Chapitre 80
« Où est ma fille ?! » Sina Asterion fit irruption dans le bureau de la directrice de l'Académie d'Ocryphia, qui était également celui de sa mère.
Derrière un bureau sculpté était assise Isabel Asterion, composée malgré la tempête qui venait d'envahir son espace. Elle exhala un soupir, anticipant déjà la colère de sa fille.
« Aux mains des Démons, » répondit Isabel. « Ils exigent une rançon, comme je l'ai déjà expliqué. »
Les yeux de Sina s'embrasèrent. « Et tu restes là, tranquillement, derrière ton bureau ?! »
« L'échange aura lieu dans quelques heures, » répliqua Isabel. « Que voudrais-tu que je fasse d'ici là ? Arpenter la pièce ne hâtera pas le processus. As-tu les Pièces Saintes, ou dois-je... »
« Nous sommes largement capables de rassembler dix Pièces Saintes, belle-mère. »
Reynold Starlight entra dans la pièce derrière sa femme. Sa haute stature était impeccablement mise en valeur par un costume bleu sur mesure. Ses cheveux blonds étaient soigneusement rejetés en arrière, et ses yeux bleus portaient la maturité d'un Chasseur vétéran, l'un de ceux qui arboraient le titre de rang Suprême — une rareté parmi les leurs.
Bien que Reynold fût habituellement l'incarnation du calme, son attitude était cette fois plus glaciale que d'ordinaire.
« La vie de notre fille est en jeu. Qu'il s'agisse de dix Pièces Saintes ou d'une centaine, je ferai tout ce qu'il faut pour la ramener, » déclara Reynold. « Assure-toi simplement de la récupérer. »
« Tu es discourtois, Reynold, » fronça les sourcils Isabel.
« Et pourquoi ne le serait-il pas ? » intervint Sina. « C'est de notre fille dont nous parlons ! Peut-être que tu t'en moques, mais nous, non ! »
L'expression calme d'Isabel se fissura et elle se leva de sa chaise, indignée. « Comment oses-tu ? Cattleya est ma petite-fille ! »
Sina se pencha en avant, ses articulations pressées contre la surface polie du bureau d'Isabel. « Si tu la considérais vraiment comme ta petite-fille, tu ne serais pas assise ici ! Tu l'aurais déjà retrouvée. »
« C'est précisément parce qu'elle est ma petite-fille que je négocie avec les Démons de cette manière. Une approche plus agressive pourrait compromettre sa sécurité. Ma priorité est de m'assurer que Cattleya rentre saine et sauve. »
« Même avant cela, tu n'aurais jamais dû mettre Cattleya dans un tel danger, Mère, » dit Sina, tremblante de colère. « Comment des Démons ont-ils pu infiltrer un examen de l'Académie d'Ocryphia ? Tu t'es toujours vantée que c'était l'académie la plus prestigieuse. Mais sa sécurité est risible — absolument honteuse ! »
L'expression d'Isabel s'assombrit, mais elle garda son sang-froid. « L'un de nos étudiants a été possédé, malgré tous les contrôles de sécurité standards. Nous enquêtons sur la façon dont cela a pu arriver, » expliqua-t-elle. « Pourquoi n'essaierais-tu pas de garder ton calme ? Patrick Cromwell a aussi vu son neveu pris en otage, pourtant il ne court pas partout en criant. Quel âge as-tu, Sina ? »
Les yeux de Sina flamboyèrent à la réponse de sa mère. « Tu oses parler d'un neveu alors que je te parle de mon unique enfant — ma fille ?! »
« Sina, tout ira bien, » dit Isabel, tentant de l'apaiser. « Je te promets que nous ramènerons Cattleya indemne. »
« Tu as intérêt à ce qu'il en soit ainsi, Directrice, » intervint Reynold. Son regard perçant rencontra celui d'Isabel. « Parce que s'il arrive quoi que ce soit à ma fille, je n'hésiterai pas à tenir Ocryphia pour responsable. Même toi. »
Isabel ne répondit pas.
Soudain, la montre élégante à son poignet émit un léger carillon. Isabel y jeta un coup d'œil et se leva brusquement.
« C'est l'heure. Allons-y. Tout est prêt, » dit-elle.
Sina suivit de près, l'anxiété gravée sur son visage. Reynold marchait à ses côtés, sa main reposant légèrement sur son dos pour la réconforter.
« Vous auriez dû vous rendre directement sur le site, » dit Isabel en secouant la tête tandis qu'ils descendaient le grand escalier de l'académie.
« Nous voulions nous assurer que tout était en ordre, » répondit Sina avec sous-entendu.
Isabel fronça les sourcils en atteignant le cercle de téléportation. « Qu'entendez-vous par là ? »
Sina resta silencieuse et Reynold n'offrit aucune explication supplémentaire.
Sans un mot de plus, Isabel activa le cercle. Les symboles lumineux sous leurs pieds pulsèrent de mana, et leur environnement devint flou. En quelques secondes, ils réapparurent dans une vaste étendue de champs verdoyants à la périphérie d'Ocryphia.
La zone était étrangement calme, l'activité habituelle des fermiers absente. Il était clair que les lieux avaient été évacués pour les besoins de la journée.
Isabel scruta le champ, ses yeux passant en revue les silhouettes rassemblées. Elle se tourna pour vérifier ses compagnons — Sina et Reynold se tenaient derrière elle. Mais son regard s'attarda sur quelqu'un d'autre qui les avait rejoints.
Patrick Cromwell était arrivé, mais il n'était pas seul.
À ses côtés se tenait un homme d'âge mûr dont la présence semblait nettement déplacée. L'homme portait une robe de prêtre d'un blanc immaculé, ses cheveux gominés en arrière aussi blancs que les vêtements qu'il arborait. Ses yeux en amande portaient un regard doux, presque serein, alors qu'ils se posaient sur Isabel.
« Ça faisait longtemps, Isabel, » dit l'homme avec un sourire doux.
Les yeux d'Isabel s'écarquillèrent de surprise. « Willias ? Que fais-tu ici... ? »
Elle se tourna vers Patrick, la suspicion dans le regard, mais il secoua immédiatement la tête, niant silencieusement toute implication. Cela ne laissait qu'une seule possibilité.
« C'est moi qui l'ai appelé, » dit Reynold Starlight.
L'expression d'Isabel se durcit, ses yeux se plissant en reproche vers le couple. « Je pensais avoir été claire sur le fait que cette situation devait être traitée avec délicatesse. Amener un Cardinal de l'Église Sainte, qui plus est, est une décision imprudente. Vous mettez la vie de Cattleya en danger ! »
Willias Rudiel gloussa doucement, levant les mains dans un geste apaisant. « Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, Isabel... »
« Ne m'adressez pas la parole de façon aussi informelle, » trancha Isabel en le foudroyant du regard.
« Mes excuses, » dit Willias avec fluidité, inclinant légèrement la tête, bien que son sourire ne disparût pas. « Reynold a sollicité mon aide par souci pour sa fille. Et comment aurais-je pu refuser ? Cattleya Starlight, bénie par le Pape lui-même, est trop précieuse pour être laissée à la merci de vils Démons. »
La mention de la bénédiction du Pape avait du poids. Lorsque Cattleya n'avait que cinq ans, elle avait été emmenée dans la capitale du Saint-Empire pour recevoir la bénédiction personnelle du Pape — un rite rare et sacré. Depuis, les liens de la famille Starlight avec l'Empire s'étaient renforcés, et Reynold n'avait pas hésité à faire jouer ces relations alors que la vie de sa fille était en jeu.
« C'est simplement une mesure supplémentaire, » ajouta Sina, tentant de calmer sa mère. « Une protection, au cas où les Démons ne tiendraient pas parole. »
Le froncement de sourcils d'Isabel s'accentua, manifestement sceptique. Bien qu'elle respectât le Pape et l'Église Sainte, sa confiance ne s'étendait pas au-delà des questions spirituelles. Dans les affaires politiques ou stratégiques, elle les observait avec méfiance.
Mais quand il s'agissait de Cattleya... peut-être était-ce une exception.
Cattleya n'était pas seulement une enfant. C'était une prodige destinée à devenir l'une des plus puissantes Exorcistes de l'histoire. La bénédiction du Pape la marquait comme un phare d'espoir pour le Saint-Empire, un symbole de faveur divine. Son succès ne serait pas seulement le sien — il apporterait du prestige au Pape et à l'Église Sainte elle-même.
L'esprit d'Isabel luttait avec des pensées contradictoires, mais elle ne pouvait nier la vérité : l'importance de Cattleya dépassait le cadre de leur famille.
« Très bien, » finit par dire Isabel. « Mais souvenez-vous, c'est la vie de ma petite-fille. Si vos actions compromettent sa sécurité, il y aura des conséquences — même pour vous, Willias. »
Willias inclina à nouveau la tête, son sourire s'adoucissant. « Vous avez ma parole, Isabel. Je veillerai à ce qu'aucun mal ne lui soit fait. Je suis seulement ici pour m'assurer que Cattleya soit rendue saine et sauve. »
« Suis-je un peu oublié ici ? Dois-je rappeler à tout le monde que mon neveu a également été kidnappé ? » intervint Patrick Cromwell, les sourcils froncés d'irritation.
« Bien sûr que non, Lord Cromwell. Mes excuses, » répondit rapidement Isabel, une pointe de culpabilité dans la voix. Dans sa préoccupation pour la sécurité de Cattleya, elle avait momentanément négligé l'autre otage.
« Lord Cromwell, » salua Reynold d'un signe de tête sec.
« Lord Starlight, » l'accueillit froidement Patrick. « Je suppose que nous allons récupérer nos deux enfants. » Son ton portait la note de préoccupation appropriée, mais intérieurement, il n'en ressentait aucune.
La vérité était que Patrick ne s'inquiétait pas le moins du monde pour son « neveu », Ivan. Plus tôt ce matin, il avait reçu un message d'Ivan lui-même, cryptique mais direct : « Joue ton rôle. »
Patrick ne comprenait pas tout à fait ce qu'Ivan voulait dire, mais il avait l'intention de faire comme demandé. Pour l'instant, il jouerait le rôle de l'oncle inquiet à la perfection.
« En effet. Espérons-le, » dit Sina, son signe de tête anxieux attirant l'attention de Patrick.
Il fut légèrement surpris. La Sina Asterion qu'il connaissait était une scientifique à la volonté de fer venant d'Horizon, une femme qui montrait rarement une fissure dans son armure. Mais là, face au sort de sa fille, elle était visiblement ébranlée. Clairement, Cattleya représentait tout pour elle.
« Sommes-nous certains que cet endroit est sûr ? » Patrick changea de sujet.
« Il l'est, » assura Isabel. « Les Démons nous ont permis de choisir le lieu de l'échange. »
« J'ai également effectué une vérification approfondie. Aucun piège n'a été posé — du moins, aucun dirigé contre nous, » ajouta-t-il avec un sourire en coin, faisant grimacer Isabel.
« Je dois admettre que c'est surprenant. De toutes choses, les Démons sont motivés par l'argent ? En mettant de côté mon neveu, ils pourraient obtenir des gains bien plus importants en gardant quelqu'un avec autant de potentiel que Cattleya. Sa valeur dépasse largement celle des Pièces Saintes, » s'interrogea Patrick en se caressant le menton.
Les Pièces Saintes étaient immensément précieuses, des symboles de richesse capables d'acheter presque tout. Pourtant, même elles pâlissaient en comparaison de la valeur de Cattleya — une prodige bénie par le Pape lui-même.
« Lord Cromwell, je vous en prie, » soupira Isabel, jetant un coup d'œil à Sina, dont le visage était devenu sensiblement pâle.
« Lord Cromwell soulève néanmoins un point intéressant, » dit Willias pensivement. « Il est curieux pour de tels êtres vils de privilégier la richesse matérielle à la corruption d'âmes pures. »
« On ne peut pas prédire le comportement des Démons, » intervint Reynold, ses mots visant à rassurer sa femme. « Ils incarnent tout ce qui est vil dans ce monde. La cupidité n'est qu'une facette de leur méchanceté. Cela pourrait expliquer pourquoi ils ont pris le neveu de Lord Cromwell également. »
Sina se détendit légèrement à l'explication de son mari, sa prise sur son bras se relâchant.
« Lord Willias, » appela soudain Reynold.
« Je suis prêt, » répondit Willias avec un sourire calme, bien que sa posture changeât subtilement. Il était prêt.
L'atmosphère devint lourde.
L'air lui-même sembla onduler sombrement.
Ils arrivaient.
Les Démons.