Chapitre 82
« Es-tu sourd, mon ami ? Ou dois-je te faire un dessin ? » demanda James. « Je veux la tête du prêtre. Apporte-la ici, ou je jure que ta fille finira en pâture aux requins. »
« Hmngh ! » Cattleya se débattit dans l'emprise de James, mais sa force ne fit pas le poids face à la sienne.
Elle ne comprenait pas où James voulait en venir, ni ce qu'il manigançait exactement. Ce n'était pas du tout le plan qu'ils avaient discuté !
Les exigences qu'il avait formulées pour sa libération ressemblaient déjà à une blague cruelle. Dix Pièces Sacrées. Une Relique de Seraphiel. Et la dernière condition — indéniablement la plus humiliante — suffisait amplement à mettre ses nerfs à rude épreuve. À présent, à son grand désarroi, il venait d'ajouter une nouvelle condition à sa liste interminable.
« Reste calme et souviens-toi de ce que je t'ai dit de faire, Starlight », murmura James en lui pinçant le bras.
« Hmmn ! » Cattleya gémit entre ses dents serrées, son cri étouffé accompagné de larmes. Difficile de dire si cela venait d'une douleur réelle ou de l'embarras qu'elle ressentait devant ses parents.
C'était bien du James tout craché de la gérer ainsi — non, de la dresser. Il savait exactement à quel point elle était sensible, et il maniait cette connaissance comme une arme.
« Qu'est-ce que tu lui fais, bon sang ?! » Sina lança des regards noirs à James.
« Je te l'ai dit, femme : je veux la tête du prêtre ! Vous êtes sourds, ou vous faites semblant de ne pas entendre ? » répliqua James avec impatience.
« Tu ne tiens pas parole », dit froidement Isabel.
« Non, c'est vrai », admit James sans hésiter, un sourire en coin étirant ses lèvres. « Mais vous avez commencé ce bazar en amenant ce vieux fou avec vous. Maintenant, allez me chercher sa tête. Je serai là, à profiter du spectacle. »
Willias, un peu à l'écart, observa la scène avec un rire sourd qui grondait dans sa poitrine. Le dédain de James pour l'Église Sainte ne le surprenait pas le moins du monde. Après tout, face à un Démon, on pouvait s'attendre à une inimitié naturelle envers l'organisation dédiée à l'éradication de leur espèce.
Mais Willias sous-estimait la profondeur de la haine de James. Son dégoût ne naissait pas d'un simple instinct démoniaque, puisqu'il n'était pas un Démon à la base, mais c'était quelque chose de plus personnel…
Ivan, l'homme dont James partageait les souvenirs, avait subi les méfaits de l'Église de plein fouet. Ils avaient rasé son village, soumis lui et ses sœurs — Ludmila, Kamila, Mikhail et Dimitri — à des tourments indicibles. Ces souvenirs, tels des cicatrices gravées dans une âme, brûlaient en James comme s'ils étaient les siens.
James se targuait d'être un homme de parole. Pourtant, son sens de l'honneur était perverti. Il avait le don de tourner les situations à son avantage, manipulant les événements pour que la faute retombe toujours sur les autres. Même maintenant, il jouait le rôle du marionnettiste, orchestrant ce spectacle uniquement pour son propre amusement.
Dix Pièces Sacrées et une Relique de Seraphiel promise ne lui suffisaient clairement pas. En homme cupide qu'il était, il en voulait toujours plus.
Pour James, voir quelqu'un de l'Église Sainte rencontrer sa fin n'était pas qu'une affaire de business : c'était un sport. Cela ne valait pas de l'or, évidemment, mais c'était infiniment plus divertissant.
« Donne-moi ton nom, Démon », demanda Willias après un rire dérisoire.
« Hm ? Mon nom ? » James réfléchit à la question.
Il s'accorda une brève pause, pesant ses options. Puisqu'il jouait déjà le rôle du démon, il décida de s'immerger totalement dans sa performance. Un instant, il envisagea de révéler le nom du Démon qu'Ivan avait soumis, mais écarta l'idée : mieux valait garder cet atout caché pour le moment. Heureusement, sa connaissance de la Terre d'Yvan incluait une riche bibliothèque de savoirs démoniaques. Il choisit un nom au hasard, un qui pourrait les faire réagir.
« Appelez-moi Astaroth », dit James avec assurance, ses yeux scrutant leurs visages en quête d'une réaction. « Je suis sûr que ce nom vous dit quelque chose. »
La réponse fut immédiate. Reynold et Sina se figèrent, leurs visages pâlissant à la mention de ce nom. Astaroth n'était pas un démon ordinaire. C'était un Démon de haut rang — l'une des entités les plus puissantes, entourée de légendes de dévastation. On disait qu'Astaroth avait disparu il y a des milliers d'années, mais son nom frappait toujours de terreur ceux qui en connaissaient le poids.
« Tu crois qu'on va te croire ? » demanda Willias avec un rire. Il ne croyait pas un mot de ce que disait James.
Comme si un Démon allait apparaître de nulle part pour demander une rançon.
Si James était vraiment Astaroth, raisonna Willias, l'aura écrasante de corruption du Démon lui serait visible. Pourtant, James n'en dégageait rien. À l'inverse, la corruption de Gin était flagrante à ses sens. Cependant, Willias ne pouvait pas totalement écarter cette possibilité. Peut-être James était-il assez puissant pour masquer sa corruption, ou pire, il venait tout juste de posséder le corps qu'il habitait. L'idée qu'un simple humain orchestre tout ce stratagème par pure cupidité, avec un démon sous ses ordres, ne traversa même pas l'esprit de Willias.
Pendant ce temps, Cattleya observait l'échange avec une grimace intérieure. Les mensonges de James coulaient sans effort, presque de manière séduisante, et elle ne pouvait s'empêcher d'admirer avec quelle conviction il jouait son rôle. En tant que personne profondément sensible à la présence de la corruption, Cattleya était certaine que James n'était ni possédé, ni n'hébergeait un Démon en lui. Elle aurait été la première à ressentir une telle malveillance.
Pourtant, elle resta silencieuse. Malgré son dégoût pour sa duplicité, elle lui devait la vie. De plus, ses actions jusqu'ici n'avaient montré aucune mauvaise intention envers elle ou sa famille. Pour elle, il n'était qu'un idiot cupide, bien qu'anormalement puissant.
« Tu ne me crois pas, hein ? » James haussa un sourcil en se penchant, posant son menton légèrement sur l'épaule de Cattleya.
Cattleya détourna le regard.
« Il… il sent si bon ! »
Elle ne comprenait pas comment quelqu'un qui vivait comme un pirate pouvait dégager un air aussi propre et sophistiqué. Tout chez lui — sa posture, son allure, même ses vêtements — criait la paresse, et pourtant, il portait une aura de raffinement qui la troublait.
James, cependant, gardait ses yeux rouges perçants fixés sur Willias. Un léger sourire étirait ses lèvres.
« Ça ne ferait pas de mal d'en montrer un aperçu. »
Plongeant au plus profond de lui-même, il atteignit la partie de son être où Ivan avait scellé le Démon avec son Stigmate et son Arcane Perdu.
« … ! »
Le corps de Cattleya frissonna violemment alors qu'une vague de corruption rayonnait de James. Tout son corps se raidit. Ce n'était pas comme la corruption qu'elle avait ressentie auparavant : c'était quelque chose de bien plus puissant, ancien et étouffant. Pourtant, étrangement, cela manquait de la malveillance qu'elle associait à une telle noirceur. C'était écrasant d'intensité, mais cela portait un sens paradoxal d'équilibre.
« C–Comment… ?! »
Jusqu'à cet instant, elle avait été absolument convaincue que James n'avait aucun lien avec un Démon. Pourtant, la voilà ébranlée jusqu'au plus profond d'elle-même, incapable de réconcilier ses instincts avec ce qu'elle vivait.
Le poids pur du mana corrompu l'accabla, et ses genoux flanchèrent. Avant qu'elle ne s'effondre, James rattrapa vivement son bras. D'un geste subtil, il la protégea avec son Stigmate, formant une barrière invisible qui l'isola de l'aura oppressive.
« Assure-toi qu'elle ne s'enfuie pas », dit James sèchement en confiant Cattleya à Gin.
« O—Oui, Votre Majesté », bégaya Gin, tombant sur un genou, une main sur la poitrine. Sa voix tremblait.
Au moment où Gin avait senti la présence d'un Démon en James, toute son attitude avait changé. Il ne s'attendait pas à cette révélation : l'homme qui l'avait vaincu n'était pas seulement puissant, il semblait être la réincarnation d'un Démon. D'Astaroth, rien de moins.
Bien sûr, cette conclusion était totalement erronée. Mais pour Gin, elle faisait parfaitement sens, et toute rancune qu'il aurait pu nourrir s'évapora instantanément. Sans hésiter, il jura fidélité à James, son ressentiment précédent remplacé par une dévotion absolue.
Ignorant la révérence grandissante de Gin, James tourna son attention vers Willias. La confiance dans le sourire de Willias s'évapora, laissant son visage pâle et défait.
« Où est passé ton sourire, vieil homme ? » rit James.
« Sina, recule ! » cria Reynold en dégainant son épée.
À proximité, Isabel Asterion se tendit, la sueur perlant sur ses tempes.
« Je suis trop vieille pour ces conneries », murmura-t-elle dans un souffle. Des souvenirs de sa jeunesse, lorsqu'elle avait croisé un Démon, lui revinrent en mémoire. Cette fois, cependant, les enjeux semblaient infiniment plus élevés.
« Impossible… » murmura Willias, son corps tremblant alors qu'il luttait contre l'énormité de ce à quoi il faisait face. Élevé depuis l'enfance dans la croyance que les Démons étaient l'incarnation du mal, il avait dévoré d'innombrables livres décrivant leur force et leur malveillance. Pourtant, il n'en avait jamais rencontré un en personne.
James leva la main, et du mana corrompu en suinta, se condensant en une longue pointe noire qui se tordait sous l'effet du mana sombre et émettait une sinistre fumée noire. Il pointa l'arme vers eux avec un sourire dissimulé sous son masque.
« Essayez de me divertir un minimum, Exorcistes. »