Chapitre 65
« Tu te moques de moi... » grommela Ivan, légèrement irrité, le regard fixé sur le score brillant qui s'affichait sur son brassard.
Rang 1 : Leon Cromwell
517 points.
Cela faisait plusieurs heures que l'examen avait commencé, et jusqu'à présent, Ivan avait confortablement dominé le classement.
N'importe quel autre étudiant aurait été aux anges d'occuper la première place, se délectant de l'admiration et de l'envie de ses pairs. Ivan, en revanche, voyait cela comme un inconvénient — un fardeau dont il se serait bien passé. Pour un observateur lambda, son manque d'enthousiasme face à un tel exploit serait déconcertant, voire exaspérant.
Mais son objectif n'était pas d'être sous le feu des projecteurs. En réalité, Ivan avait tout fait pour les éviter, espérant se fondre dans la masse. Pourtant, malgré tous ses efforts, il était là, au centre de l'attention, avec chaque paire d'yeux dans la salle rivée sur son nom en tête du classement.
Il n'y avait pas que les autres étudiants. Le personnel de l'académie, qui surveillait l'examen via une myriade de caméras, devait sans aucun doute le scruter de près. C'était la dernière chose qu'il souhaitait.
L'ironie de la situation ne lui échappait pas. Ivan n'avait même pas l'intention de briller. Il avait délibérément pris son temps pour naviguer dans l'examen, éliminant les entités démoniaques qu'il croisait comme un élève modèle de l'Académie d'Ocryphia. Parfois, il feignait même la difficulté, utilisant des techniques tape-à-l'œil et gourmandes en mana pour donner l'impression qu'il peinait.
Ce qu'il n'avait pas prévu, cependant, c'était l'immense disparité de force entre lui et les entités démoniaques. La différence de difficulté entre les ennemis faibles et les plus puissants était négligeable pour quelqu'un comme lui. Qu'il s'agisse d'une créature insignifiante ou d'un démon artificiel de haut rang, il les expédiait tous avec la même facilité déconcertante.
Sans le vouloir, son approche décontractée s'était retournée contre lui de manière spectaculaire. Les démons de haut rang qu'il avait vaincus lui avaient rapporté des points substantiels, le propulsant bien au-delà des autres candidats — dont beaucoup étaient des prodiges renommés de l'Académie d'Ocryphia.
À présent, Ivan se retrouvait piégé. Plus il attirait l'attention, plus il lui serait difficile d'avancer discrètement vers son véritable objectif. Chaque action qu'il entreprendrait désormais serait passée au crible par les instructeurs comme par les étudiants.
Il commença évidemment à regretter. S'il n'avait pas pris cet examen puéril ne serait-ce qu'un peu au sérieux...
Si les choses continuaient à ce rythme, Ivan finirait avec un score record à la fin de l'examen — un chiffre astronomique jamais atteint dans l'histoire d'Ocryphia. Cela allait sans aucun doute beaucoup l'ennuyer.
La décision logique aurait été de cesser totalement d'affronter les entités démoniaques, mais se retirer trop soudainement pourrait le rendre encore plus suspect aux yeux du personnel de l'académie.
« Où sont-ils, bon sang ? » murmura Ivan dans un souffle en fermant les yeux.
Son irritation n'était pas sans raison. Il cherchait les Possédés — les agents de l'organisation démoniaque de Gehenna. Ils étaient censés infiltrer l'examen pour cibler des étudiants influents comme Lucas Whiteford, Ludivine Richmont et Cattleya Starlight.
Ivan n'avait pas de connaissance omnisciente de leur position exacte dans cette forêt tentaculaire, mais sa situation particulière lui donnait un avantage. Héberger un démon en lui avait aiguisé sa sensibilité aux présences démoniaques, et il ne lui fallut pas longtemps pour localiser leur emplacement.
« Ils sont là », murmura-t-il, un léger sourire étirant le coin de ses lèvres.
Maintenant, il ne s'agissait plus que d'attendre le moment idéal pour intervenir. Le succès de ses plans dépendait d'un timing précis. La première étape pour accéder à la chambre forte cachée d'Ocryphia était à portée de main, mais il y avait une complication irritante : Mordred.
Mordred allait forcément s'impliquer dans un spectacle héroïque quelconque. C'était trop prévisible — il allait sans aucun doute surgir pour sauver l'une des héroïnes de leur classe, Theresa ou Ludivine.
Néanmoins, tant que Mordred n'interférait pas avec ses plans, il n'y aurait pas de problème. Mais s'il le faisait... L'expression d'Ivan s'assombrit brièvement. Eh bien, il n'aurait qu'à s'en occuper.
Pour l'instant, cependant, il avait encore du temps. La meilleure chose à faire pour éviter de gonfler davantage son score était de faire profil bas.
« Je vais juste "me reposer" pour le moment », décida Ivan en passant son arc sur son épaule et en choisissant un endroit isolé, loin des regards indiscrets.
S'installant contre le tronc robuste d'un arbre, il laissa échapper un soupir léger. Identifier les caméras de surveillance de l'académie avait été un jeu d'enfant pour lui. Même Ocryphia, avec toutes ses ressources, ne pouvait pas surveiller chaque recoin de la forêt. Il avait trouvé un angle mort — une zone totalement hors de vue des caméras — et s'y était niché.
Comme prévu, Ivan détestait être observé — scruté comme un spécimen sous une lentille.
Pourquoi ?
Était-ce lié à l'une de ses autres personnalités ? Ou était-ce simplement Ivan lui-même — la nature même de son existence qui attirait une telle attention ?
Cette pensée fit remonter des souvenirs désagréables des profondeurs de son esprit. Il ne put s'empêcher de se remémorer son enfance, le chapitre le plus sombre de sa vie, lorsqu'il fut capturé par l'Église Sainte. Leur soi-disant cause juste l'avait réduit à un objet, une expérience vivante soumise à leur bon vouloir.
Les souvenirs lui revenaient par fragments, vifs et obsédants. Ivan se revoyait enfant, confiné dans des pièces froides et stériles, entouré d'hommes et de femmes qui l'observaient comme une curiosité. Il se rappelait avoir été piqué et sondé, son corps ouvert et recousu, des substances étranges injectées dans ses veines.
C'était une douleur dépassant l'entendement. Une agonie qui déchirait son âme même. Et pourtant, c'était aussi la dernière fois qu'il avait vraiment ressenti la douleur. Après ces expériences, aucune souffrance — aussi grave fût-elle — ne pouvait se comparer à ce que l'Église Sainte lui avait infligé.
Puis, Seraphiel était apparue.
La déesse rayonnante l'avait sauvé, le ramenant du bord du désespoir absolu. Son père et son frère étaient arrivés peu après, se battant pour le secourir, lui et ses sœurs.
Mais pour Ivan, il était déjà trop tard. Leurs efforts n'avaient plus d'importance.
L'Église avait commis une erreur irrévocable ce jour-là. Non pas parce qu'ils avaient échoué à le tuer quand ils en avaient l'occasion, mais parce qu'ils l'avaient maintenu en vie, le forçant à être témoin de la souffrance des siens, de sa famille, et à endurer des horreurs qui auraient dû le briser. Peut-être s'attendaient-ils à ce qu'il meure. Peut-être s'en fichaient-ils.
Ils avaient eu tort sur toute la ligne.
Les souvenirs brûlaient, gravés dans son être même, impossibles à effacer.
Alors qu'Ivan fermait les yeux, il chercha dans ses souvenirs fragmentés de son enfance des aperçus de sa mère. Son visage doux. La chaleur de son sourire lorsqu'elle le couvait. Sa voix apaisante et rassurante.
Il pouvait se rappeler ces morceaux, mais pas l'ensemble. Beaucoup de leurs moments passés ensemble s'étaient estompés avec le temps.
Pourtant, le simple fait de se remémorer ou d'imaginer ce qui aurait pu être le rendait réellement heureux, et il laissa ses sentiments transparaître sur son visage, ce qui n'aurait jamais été le cas s'il avait conservé sa véritable apparence.
***
Rang 6 : Ludivine Richmont
368 points.
« ... » Ludivine expira doucement, un peu épuisée, en examinant son score.
Elle se battait depuis des heures et la fatigue commençait à se faire sentir. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe de fierté en voyant son nom parmi les premiers rangs. Sixième place.
L'écart entre le top dix et le reste des participants était stupéfiant, presque infranchissable. Ceux qui occupaient les rangs supérieurs étaient plus rapides et bien plus efficaces que tous ceux en dessous d'eux.
Elle s'apprêtait à baisser le bras et à reprendre sa route quand une hésitation la retint. Se mordant la lèvre, elle céda à la tentation et jeta un nouveau coup d'œil au classement. Ce qui attira son attention ne fut pas son propre rang, mais les noms au-dessus du sien.
Rang 5 : Lucas Whiteford
402 points.
Rang 4 : Travis Rivers
425 points.
Rang 3 : Cattleya Starlight
444 points.
Rang 2 : Erion Mistral
450 points.
Les sourcils de Ludivine se froncèrent en observant les positions familières. Le top cinq était très serré, leurs scores n'étant séparés que de quelques pas.
Et pourtant, rien n'avait changé.
Erion Mistral, largement reconnu comme l'étudiant le plus fort de leur classe, occupait toujours la deuxième place. Ce qui signifiait...
Elle fit défiler la liste.
Rang 1 : Leon Cromwell
517 points.
Son souffle se coupa brièvement lorsque ses yeux tombèrent sur ce nom. C'était le même qu'elle avait vu plus tôt, bien que cette fois, elle ne fût pas aussi choquée. Du moins, c'est ce qu'elle se disait.
Pourtant, la marge impressionnante entre lui, Erion et le reste du top cinq était un peu stupéfiante.
Ludivine ne connaissait pas bien Leon. En vérité, elle ne savait pratiquement rien de lui. Lorsqu'ils s'étaient croisés, elle ne l'avait pas imaginé capable de surpasser des prodiges comme Erion, Cattleya ou Travis. Et pourtant, son nom était là, bien au-dessus de tous les autres.
« ... ! »
Ses pensées se dispersèrent alors qu'une soudaine poussée de mana malveillant picota ses sens. Réagissant par instinct, Ludivine bondit sur une branche d'arbre voisine. Arc en main, elle encocha une flèche sur la corde, la tendant fermement.
L'entité démoniaque apparut. Avec une maîtrise parfaite, elle imprégna la flèche d'une affinité avec le vent avant de la décocher.
La flèche fendit l'air et frappa le démon artificiel avec une précision mortelle. Un tir en pleine tête. La créature se désintégra dans le néant, et une notification clignota sur son écran : +7 points.
Ludivine s'autorisa un petit sourire de satisfaction. Mais il se figea au moment où elle baissa les yeux.
Depuis son point d'observation dans l'arbre, elle aperçut quelqu'un appuyé nonchalamment contre un tronc en contrebas. Une silhouette solitaire, totalement à l'aise, comme s'il n'avait aucun souci au monde.
Leon Cromwell.