es rang C ? » demanda Saya, la voix teintée d'incrédulité alors qu'elle pointait le badge du doigt.
« Oh ? Ça ? » King y jeta un coup d'œil et haussa les épaules. « Ce n'est qu'un rang », dit-il nonchalamment. Pour lui, les rangs n'étaient que des échelons sur une échelle — une échelle dont il ne se soucierait vraiment que lorsqu'il atteindrait le rang SSS tant convoité.
« W–Waouh… » Reynold se figea, luttant pour assimiler la révélation.
En vérité, l'ascension de King au rang C n'avait pas été particulièrement difficile. Quelques jours auparavant, il avait livré les têtes de cinq bêtes démoniaques de rang C+ au maître de guilde, Ferdinand Ruthern. C'était une manœuvre conçue pour accélérer son processus de classement. Ferdinand, déjà méfiant quant à la force de King et le confondant avec le légendaire « Silver King » des pays du nord, recherché mort ou vif, lui avait accordé la promotion à contrecœur. Cependant, Ferdinand avait clairement fait savoir que toute avancée supplémentaire exigerait de King qu'il accomplisse des quêtes officielles de la guilde.
Mais King n'était pas venu à la guilde aujourd'hui uniquement pour grimper dans les rangs.
Patrick Cromwell avait récemment trouvé un réceptacle approprié pour Gorn — un criminel notoire réputé pour échapper aux chasseurs. Fort, rusé et profondément méprisé, l'homme était un candidat parfait. Personne ne verserait une larme s'il disparaissait de la surface du monde.
L'objectif de King était d'éliminer cette ordure. En acceptant la quête de la guilde pour le capturer, King non seulement poursuivrait ses objectifs, mais gagnerait également quelque chose d'utile au passage. C'était le cas classique de faire d'une pierre deux coups.