Chapitre 79
Le manoir abandonné que Zayil avait réquisitionné comme quartier général pour lui et ses subordonnés était devenu une scène de carnage. Des corps jonchaient le hall, formant un tableau macabre au milieu d'une mare de sang épais et sombre. Des membres tranchés et d'autres restes grotesques de la horde de démons étaient éparpillés un peu partout, intacts même après plusieurs heures.
Un silence régnait en ces lieux.
Sous le manoir, dissimulée par une trappe secrète, se trouvait une salle au trésor — un immense dépôt de richesses accumulées par Zayil, Gin et leurs hommes au fil des siècles de pillages de villages et de villes. Des pièces d'or, des pierres précieuses et des artefacts inestimables scintillaient en tas.
Mais la fortune avait tourné le dos à Zayil et à sa horde. Le trésor avait un nouveau maître.
James.
L'intrus se trouvait désormais au plus profond de la salle, immergé dans les dépouilles de sa conquête.
« Ce parfum... c'est enivrant, je ne m'en lasserai jamais », murmura James d'une voix sensuelle tandis que ses doigts effleuraient les objets.
« Arrête ça, pitié... » marmonna Cattleya d'une voix basse.
James se tourna, un sourire en coin étirant son visage. « Pourquoi n'essaies-tu pas de m'arrêter, alors ? »
« Je ne peux pas... » répondit Cattleya en remuant inconfortablement.
« Alors rends-toi. » Le sourire de James s'accentua alors qu'il poursuivait son exploration indulgente.
« Je n'arrive pas à dormir !! » finit par exploser Cattleya en se redressant brusquement. Ses yeux flamboyaient alors qu'elle fixait l'homme agenouillé à quelques mètres de là.
James était étalé sur un monticule d'or et d'artefacts, ses mains parcourant le butin avec la joie maniaque d'un fou. Ou peut-être était-il vraiment fou — personne ne pourrait prétendre le contraire après l'avoir entendu susurrer des mots doux à des objets inanimés sur un ton aussi intime.
Cattleya avait essayé, sans succès, de se reposer. Chaque mot chuchoté, chaque léger grincement de métal lorsque James manipulait les trésors, lui irritait les nerfs. Ses murmures étranges et sensuels adressés à des babioles sans vie la faisaient frissonner d'inconfort.
« Quoi ? » Le visage de James se crispa en un froncement de sourcils alors qu'il se tournait vers elle, son expression d'adoration remplacée par de l'irritation. « Pourquoi es-tu descendue ici, d'ailleurs ? Si tu veux du calme, va dormir à l'étage. »
« Parmi le sang, les cadavres et cette puanteur ? Jamais ! » répliqua-t-elle, le ton empreint de dégoût.
« Alors ne dors pas », rétorqua James. « Tu auras tout le temps de te reposer une fois que tes parents auront payé ta rançon. Oh, j'ai hâte de voir tout cet argent arriver ! »
« Tu es le pire... » marmonna Cattleya, le visage déformé par une grimace.
James possédait plus de richesses que quiconque ne pourrait en rêver — de l'or, des artefacts, des trésors empilés autour de lui — et pourtant, il était là, à comploter pour en obtenir davantage, exigeant une rançon pour sa libération.
Cattleya n'arrivait pas à comprendre. Elle était reconnaissante qu'il l'ait sauvée, bien sûr, et être retenue en otage par lui était indéniablement préférable à une capture par des démons. Mais pourquoi fallait-il qu'il soit un tel crétin ? Il aurait pu simplement la laisser partir, mais il insistait pour extorquer ses parents encore plus, même après qu'elle lui ait promis un artefact.
D'un autre côté, se rappela-t-elle, ils avaient passé un accord. Il n'avait aucune obligation de la sauver au-delà de ce pacte.
Son regard dériva vers l'uniforme que portait James — la même tenue d'examen pratique de l'Académie d'Ocryphia.
« Hé... tu viens vraiment d'Ocryphia ? » demanda-t-elle, brisant le silence.
James eut un sourire en coin en glissant une nouvelle bague en or à son doigt. « Non, j'ai volé cet uniforme à l'un de tes camarades de classe », répondit-il nonchalamment.
Elle plissa les yeux. « Le bracelet aussi ? » Elle désigna le bracelet standard que tous les participants à l'examen portaient. Bien que le sien ait été désactivé et n'affiche aucune information, elle avait espéré que le sien soit encore fonctionnel — peut-être assez pour qu'Ocryphia puisse localiser sa position. Mais cet espoir semblait vain.
James ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il admira ses mains parées, chaque doigt alourdi par une bague ornée. « Quel dommage que je ne puisse en porter que dix à la fois », dit-il en secouant la tête, ignorant totalement sa question.
« Tu en portes déjà trop ! » lança Cattleya en croisant les bras.
« Hm ? » James lui jeta un coup d'œil en haussant un sourcil. « Pourquoi es-tu déjà si grincheuse ? Quel est le problème ? Tu as tes règles ? »
Les joues de Cattleya devinrent cramoisies. « Absolument PAS !! »
« Ce n'est pas très rassurant, Mademoiselle. Je détesterais imaginer à quel point tu serais dramatique si c'était le cas. » Le rire de James résonna alors qu'il tournait son attention vers un fourreau d'épée, plissant les yeux sur les runes gravées à sa surface.
« Ça suffit ! » explosa Cattleya, frappant le sol du pied avant de remonter les marches étroites vers le hall principal du manoir.
La vue et l'odeur qui l'accueillirent étaient horribles — des corps jonchant le sol imbibé de sang, l'odeur âcre de la mort s'accrochant à l'air. Mais même cette scène atroce était préférable à la présence exaspérante de James.
Alors qu'elle entrait dans la pièce, une brise glaciale effleura sa peau, lui donnant des frissons. En s'enveloppant les bras, elle jeta un coup d'œil vers les fenêtres.
Il faisait noir comme dans un four à l'extérieur.
« Lord Gin, il faut faire quelque chose ! »
« Faire quoi, exactement ? Gorn ? » répondit Gin.
Le regard de Cattleya se tourna vers les deux démons qui avaient survécu au massacre perpétré par James. Ils revenaient tranquillement dans le manoir ensanglanté après avoir effectué des courses pour James.
La scène, aussi absurde qu'elle puisse paraître, était bien réelle.
« Je n'arrive pas à croire qu'on reçoive des ordres d'un humain ! Ça ne te dégoûte pas ? » grogna Gorn, les poings serrés.
Gin laissa échapper un petit rire étouffé. « Tu le considères comme un humain ? »
« C'est un humain », trancha Gorn, bien que sa voix ait légèrement tremblé. « Un type bizarre, certes, mais comment en sommes-nous arrivés là ? Obéir à un humain ?! C'est humiliant ! »
James les avait forcés à son service, contraignant les démons à l'aider dans son plan de rançon. La menace avait été simple et glaçante : obéir ou subir un sort pire que la mort — être capturés vivants et livrés à Horizon, où leurs corps seraient disséqués et étudiés. Face à un tel choix, Gin et Gorn avaient choisi l'obéissance à contrecœur.
« Parce qu'il est plus fort que nous », répondit Gin sans détour.
« Mais— ! »
« Je vois que vous avez trouvé de nouveaux corps ? Quelle vie d'innocent avez-vous prise cette fois, je me le demande ? »
Gorn fut interrompu par Cattleya.
Les deux démons tournèrent leur attention vers elle.
Elle se tenait à proximité, les observant avec un regard de pur dégoût.
Gorn grinça des dents. « Lord Gin ! C'est notre chance ! Attrapons-la et sauvons-nous ! Cet humain est encore occupé à faire une fixette sur l'or ! »
Bien que sa réticence à abandonner les vastes richesses accumulées au cours des siècles de pillage fût tout aussi évidente, il savait qu'ils n'avaient pas vraiment le choix.
Gin, cependant, resta impassible. « Tu crois qu'il est distrait, mais il nous surveille toujours. Fuis si tu veux, mais cela signifiera la mort — ou pire. »
Gin ne se faisait aucune illusion sur leur situation. C'était un miracle qu'ils aient été autorisés à vivre aussi longtemps, et il n'avait aucune intention de tester la patience de James. Derrière ce comportement enjoué, presque insouciant, James avait des limites claires — et les franchir était un risque que Gin n'était pas prêt à prendre.
« Vous, les démons, vous êtes pathétiques », intervint soudain Cattleya avec dédain.
Les deux démons se tournèrent vers elle, surpris par le venin dans son ton.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » demanda Gorn, ses yeux en fente se plissant dangereusement.
Cattleya le fixa en retour. « J'ai dit que vous êtes pathétiques. Vous êtes censés être ces démons redoutables et terrifiants, et pourtant vous tremblez aux pieds d'un simple humain. C'est risible. »
Pendant un instant, Gorn sembla prêt à l'abattre, son regard s'assombrissant tandis que ses griffes se contractaient. « Tu oses— »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Me tuer ? Vas-y ! » lança Cattleya. « Prouve à quel point tu es tombé bas, pitoyable démon ! »
Son audace les laissa tous deux stupéfaits et silencieux. La main de Gorn se figea en plein air.
« Hmph. » Avec un reniflement, Cattleya tourna les talons et sortit du manoir en trombe.
Gorn resta là, sans voix, sa colère momentanément submergée par l'éclat de Cattleya.
« Lord Gin... »
« Ne dis rien. »
« C'est bruyant là-haut. Descendez, mes amis. »
Gin expira lourdement et commença à descendre les marches. Gorn hésita, les poings serrés, mais finit par le suivre.
Lorsqu'ils atteignirent le bas de l'escalier, ils trouvèrent James debout au milieu du trésor, leur tournant le dos.
« Nous avons fait tout ce que tu as demandé. Nous avons envoyé le message de rançon à Ocryphia, exactement comme tu l'as ordonné. C'est totalement intraçable. Mais... il y a quelque chose que je ne comprends pas », dit Gin.
James ne se retourna pas. « Continue. »
Gin poursuivit, son ton se faisant plus tranchant. « Tu nous as demandé d'exiger une rançon à la fois pour Cattleya Starlight et pour un garçon nommé Leon Cromwell. Mais nous n'avons jamais capturé de garçon portant ce nom. Que prépares-tu exactement ? »
James jeta enfin un coup d'œil par-dessus son épaule. « Ce ne sont pas tes affaires. Maintenant, parle-moi de la rançon. »
Gin hésita un instant avant de répondre : « Comme convenu, nous avons exigé le paiement en Pièces Saintes. Dix pour Cattleya Starlight et trois pour Leon Cromwell. »
Les Pièces Saintes étaient la monnaie la plus rare et la plus précieuse de tout le Continent Sacré, valant plus que des trésors entiers entre les mains des bonnes personnes.
« Excellent travail », dit James, un large sourire s'étalant sur son visage. « Exactement comme je l'avais imaginé. Maintenant, préparons-nous pour demain. Je compte sur vos talents pour rendre cette performance impeccable. Vous vous souvenez de vos rôles, n'est-ce pas ? »
« Oui », répondit Gin, tandis que Gorn hochait la tête à contrecœur.
James se tourna complètement vers eux, les bras tendus, chargés de bijoux en or étincelants. Il eut un petit sourire en coin.
« Alors montrez-moi ce que vous avez de meilleur et je vous offrirai une vie digne, ou bien... »
James les fixa avec ses yeux rouges.
« Décevez-moi, et la mort sera le cadet de vos soucis. »