Chapitre 81
« Lord Willias », lança soudainement Reynold.
« Je suis au courant », répondit Willias avec un sourire calme, bien que sa posture ait subtilement changé. Il était prêt.
L'atmosphère s'alourdit.
L'air lui-même semblait onduler sombrement.
Ils arrivaient.
Les Démons.
L'air se déforma violemment à une trentaine de mètres devant eux. En un instant, quatre silhouettes émergèrent de la distorsion.
Un bruit sourd accompagna l'arrivée des deux premiers : un garçon et une fille, tous deux le visage recouvert d'un sac noir et les mains entravées dans le dos par des menottes anti-mana.
Derrière eux se tenaient deux autres individus, les présumés coupables de l'embuscade dans la forêt. Vêtus d'une armure de cuir noir, leurs visages étaient dissimulés par des masques noirs sans traits distinctifs. L'un restait légèrement en retrait, silencieux et observateur, tandis que celui qui semblait être le chef se tenait au premier plan. Bien que sa capuche dissimule ses cheveux, l'éclat rouge de ses yeux était clairement visible.
« Cattleya ! » haleta Sina en reconnaissant sa fille, malgré le sac qui l'aveuglait. Elle voulut se précipiter, mais la poigne de son mari la retint.
« Choix judicieux, madame », ricana le chef, James, d'une voix altérée. Il pointa une épée courte vers la gorge de Cattleya. « J'étais justement sur le point de trancher la jolie petite tête de votre fille sous vos yeux. »
« Espèce de bâtard ! Si tu oses seulement la toucher, je te tue ! » explosa Sina de rage.
L'homme pencha la tête avec moquerie. « Oh, mais c'est là tout le problème, madame Starlight. Techniquement, je l'ai déjà touchée. »
Sina se figea, le visage livide. « Q-Quoi… » bégaya-t-elle, son corps vacillant comme si le sol se dérobait sous ses pieds.
« Hmphf ! »
Un cri étouffé coupa court à leurs échanges, émanant de la jeune fille sous la capuche.
James soupira. « Je t'avais dit de rester tranquille, Cattleya Starlight. » D'un geste vif, il retira la capuche, révélant son visage. Ses joues empourprées brûlaient de colère, ses yeux lançaient des éclairs d'indignation tandis qu'elle se débattait contre le ruban adhésif scellant sa bouche.
Un soupir de soulagement collectif s'échappa d'Isabel, la grand-mère, qui retenait son souffle.
« J'espère que vous ne lui avez pas fait de mal », demanda froidement Reynold.
James haussa les épaules avec nonchalance avant de plisser les yeux. « Lui faire du mal ? Bien sûr que non. Je prends grand soin de ma marchandise. » Il fit un geste paresseux vers la jeune fille entravée. « Maintenant, assez de théâtre. Montrez-moi les Pièces. »
« Avant de poursuivre, je veux voir le visage de mon neveu », demanda Patrick Cromwell.
« Bien sûr », répondit James avec fluidité, un léger sourire aux lèvres. Il retira le sac recouvrant la tête du garçon, révélant le visage désorienté de Leon Cromwell.
« Hmf ? » Leon semblait confus, ses yeux balayant les alentours.
« Leon ? » Le regard de Patrick se fit plus perçant. « Ça va ? »
« Hm ! » répondit Leon, la bouche entravée.
À côté de lui, les yeux de Cattleya s'écarquillèrent légèrement. Elle reconnut Leon comme l'un de ses camarades de classe. La confusion se lut sur son visage : quand diable avait-il été pris en otage ? Elle ne l'avait jamais vu dans le manoir abandonné auparavant.
« Comme convenu, dix Pièces Saintes pour Cattleya Starlight et trois Pièces Saintes pour Leon Cromwell. Maintenant, montrez-moi mon butin. »
Reynold s'avança, tenant une boîte immaculée ornée de magnifiques gravures. D'un coup de poignet, il souleva le couvercle et la pièce parut s'illuminer sous le reflet du contenu. À l'intérieur, dix Pièces Saintes brillaient d'un éclat qui coupa le souffle à James. Ces pièces, plus grandes et plus lustrées que des Pièces de Platine, méritaient amplement leur titre de « Saintes ».
À ses côtés, Patrick produisit une boîte plus petite, tout aussi ouvragée. À l'intérieur reposaient trois Pièces Saintes, dont la radiance n'était pas moins captivante.
Les lèvres de James se retroussèrent en un sourire sournois, mais son ton devint glacial. « Mon associé ici présent va vérifier leur authenticité. Je vous conseille de ne faire aucun mouvement brusque… à moins que vous ne vouliez voir ce joli minois… » Son doigt effleura la joue de Cattleya. « … voler en éclats. »
Cattleya se raidit mais refusa de lui offrir la satisfaction d'une réaction, bien qu'en vérité, elle lui en ait déjà donné suffisamment au cours des dernières heures.
« E-Elles sont authentiques, ces Pièces Saintes ! » cria Sina avec colère.
Le sourire de James s'élargit un instant avant de se figer en un regard fixe. « Pour votre bien, j'espère que c'est vrai. Apporter de fausses pièces devant un prêtre de l'Église Sainte serait le comble de l'idiotie », dit-il, ses mots teintés de dégoût alors qu'il jetait un coup d'œil à Willias.
Sina tressaillit.
Comme prévu, James avait remarqué que Willias était un prêtre. Qui ne l'aurait pas remarqué, alors que Willias n'avait même pas pris la peine de changer de vêtements ?
Derrière James, Gin s'avança. Il s'approcha d'abord de Reynold, prenant la boîte contenant les dix pièces. Puis il se tourna vers Patrick pour récupérer la plus petite. Son expression resta indéchiffrable jusqu'à ce que son regard tombe sur Willias. Une lueur de dédain traversa le visage de Gin, ses yeux moqueurs perçant l'homme.
Willias serra son bâton, ses articulations blanchissant. Sa fureur était à peine contenue.
« Ce sale démon ! »
Gin ignora le regard noir et se détourna pour porter les boîtes à James. Avec précaution, il les ouvrit et enfila une paire de gants. Une par une, il inspecta les pièces, les exposant à la lumière crue du soleil. Le reflet doré brilla intensément, hypnotisant les spectateurs.
L'examen ne dura qu'une minute avant que Gin ne referme les boîtes et ne les tende à James.
« Tout est authentique », confirma Gin.
« Je vais vérifier par moi-même », dit James en passant son épée à Gin avant de poser un genou à terre pour examiner les boîtes.
Lorsqu'il les ouvrit, l'éclat des Pièces Saintes illumina ses yeux cramoisis, qui se plissèrent dans une euphorie délirante.
« Magnifique. Merveilleux ! »
Cattleya, debout à proximité, le regarda avec une grimace.
« Hmf ! Hmpf ! » grommela-t-elle entre ses dents, détournant le regard avec dédain.
Les oreilles fines de James captèrent ses mots. Il rit bruyamment en refermant les boîtes et en les rangeant dans son espace de stockage.
« Pathétique ? Tu as besoin d'un miroir, Cattleya Starlight ? » demanda-t-il en se relevant.
Les yeux de Cattleya s'écarquillèrent de surprise. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il comprenne son insulte étouffée.
Ignorant sa réaction, James reporta son attention sur Reynold et les autres.
« Maintenant, libérez-les », intervint Isabel, qui était restée silencieuse jusqu'alors.
James hocha la tête. « Je suis un homme de parole. » Il fit signe à Gin, qui s'avança pour exécuter l'ordre.
Gin défit d'abord les menottes aux poignets de Leon, puis retira le ruban adhésif sur sa bouche.
« O-Oncle ! Dieu merci, tu es venu ! » cria Leon, des larmes coulant sur son visage alors qu'il se jetait dans les bras de Patrick Cromwell.
Patrick se raidit un instant face à cette étreinte soudaine, mais se reprit rapidement, son expression s'adoucissant en un sourire bienveillant.
« Tout va bien. C'est fini, neveu », dit Patrick en caressant la tête de Leon pour le rassurer.
« Ma fille, maintenant », demanda Reynold.
James se tut, sa réponse tardant de manière glaçante.
Ce silence ne fit qu'accroître l'anxiété de Sina.
Finalement, James prit la parole. « Vous savez, j'ai dit que j'étais un homme de parole. » Il se tourna vers Gin, ses yeux rouges brillant dangereusement. « Qu'as-tu écrit dans la demande de rançon ? »
« Dix Pièces Saintes pour Cattleya Starlight et trois Pièces Saintes pour Leon Cromwell… » répondit Gin, ne comprenant pas où James voulait en venir.
« C'était tout ? » demanda James.
Gin hésita brièvement avant de hocher la tête, comprenant soudain. « Non. J'ai aussi ordonné qu'ils viennent seuls. » Son regard glissa vers Willias, s'attardant ostensiblement sur lui.
Les yeux de James s'assombrirent. « Seuls. Ouais. J'ai accepté la grand-mère, mais je n'ai jamais demandé à ce qu'un bâtard de l'Église l'accompagne, n'est-ce pas ? »
« Nous l'avons seulement amené par mesure de précaution ; nous n'avons pas besoin de lui ! Tout peut être résolu maintenant ! » intervint vivement Sina, sa voix mêlant urgence et défi.
« Ouais, peut-être bien », répondit James, sa voix prenant une intonation moqueuse alors qu'il récupérait son épée des mains de Gin. « Mais voilà le problème, madame : quand il s'agit d'or et de contrats, je suis aussi rigide qu'un mât de navire dans la tempête. Il n'y aura aucune marge pour les ruses. »
« S'il vous plaît… » supplia Isabel, la voix tremblante, ses yeux rivés sur James qui réduisait désormais la distance entre lui et Cattleya.
Le souffle de Cattleya se coupa un instant.
Allait-il vraiment la tuer ?
James se plaça derrière elle, l'épée courte brillant sinistrement dans sa main.
Puis…
-Clac !
Le bruit métallique de l'acier frappant le sol résonna. Les menottes entravant les poignets de Cattleya sautèrent, tombant au sol.
Pendant un instant, l'espoir jaillit dans sa poitrine. Elle se tourna instinctivement, prête à se précipiter vers sa mère, mais James fut plus rapide. D'un mouvement vif, il saisit son bras et la ramena contre lui. Son bras encercla son cou, pas assez fort pour lui faire mal, mais assez fermement pour ne laisser aucune place à la résistance.
Il se pencha près d'elle, son souffle effleurant son oreille tandis qu'il murmurait.
« Écoute bien, gamine », murmura-t-il, son ton devenant soudainement plus familier. « J'ai jeté mon dévolu sur une Relique de Seraphiel. Récupère-la pour moi, Cattleya Starlight, ou je te jure que tu le regretteras éternellement. »
Cattleya hocha la tête en détournant le regard avec agacement. Elle n'avait pas d'autre choix que de jouer le jeu. Elle allait devoir trahir sa mère pour honorer ce pacte tordu.
Même après avoir signalé son accord, James ne la relâcha pas.
« Libérez-la ! Nous vous avons donné les Pièces Saintes ! » cria Sina, la voix brisée. Elle semblait prête à passer à l'action.
« Les Pièces Saintes, ouais », ricana James en relevant la tête. « Mais voyez-vous, madame, il reste une dette à payer. L'insulte d'avoir partagé cet échange paisible de marchandises avec cette sale gueule de prêtre. » Ses yeux se posèrent sur Willias. « Je veux sa tête. Sur une pique. »
« Quoi ? » La voix de Reynold n'était guère plus qu'un souffle, l'incrédulité se lisant sur ses traits.
« Tu es sourd, mon ami ? Ou je dois te faire un dessin ? » demanda James. « Je veux la tête du prêtre. Apportez-la ici, ou je jure que votre fille finira en pâture aux requins. »