Chapitre 62
Les apprentis Exorcistes de première année de l'Académie d'Ocryphia s'étaient rassemblés devant la vaste forêt artificielle, conçue par les meilleurs ingénieurs. Au premier rang se tenait Eline Castell, son expression sévère balayant la foule de jeunes recrues. Derrière elle, une ligne d'instructeurs et de membres du personnel de l'académie se tenait dans un silence solennel.
« Aujourd'hui marque le début de votre premier examen pratique en tant qu'apprentis exorcistes à l'Académie d'Ocryphia, commença Eline. Mais avant d'aborder les détails de l'épreuve, nous devons traiter une affaire bien plus urgente : la disparition de l'un de vos camarades. »
Un murmure parcourut les étudiants rassemblés. Malgré les chuchotements, la plupart des regards restaient fixés sur Eline.
« Stewart Roden, poursuivit-elle. Un élève de première année. Il a disparu il y a trois jours. Sa dernière localisation connue était ici même, dans l'enceinte de l'Académie. Cela signifie que ce qui lui est arrivé — qu'il s'agisse d'un accident, d'un acte malveillant ou autre — s'est produit sous ce toit. Et le responsable se trouve parmi nous. »
Dès que ses mots furent prononcés, un silence pesant s'installa dans la foule. Des regards nerveux fusèrent d'un étudiant à l'autre.
La disparition de Stewart Roden faisait l'objet de conversations feutrées depuis quelques jours, mais peu réalisaient la gravité de la situation. L'Académie d'Ocryphia était réputée pour être l'endroit le plus sûr de toute la région. Comment quelqu'un pouvait-il s'évaporer sans laisser de trace, en échappant aux innombrables caméras et protections magiques ?
Cette question même avait déconcerté les enquêteurs de l'Académie. Dans leur quête de réponses, ils avaient passé le campus au peigne fin, visionné des heures d'enregistrements et interrogé le personnel comme les étudiants. Pourtant, ils n'avaient obtenu aucun indice.
Selon leurs conclusions, Stewart avait été vu pour la dernière fois en quittant le bâtiment Epsilon, qui abritait la grande bibliothèque. Il avait pris congé de ses amis, avec l'intention de manger quelque chose à la cafétéria. Mais il n'y était jamais arrivé, et aucun registre ne signalait sa sortie du bâtiment.
Les yeux d'Eline balayèrent la mer de visages. « Laissez-moi vous rappeler que tout comportement nuisible envers un camarade sera sanctionné par une expulsion immédiate. Et si cet incident devait impliquer des crimes d'une nature plus odieuse — enlèvement, agression ou meurtre — soyez assurés que les conséquences iront bien au-delà d'un simple renvoi. »
Bien sûr, la plupart des étudiants balayèrent les avertissements sévères d'Eline. L'idée d'un enlèvement ou, pire, du meurtre d'un camarade leur semblait inconcevable, surtout dans l'enceinte de l'Académie, sous l'œil vigilant d'innombrables sorts et systèmes de surveillance. C'était imprudent, impensable, le genre d'acte qu'un fou furieux tenterait.
Malheureusement, le coupable se tenait parmi eux.
Ivan.
Alors que les paroles de la professeure résonnaient à travers l'assemblée, Ivan écoutait avec un intérêt feint. Les menaces n'avaient aucun poids pour lui. Intérieurement, il ne ressentait que de la satisfaction : ils n'avaient pas trouvé la moindre preuve. Les mesures de sécurité de l'Académie, des protections magiques aux E-Watches qui suivaient les moindres mouvements des étudiants, avaient échoué à le démasquer.
Pourquoi ?
Parce qu'Ivan avait méticuleusement tout planifié.
Il avait étudié les actions d'Ida Shaw lorsqu'elle synchronisait le système des E-Watches et avait inversé le processus avec précision. Ce qu'elle avait mis des semaines à maîtriser, Ivan l'avait démantelé en moins d'une heure. Désactiver le suivi de localisation de l'appareil avait été un jeu d'enfant pour quelqu'un doté de l'intellect d'Adam. Désormais, les outils les plus sophistiqués de l'Académie étaient aveugles face à lui.
Il n'avait aucune inquiétude et semblait aussi calme que d'habitude.
Aaron, en revanche, était une autre histoire.
À côté d'Ivan, l'anxiété d'Aaron était visible par tous. Une fine pellicule de sueur brillait sur son front et ses mains tremblaient nerveusement le long de son corps. Contrairement à Ivan, Aaron n'était pas fait pour ce genre de pression. Il n'était pas habitué à se sentir traqué — du moins, pas par une Académie entière.
Bien qu'il ne soit pas responsable du sort de Stewart, Aaron ne pouvait oublier son implication. Il avait passé trop de temps à discuter avec le garçon disparu, s'assurant que Stewart ne révélerait rien sur sa première rencontre avec Ivan. Maintenant que l'Académie était en état d'alerte maximale, Aaron ne pouvait s'empêcher de sentir l'étau se resserrer autour de son cou.
Si l'enquête menait à lui, elle mènerait inévitablement à Ivan. Et cela, Aaron le savait, serait désastreux.
« Maintenant que l'incident a été abordé, souffla-t-elle, discutons de l'examen d'aujourd'hui. Cette évaluation pratique déterminera votre éligibilité à recevoir votre premier Passeport d'Exorciste. La réussite est assez simple, mais le rang sur votre passeport dépendra de vos performances. Un rang plus élevé ouvre davantage de portes : de meilleures opportunités dans les guildes, des organisations prestigieuses, et même des invitations directes à des partenariats d'élite. »
« Donnez tout ce que vous avez. C'est votre premier pas pour établir votre place dans ce monde en tant qu'exorciste. »
L'excitation parcourut la foule à ses mots.
Pour beaucoup d'étudiants, ce moment ressemblait à l'aboutissement de leurs rêves. Le Passeport d'Exorciste n'était pas juste un document, c'était un insigne d'honneur, un symbole de reconnaissance. Il marquait la transition entre le statut d'apprenti aspirant et celui d'exorciste légitime, un défenseur contre les Entités Démoniaques qui infestaient leur monde.
L'idée d'obtenir ce badge, d'endosser officiellement le rôle pour lequel ils s'étaient entraînés, les remplissait d'une joie anticipée.
« L'examen commence maintenant, annonça finalement Eline Castell. Chacun d'entre vous va monter sur l'un de ces cercles de téléportation, qui vous transportera vers une section différente de la forêt. La forêt est peuplée d'Entités Démoniaques Artificielles, conçues pour tester vos capacités en tant qu'apprentis exorcistes. Votre tâche est d'en exorciser autant que possible d'ici ce soir. »
« Soyez prévenus, continua-t-elle, toutes les entités ne se valent pas. Certaines seront bien plus fortes que ce qu'un étudiant de première année devrait être capable de gérer. Votre capacité à évaluer et à réagir à de telles situations sera également prise en compte dans votre évaluation. En tant que futurs exorcistes, vous devez apprendre à rester calmes dans des circonstances mettant votre vie en danger. »
« Bien entendu, plus l'entité que vous exorcisez est puissante, plus vous gagnerez de points. Vos scores seront suivis et affichés sur les bracelets qui vous ont été fournis. »
Ivan jeta un coup d'œil au bracelet argenté élégant fixé autour de son bras gauche. L'écran brillait doucement, affichant son nom à côté d'un compteur sans appel : [0 Points].
« Ce bracelet, poursuivit Eline en levant le sien pour faire une démonstration, est un outil de haute technologie développé spécifiquement pour ces examens. Il calcule les risques et vous téléportera automatiquement en sécurité si vous rencontrez un danger dépassant vos capacités. Cependant, si cela arrive, cela comptera comme un échec à l'examen. Alors n'essayez pas l'impossible ou de jouer les héros, à moins que vous ne vouliez échouer à votre toute première évaluation pratique à Ocryphia. »
« Il s'agit d'un examen individuel, enchaîna Eline, ce qui signifie que vous serez évalués sur vos performances personnelles. Bien qu'il vous soit permis de former des équipes avec des amis, gardez à l'esprit que tous les points gagnés en exorcisant des entités seront partagés équitablement entre les membres de l'équipe. Choisir de travailler seul ou avec d'autres est une décision stratégique qui vous appartient. Travailler en solo peut être plus difficile, mais cela vous garantit le crédit total de vos efforts. La collaboration, cependant, pourrait augmenter vos chances de survie et de succès. Considérez vos options avec soin. »
Elle fit une pause, laissant l'information infuser avant d'aborder la logistique finale.
« Concernant les armes, seules celles fournies par l'Académie sont autorisées. Si vous avez déjà choisi une arme lors de l'Exposition, vous pouvez l'utiliser. Sinon, approchez-vous de nous maintenant, et nous vous équiperons avec l'arme de votre choix. »
« Enfin, vos bracelets sont équipés d'un système de stockage contenant cinq fioles de mana et cinq fioles de soin. C'est tout ce que vous aurez pour la durée de l'examen. Utilisez-les avec sagesse, il n'y aura aucun réapprovisionnement. Tout outil, potion ou objet non autorisé entraînera une disqualification immédiate. »
L'expression d'Eline s'adoucit légèrement alors qu'elle souriait. « Cet examen est conçu pour vous pousser dans vos retranchements. Rappelez-vous, ce n'est pas seulement un test de force, c'est un test de jugement, d'adaptabilité et de résilience. L'exorcisme n'est pas une profession pour les imprudents ou les âmes sensibles. Montrez-nous que vous êtes prêts. »
« Maintenant, il y a dix cercles devant vous. Montez sur celui qui vous appelle. Dès que vous apparaîtrez dans la forêt, l'examen commencera officiellement », conclut-elle.
À l'instant où ses mots cessèrent, les étudiants passèrent à l'action, ne perdant pas une seconde en se précipitant vers les cercles lumineux. Chacun disparut dans un éclat de lumière brillant en y posant le pied. Pendant ce temps, ceux ayant encore besoin d'armes se dirigèrent vers un enseignant posté à proximité, qui distribuait l'équipement.
« Aaron, on fait équipe ou pas ? C'est toi qui vois », murmura Leon, en gardant la voix basse.
« Ouais, faisons ça, les gars ! » intervint Jaxon avec enthousiasme, ce qui lui valut un regard noir d'Aaron.
« Je passe, répondit Ivan en secouant la tête. Je m'en sortirai mieux seul. »
Aaron hocha la tête en signe de compréhension, son expression neutre mais intérieurement résignée. Lui aussi voulait se dépasser durant cet examen, tester ses limites.
« Attends, reste là ! Ne me laisse pas en arrière ! » s'exclama Jaxon en trottinant derrière Aaron alors qu'il s'approchait d'un cercle proche.
« J'ai dit que j'y allais seul ! » grogna Aaron, irrité.
« Allez, détends-toi ! » rétorqua Jaxon, tout sourire alors que les deux disparaissaient dans un flash de lumière commun.
Ivan les regarda partir. Il ne fit aucun effort pour prévenir Aaron des dangers cachés qui les attendaient. L'examen ne se déroulerait pas comme prévu. De véritables Entités Démoniaques étaient sur le point d'envahir les lieux, transformant ce test en une bataille de vie ou de mort — le premier véritable arc de conflit qui mettrait à l'épreuve les capacités de Mordred.
Ivan, cependant, restait indifférent. Si Aaron ne pouvait pas survivre au premier arc dangereux, il ne serait de toute façon pas digne de se tenir à ses côtés. Ce serait une épreuve dure, mais nécessaire, pour aiguiser les compétences d'Aaron.
Puis, Ivan s'approcha d'un cercle isolé.
Il n'avait aucune inquiétude, que ce soit pour l'examen ou pour les Entités.
Son esprit était déjà ailleurs.
Son regard s'attarda brièvement sur Cattleya Starlight alors qu'elle entrait dans un cercle voisin, son sourire confiant débordant d'arrogance.
Il était enfin temps de briser la fierté d'une fille issue de la plus haute noblesse.