Chapitre 84
« Alors, qui pourriez-vous bien être ? »
Dans le manoir des Cromwell, Patrick Cromwell était assis dans son bureau privé, les doigts entrelacés, observant le jeune homme qui se tenait devant lui. L'homme arborait les traits de Leon Cromwell — un déguisement façonné par Ivan à partir du visage d'Yvan. Pourtant, Patrick savait que la silhouette en face de lui n'était ni Leon, ni Ivan.
Malgré tout, Patrick joua le jeu, s'en tenant au scénario qu'Ivan avait établi. Il était resté patient, jusqu'à présent.
L'imposteur soupira, puis leva la main pour arracher son faux visage. Sous le masque se trouvait un visage pâle à la peau grise, doté d'yeux cramoisis aux pupilles verticales. Un démon.
C'était Gorn.
« Vous n'avez pas l'air surpris. » Gorn inclina la tête, sincèrement décontenancé par le calme de Patrick.
« Ne me sous-estimez pas, » répondit Patrick. « Dès l'instant où vous m'avez touché, je l'ai senti. Et, pour une raison inconnue, vous portez le Stigmate de Votre Éminence... »
« Éminence ? » L'expression de Gorn changea, ses sourcils se froncèrent de confusion avant qu'une réalisation ne le frappe. « Vous voulez parler de... Lord Astaroth ? »
« Astaroth ? » Les yeux de Patrick s'écarquillèrent un instant. « Alors, cet homme... était-ce vraiment Lord Iv— »
« Père ! »
Les portes du bureau s'ouvrirent à la volée dans un fracas retentissant, interrompant les mots de Patrick. Aaron se tenait sur le seuil. Derrière lui, Celine, l'épouse de Patrick, entra dans la pièce, accompagnée d'un autre démon : Gin. Patrick le reconnut instantanément comme étant l'entité qui se tenait derrière James un peu plus tôt.
Et puis, derrière eux, apparut une silhouette que Patrick connaissait bien trop bien.
Leon Cromwell — ou plutôt, Ivan. Mais cette fois, il n'y avait aucune tromperie. Patrick pouvait sentir la présence du véritable Ivan devant lui.
Sans hésiter, Patrick se leva de sa chaise et s'inclina profondément, une main posée sur le cœur. « Votre Éminence. »
Les lèvres d'Ivan se courbèrent en un léger sourire, la chaleur de la joie de James persistant faiblement dans son expression. « Relevez-vous, Patrick. Vous avez joué votre rôle admirablement. »
La note subtile de satisfaction dans la voix d'Ivan était claire, bien qu'elle portât en elle un sous-entendu différent. Un vestige du bonheur que James avait récemment éprouvé.
« Gin, » appela Ivan.
« Oui, mon Seigneur, » répondit promptement Gin, s'avançant pour présenter une boîte familière. C'était celle-là même que Patrick avait remise plus tôt, contenant les trois Pièces Saintes destinées à assurer la rançon de Leon.
Si cela n'avait tenu qu'à James, il aurait préféré garder les trois Pièces Saintes égoïstement, mais bien qu'il fût encore un pirate méprisable et cupide, ce nouveau James semblait voir les choses avec une perspective plus large.
« Votre Éminence, il n'est pas nécessaire de nous les rendre. Je vous en prie, gardez les Pièces Saintes, » insista Patrick en secouant fermement la tête.
Le regard d'Ivan resta fixe, bien qu'une trace d'amusement scintillât dans ses yeux. « Les Pièces Saintes sont extrêmement précieuses, je le sais bien. La Starlight a peut-être fait semblant d'être indifférente, mais même pour eux, perdre dix Pièces Saintes était un coup dur. La Maison Cromwell ne doit pas s'en sortir beaucoup mieux avec trois, n'est-ce pas ? » Ses yeux se tournèrent vers Celine Cromwell, aussi perçants que jamais.
Celine hésita un instant avant de hocher la tête, choisissant l'honnêteté plutôt que la façade. « En effet, Votre Éminence. Je vous présente mes excuses. »
Bien que la famille Cromwell fût riche, trois Pièces Saintes représentaient un frein significatif à leur croissance actuelle.
« Celine… » La voix de Patrick contenait une note de déception. Son aveu le piqua ; il voulait offrir ces pièces à Ivan, pour le remercier de tout ce qu'il avait fait, non seulement pour leur famille, mais pour leur peuple. À ses yeux, Ivan méritait bien plus que ce gage.
Mais Ivan trancha net le sentimentalisme de Patrick d'un regard glacial. « Ne regardez pas votre femme ainsi, Patrick Cromwell. J'apprécie son honnêteté. Vous devriez l'écouter. J'ai besoin de la Maison Cromwell, et je ne peux pas vous laisser répondre à mes besoins si vous vous ruinez vous-mêmes. »
Patrick s'agenouilla immédiatement, une main sur le cœur. « Mes excuses, Votre Éminence… »
Bien que l'approche d'Ivan fût dictée par ses ambitions, Patrick ne pouvait s'empêcher de l'apprécier. Ces ambitions, après tout, s'alignaient sur les leurs : bâtir un monde libéré de la peur constante d'être brûlé vif sur le bûcher.
Gin s'avança et rendit la boîte de Pièces Saintes à Celine.
« Nous sommes à nouveau votre débiteur, Votre Éminence, » dit Celine en inclinant la tête avec une sincère gratitude.
Aaron, debout sur le côté, était au bord des larmes. « J-j'avais si peur, mon Seigneur, quand j'ai appris que vous aviez été pris en otage… » bégaya-t-il en reniflant dans sa manche.
Patrick grimaça en se levant, son visage se tordant d'embarras. « Aaron, pour qui prends-tu Votre Éminence ? »
« En effet, » intervint Gin, son regard acéré clouant Aaron sur place. « Lord Astaroth pris en otage par de simples démons de bas rang ? Impossible. »
« Surveille ton langage, humain, » grogna Gorn à son tour vers Aaron, ses yeux cramoisis se rétrécissant.
Mais Aaron ne se laissa pas intimider. Il lança un regard noir aux deux démons. « Vous réalisez que les démons de bas rang en question, c'est vous, n'est-ce pas ? Et pourtant, vous pensez être dignes de vous tenir aux côtés de Votre Éminence ? »
Pendant ce temps, Ivan ignorait le trio qui se disputait.
Astaroth, Ivan et James.
Un sourd mal de crâne pulsait à l'arrière de son esprit.
Il y avait là une confusion évidente.
En vérité, Ivan choisit de ne pas corriger Gin et Gorn. Après tout, il hébergeait véritablement un Démon. Il aurait pu clarifier qu'il ne s'agissait pas d'Astaroth mais d'une entité totalement différente, mais cela n'aurait fait que compliquer davantage les choses. Au bout du compte, le silence était plus simple.
Quant à la Maison Cromwell, cependant, il avait l'intention de dissiper leur malentendu.
« J'ai effectivement pris Cattleya Starlight en otage pour les Pièces Saintes, » commença Ivan. « J'ai obtenu ce que je voulais et je l'ai relâchée. Tuer ce chien de l'Église Sainte n'était qu'un caprice personnel. »
Patrick gloussa, bien qu'il essayât de contenir sa joie. « Non, vous avez bien fait, Votre Éminence. »
Il était évident, malgré ses efforts pour paraître neutre, que Patrick savourait la nouvelle que l'hypocrisie de l'Église Sainte fût punie.
« Je suis d'accord avec vous sur ce point, humain, » ajouta Gin avec un rire maléfique. Le souvenir de l'expression de Willias, tordue par la peur lors de ses derniers instants, était quelque chose qu'il savourait profondément.
« Deuxièmement, » poursuivit Ivan, « j'héberge un Démon. Cela ne devrait pas vous surprendre. »
Les yeux de Patrick s'écarquillèrent légèrement, bien que sa voix trahît l'admiration plutôt que la peur. « J'avais entendu les rumeurs, mais penser qu'elles étaient vraies… Vous êtes vraiment remarquable, Votre Éminence. »
L'idée qu'Ivan eût dompté un Démon avait longtemps été rejetée comme une hyperbole, un conte tissé par l'Église Sainte et les nations voisines pour le rendre encore plus effrayant. Même au sein de sa propre Légion, ceux qui ne connaissaient pas Ivan avaient traité l'idée comme une exagération. Mais maintenant, Ivan l'avait confirmé sans détour.
Patrick, Celine et Aaron le fixaient avec une révérence renouvelée. Leur admiration grandissait, frôlant l'adoration pure et simple. Pour eux, l'existence d'Ivan transcendait les limites mortelles ; il semblait de plus en plus être un être divin incarné, envoyé par Seraphiel elle-même.
Pendant ce temps, Gin et Gorn n'échangèrent que des regards. Pour eux, l'aveu d'Ivan n'était qu'un simple fait. Qu'Ivan hébergeât un Démon ou qu'il fût possédé par l'un d'eux, cela ne faisait guère de différence : ils le servaient, quoi qu'il arrive.
Tout ce qui importait était la vérité indéniable : en Ivan résidait un Démon. Et cette vérité les liait à sa volonté.
« Vous êtes Dieu, mon Seigneur ! Vraiment, vous êtes Dieu ! » lâcha Aaron, incapable de se contenir.
Ivan grimaça. C'était comme si un nouveau Ludomir émergeait lentement en Aaron. Cette pensée l'effraya un peu, sachant très bien de quoi le véritable Ludomir était capable, mais au lieu de relever la chose, il orienta la conversation dans une autre direction.
« J'ai maintenant Cattleya Starlight sous mon contrôle, » dit Ivan. « Il ne faudra pas longtemps avant que j'obtienne l'accès au bureau d'Isabel Asterion. »
Une fois là-bas, il examinerait les archives de l'incident survenu il y a 50 ans, espérant découvrir des indices sur l'emplacement du Caveau. Trouver le Caveau et récupérer la Relique de Seraphiel restait son objectif principal.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de mon Seigneur. » Aaron gloussa doucement, une lueur d'admiration dans les yeux. Il était sincèrement impressionné par la facilité avec laquelle Ivan avait traité Cattleya, une figure qui semblait intouchable en raison de son statut à la fois de Starlight et d'Asterion.
« Maintenant, » continua Ivan, « passons aux prochaines étapes. Patrick, j'ai besoin de deux individus : un professeur ou un membre du personnel d'Ocryphia et un étudiant. Tous deux doivent être forts. Idéalement, des orphelins, des gens sans liens familiaux qui ne manqueront à personne et ne seront pas contactés. »
Patrick hésita mais finit par demander : « Puis-je m'enquérir de l'objectif, Votre Éminence ? »
L'expression de Gin s'assombrit immédiatement. « Oses-tu remettre en question Ses ordres ? »
« Gin. » Le regard froid d'Ivan le fit taire immédiatement.
Se tournant à nouveau vers Patrick, Ivan expliqua : « Pour le membre du personnel, j'ai besoin d'un homme fort et capable, robuste et résistant. Il servira d'hôte à Gin, qui le possédera pour infiltrer l'Académie d'Ocryphia. Gin doit rester indétecté et s'intégrer parfaitement dans leur environnement. »
Gin resta silencieux, bien qu'une légère pointe de surprise apparût sur son visage. Il n'était pas au courant de ce plan, mais comme toujours désormais, il suivrait les ordres d'Ivan sans poser de questions.
« Quant à l'étudiant, » poursuivit Ivan, « c'est pour Gorn. J'ai l'intention de lui transférer mon rôle de 'Leon Cromwell' au sein de l'académie dans un avenir proche. L'hôte doit être un réceptacle approprié pour la présence de Gorn, une élite forte capable d'endurer sa possession. Si vous trouvez quelqu'un en dehors d'Ocryphia qui répond aux exigences, faites-le-moi savoir également. J'attends deux noms d'ici une semaine. »
Patrick hocha la tête avec une révérence respectueuse. « Compris, Votre Éminence. »
Aaron, cependant, ne put cacher sa déception. « Cela signifie-t-il que vous quittez Ocryphia, mon Seigneur ? » Son ton portait une trace de tristesse ; il voulait clairement passer plus de temps avec son héros.
« Pas encore, » répondit Ivan avec un léger sourire. Bien qu'il eût l'intention de quitter Ocryphia à terme, il restait encore beaucoup à accomplir là-bas. Pour l'instant, il posait simplement les bases pour l'avenir, s'assurant que Gin et Gorn resteraient ancrés dans l'académie pour surveiller Travis et les alliances pathétiques qu'il pourrait former dans les années à venir.
« D'ici là, » dit Ivan, son regard balayant la pièce, « Gin et Gorn resteront ici, au manoir. J'ai effacé leurs signatures démoniaques avec mon Stigmate, ils ne devraient donc pas attirer l'attention. Assignez-leur des rôles appropriés qui leur permettent de se fondre parmi vos gens. »
« Tous ceux qui travaillent ici sont 'nos' gens, Votre Éminence, » dit Celine avec un sourire chaleureux. « Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
« Bien, » dit Ivan en hochant la tête avec approbation. « Je vous laisse les détails. J'ai d'autres affaires à régler. »
Sur ce, il se tourna et quitta la pièce.
Une fois seul, Ivan sortit son téléphone, faisant défiler ses contacts jusqu'à ce qu'il s'arrête sur un nom particulier.
L'écran affichait :
[Luna-Evelyn].