Chapitre 66
Ludivine s'autorisa un léger sourire de satisfaction. Mais il se figea dès qu'elle baissa les yeux.
Depuis son poste d'observation dans l'arbre, elle repéra quelqu'un appuyé nonchalamment contre un tronc en contrebas. Une silhouette solitaire, totalement détendue, comme si elle n'avait aucun souci au monde.
Leon Cromwell.
C'était vraiment lui.
Bien que ses yeux fussent clos, impossible de dire s'il dormait vraiment ou s'il feignait simplement le repos.
Pourtant, pour des raisons qu'elle ne parvenait pas à expliquer, Ludivine sentit une tension l'envahir.
« C'est comme tout à l'heure… »
Son instinct lui hurlait de se méfier, comme si une partie d'elle reconnaissait le danger dans sa présence. Mais pourquoi ?
À première vue, il n'avait rien de menaçant. Il était là, immobile, semblant ignorer son observation. À tout prendre, elle aurait dû se sentir en sécurité — il était à une distance raisonnable et paraissait parfaitement à l'aise. Pourtant, elle ne pouvait chasser ce malaise qui lui picotait les nerfs.
C'était presque comme si elle… avait peur de lui.
Mais sa prudence était peut-être justifiée. Après tout, il était actuellement premier au classement.
Et il était là, allongé paisiblement. Aucun effort pour se protéger, aucun signe de vigilance. Quelqu'un de son rang pouvait-il vraiment se permettre d'être aussi insouciant ? Cela n'avait aucun sens. N'importe qui d'autre à sa place — Ludivine y compris — aurait constamment poussé, lutté pour maintenir son avance sur la concurrence.
Il était étrange.
C'était indéniable du point de vue de Ludivine.
Vraiment étrange.
Elle resta figée, tiraillée entre son instinct et sa curiosité, essayant de décider de la marche à suivre.
Finalement, elle fit un pas en avant.
Silencieusement et prudemment.
À mesure qu'elle s'approchait, le bruit de sa respiration régulière devint plus clair. Pourtant, aucune réaction de sa part. Il restait immobile comme une statue, la convainquant davantage qu'il dormait simplement.
C'est alors qu'elle remarqua quelque chose d'inattendu.
Le froncement de sourcils habituel d'Ivan, celui qui semblait gravé en permanence sur son visage, avait disparu. À la place, une expression de tranquillité. Il avait l'air… apaisé.
Elle se surprit à étudier ses traits plus attentivement. Il n'était pas beau de façon classique — pas de la manière polie et frappante de Lucas ou Travis — mais il y avait quelque chose de captivant chez lui. Quelque chose de différent.
« Il est bien plus agréable à regarder quand il est silencieux et immobile », songea-t-elle intérieurement.
Son regard glissa vers le bas, apercevant quelque chose de difficilement visible sous sa chemise. Un pendentif ? Non, pas seulement ça — quelque chose de sombre pendait à côté, partiellement caché par le tissu.
Elle fronça les sourcils. Cela semblait… familier, d'une certaine manière.
« Ce n'est pas possible… »
La curiosité l'emporta, et elle tendit la main, hésitant un instant avant de s'approcher. Mais avant que ses doigts ne puissent entrer en contact, son poignet fut saisi d'une poigne ferme.
« Ah… » Elle eut un souffle court, son corps se raidissant de surprise tandis que son regard se portait vers le haut.
Les yeux d'Ivan étaient ouverts, fixés intensément sur les siens. Brun foncé, mais d'une profondeur et d'une intensité qu'elle ne lui connaissait pas.
« Tu en as assez vu ? » La voix d'Ivan était vraiment froide.
« O-oui… » bégaya Ludivine, s'embrouillant dans ses mots par embarras. Se faire prendre sur le fait était déjà assez grave, mais l'intensité de son regard rendait la situation pire encore.
Ivan, cependant, était surtout agacé. Son intrusion avait perturbé ses pensées, le tirant d'un rare moment de nostalgie. Pire encore, elle était passée dangereusement près de découvrir sa Croix Noire.
Elle était toujours là, cachée sous ses vêtements. C'était plus qu'un souvenir — c'était une constante, une partie de lui qu'il refusait d'abandonner, quelle que soit la situation. La porter le faisait se sentir plus proche d'elle, de l'entité divine qu'il priait.
Il y avait des limites à ce qu'il pouvait sacrifier pour sa couverture. Si son masque tombait et que tous ses plans pour une solution moins agaçante étaient gâchés, soit. Il reviendrait aux méthodes qu'il maîtrisait le mieux — les plus brutales. Après tout, sa connaissance du roman était un avantage, pas une nécessité.
« Tu peux lâcher mon poignet ? » La voix de Ludivine brisa ses pensées. Il y avait une pointe d'inconfort dans son ton désormais, son poignet étant toujours prisonnier de sa poigne de fer.
Ivan ne la relâcha pas immédiatement. Sa prise était si forte qu'elle ne put s'empêcher d'imaginer le pire. Une petite part irrationnelle d'elle-même croyait qu'il pourrait réellement lui briser le poignet si elle faisait un faux mouvement. Ses yeux froids ne suggéraient certainement pas le contraire.
« Que fais-tu ici ? » demanda Ivan en ignorant sa requête.
« Que je fais ici ? Je passe l'examen comme tout le monde », rétorqua Ludivine avec un grognement, essayant sans succès de dégager son poignet. « Maintenant, lâche-moi… »
Son irritation ne fit que croître en réalisant la futilité de ses efforts. Bien qu'elle se situât dans la fourchette de force du rang D — largement capable de dominer la plupart des gens — ses efforts contre lui semblaient dérisoires. Il ne bougea pas d'un pouce.
Ivan finit par se lever, le regard fixé sur elle, et après une pause tendue, relâcha son poignet.
Ludivine frotta la zone douloureuse en lui lançant un regard noir, mais Ivan le remarqua à peine. Ses pensées étaient ailleurs.
« Qu'est-ce qu'elle fiche ici ? »
Dans le roman, elle aurait dû rencontrer Travis à ce stade. C'était la séquence des événements : elle devait croiser Travis, puis tous deux devaient faire face à une embuscade de la Géhenne. C'était un moment charnière, où Travis la sauverait et où le lien entre eux commencerait à se former.
Mais maintenant… tout avait basculé. Elle s'était arrêtée, avait dévié de son chemin, à cause de lui.
Qu'elle l'ait repéré, c'était une chose. Il pouvait le tolérer. Mais pourquoi s'était-elle approchée de lui au lieu de poursuivre sa route ?
Si elle était restée sur son chemin, elle aurait sûrement rencontré Travis, comme prévu.
Ivan décida de laisser tomber l'affaire et fit demi-tour, s'éloignant sans un mot de plus.
« Tu m'as fait mal », lança la voix de Ludivine derrière lui.
Il s'arrêta brièvement, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule. « Tu veux un pansement ? » répondit-il avec un sarcasme cinglant.
Ses joues prirent une teinte cramoisie.
Non seulement il manquait de respect, mais il était dépourvu de la moindre décence élémentaire. Depuis le début, il avait été brusque et méprisant, totalement indifférent à son statut de membre de la prestigieuse Maison Richmont.
« Comment as-tu fait pour arriver premier ? » demanda Ludivine en accélérant le pas pour le rattraper.
Ivan ne répondit pas, continuant d'avancer comme si elle n'était même pas là.
« Tu es juste un débutant à l'arc. Comment as-tu réussi ? » continua-t-elle. Peut-être possédait-il une technique secrète à l'arc, une compétence qu'elle pourrait apprendre. L'idée l'intéressait, et elle voulait voir de ses propres yeux comment il gérait les Entités Démoniaques.
Pourtant, Ivan l'ignora.
Ludivine soupira, reconnaissant la futilité de ses questions. Elle commençait à comprendre quel genre de personne était Ivan — distant, méfiant et profondément asocial. Au moins, elle avait essayé.
Ce qui la dérangeait, cependant, c'était son absence totale de remords pour lui avoir fait mal. Les légères marques de ses empreintes étaient encore visibles sur son poignet.
D'un autre côté, peut-être lui devait-elle aussi des excuses. Elle avait essayé de toucher quelque chose qui ne lui appartenait clairement pas, quelque chose d'évidemment important pour lui.
« Je m'excuse pour mon comportement impoli tout à l'heure », finit par dire Ludivine.
Ivan ralentit légèrement mais ne s'arrêta pas de marcher.
Elle poursuivit : « Je n'aurais pas dû essayer de toucher ça. Quoi que ce soit… c'est clairement important pour toi. »
Ce n'était pas grand-chose, mais c'était un début — un geste de reconnaissance pour avoir franchi une limite.
Malheureusement pour elle, Ivan n'était pas du genre à se soucier des excuses ou des explications. Qu'elle ait essayé de toucher sa Croix ou non lui importait peu. Ce qui l'irritait vraiment, c'était la façon dont elle avait perturbé ses pensées, brisant le bref moment de paix qu'il avait réussi à voler.
Et maintenant, il était coincé avec elle.
« Quelle journée misérable. »
Comme si l'organisation enfantine de l'examen ne suffisait pas, il devait maintenant faire office de baby-sitter pour Ludivine.
Sa présence n'était, bien sûr, pas une coïncidence. Elle se dirigeait plus profondément dans la forêt, dans la même direction qu'Ivan, parce qu'elle pensait que c'était là que se cachaient les Démons Artificiels les plus puissants — là où les points les plus élevés pouvaient être gagnés. Elle supposait probablement qu'Ivan s'y rendait pour assurer sa place en tête du classement.
Mais elle avait tout faux.
Ivan avait un objectif bien plus égoïste en tête. Sans cela, il aurait sérieusement envisagé de sauter le reste de ce test ridicule ou simplement de se reposer jusqu'à la fin.
Ludivine, quant à elle, était tombée dans un silence résigné. Inutile de s'énerver contre lui. Ivan n'était pas du genre à répondre, et encore moins à s'en soucier.
« Je devrais juste laisser tomber… »
Elle résolut de se séparer de lui dès qu'elle le pourrait. À vrai dire, elle n'était pas du genre à parler autant de toute façon. La seule raison pour laquelle elle avait été si insistante était sa curiosité : comment quelqu'un classé 77e au classement général des Élites de première année pouvait-il soudainement grimper à la première place lors de cet examen ? Cela défiait toute logique.
Les deux marchèrent en silence pendant les cinq minutes suivantes, l'atmosphère gênante s'alourdissant à chaque pas.
Finalement, Ludivine décida qu'elle en avait assez. Sans un mot, elle se prépara à prendre un autre chemin, impatiente d'échapper à cette situation étouffante. Mais alors qu'elle se tournait pour partir, son regard fut attiré par Ivan, qui s'était arrêté brusquement.
Elle hésita.
Pendant un bref instant, elle pensa qu'il allait peut-être reconnaître ses excuses — ou même en proposer lui-même. Mais cet espoir fut balayé lorsqu'elle remarqua que son attention était portée ailleurs.
Son regard était fixé sur une silhouette sombre émergeant des broussailles.
« Tu m'as vu ? »
Les mots lui firent parcourir un frisson dans le dos alors qu'une silhouette encapuchonnée, vêtue entièrement de noir, entrait dans son champ de vision.