Chapitre 59
« E–Empereur… » bégaya Karna, son esprit en ébullition alors qu'il tentait de percer l'identité de ce visiteur inattendu. Il avait entendu les récits de la chute de Britannia, orchestrée par un seul homme : Ivan Zakharovich Kozlow, la figure la plus redoutée de Gevurah.
Sans hésiter, Karna tomba à genoux, inclinant la tête en signe de soumission, suivi de près par sa mère.
Évidemment, Karna ne pouvait absolument pas reconnaître Leon Cromwell dissimulé sous les traits d'Ivan. Les différences étaient trop frappantes : des visages sans aucune ressemblance et, plus crucial encore, une aura si radicalement différente qu'ils semblaient appartenir à des mondes opposés. Pour Karna, Leon Cromwell n'était qu'un subordonné d'Ivan parmi d'autres, rien de plus qu'un nom dans le vaste réseau des loyaux serviteurs d'Ivan. L'idée que Leon et Ivan puissent ne faire qu'un ne lui effleura même pas l'esprit.
Ivan, de son côté, n'avait aucune intention de révéler sa véritable identité.
« Est-ce ainsi que tu salues un Empereur ? Quelle insolence », lança soudain Urvan d'un ton glacial. Bien qu'il ne fût pas aussi dévot que Ludomir, Urvan tenait Ivan en très haute estime — plus que n'importe quel autre Commandant de Légion, pour être précis.
La mère de Karna, sentant la pression monter dans la pièce, fut la première à prendre la parole. « Nous sommes honorés de rencontrer Votre Majesté… »
Elle semblait quelque peu habituée à la pression en raison de son passé, mais elle ne parvenait tout de même pas à garder son calme, car Ivan paraissait encore plus monstrueux que l'homme qui avait tué son mari.
« O-Oui ! » ajouta Karna maladroitement, les mots se bousculant dans sa bouche alors qu'il inclinait la tête.
Mikhail s'avança, les yeux plissés en s'adressant à Karna. « J'espère que tu as fait des progrès significatifs dans la conception de tes armes, Karna Mishra ? Si Ivan lui-même s'est intéressé à toi, c'est que tu es vraiment exceptionnel. J'espère sincèrement que tu ne finiras pas par le décevoir », dit-il avec légèreté, bien que ses paroles portent une menace évidente.
Karna sentit un frisson lui parcourir l'échine. « Bien sûr… s'il vous plaît, suivez-moi », parvint-il à dire en se tournant rapidement vers la porte. D'un geste subtil, il fit signe à sa mère de rester en retrait, ne voulant pas qu'elle soit davantage impliquée.
Il guida le groupe à travers les couloirs étroits de sa maison jusqu'à l'air libre, les menant à l'atelier qu'on lui avait attribué. C'était un espace immense, regorgeant de tous les matériaux et de toute la technologie dont il avait pu rêver. L'atelier était le paradis de tout artisan, un rêve qu'il caressait depuis longtemps. Mais alors qu'il se tenait au milieu, il ne ressentit qu'un vide douloureux. La réalité était bien loin du rêve ; il ne travaillait plus pour l'art ou l'innovation, mais pour les criminels les plus dangereux que le Continent Sacré ait jamais connus.
En entrant dans l'atelier, l'odeur âcre du métal en fusion, du minerai calciné et du carburant brûlé assaillit leurs sens. La pièce était remplie du fracas des machines et du bourdonnement doux d'une technologie avancée que Karna trouvait autrefois réconfortant, mais qui ne lui rappelait désormais que sa situation périlleuse.
Sans un mot, Karna se dirigea vers une grande table recouverte d'un tissu épais. Il hésita un instant, prit une profonde inspiration, avant de retirer le tissu pour révéler trois armes en parfait état.
« Voici mes dernières créations », dit-il. « C'est la première fois que je travaille avec une technologie et des machines aussi avancées, mais j'ai fait tout ce que j'ai pu avec les ressources fournies. »
Les armes étaient vraiment différentes de ses travaux précédents : élégantes, d'apparence coûteuse et manifestement conçues avec les meilleurs matériaux disponibles. Les lames brillaient d'une précision mortelle et les gravures suggéraient à la fois fonctionnalité et art. Il était évident que l'accès à des ressources supérieures avait élevé le savoir-faire de Karna vers de nouveaux sommets.
Si Ivan avait été une autre « personne », il aurait peut-être souri. Mais bien qu'il fût satisfait de l'artisanat devant lui, pas une once de satisfaction ne traversa son visage. Son expression restait froide et indéchiffrable, ce qui fit bouger Karna avec inconfort.
Sans un mot, Ivan s'avança. Sur la table étaient disposées deux épées et une dague. Il saisit l'une des épées, la tenant à la lumière. La lame était forgée de main de maître ; sa surface lisse, presque semblable à un miroir, reflétait le regard intense d'Ivan. Après un moment d'examen silencieux, il la lança à Urvan.
Urvan rattrapa l'arme avec aisance, comprenant l'ordre tacite. Il l'inspecta soigneusement, passant ses doigts le long du tranchant, testant son équilibre. Finalement, il hocha la tête, une lueur d'admiration dans les yeux.
« Je vois pourquoi vous l'avez choisi, Votre Excellence », dit Urvan, la voix respectueuse. « Comme toujours, votre œil pour le talent est inégalé. C'est un travail exceptionnel pour quelqu'un de son âge. Il montre un potentiel immense. Ces épées pourraient atteindre un prix élevé, ou peut-être… avez-vous l'intention de lui faire forger des armes pour la Cathédrale ? Notre armurerie est à court. »
« Il travaillera pour moi seul », trancha Ivan calmement.
Sa voix était si profonde et calme qu'elle fit frissonner Karna. Il n'avait jamais entendu une voix aussi froide, capable de faire taire quiconque pour l'écouter parler.
« Pour moi et ma Légion. Un homme ne peut servir personne d'autre. »
Urvan hésita, puis dit : « Mais… avec un tel talent, peut-être pourrions-nous lui assigner des assistants pour augmenter la production ? Forger des armes à un rythme plus soutenu ? »
Avant qu'Ivan ne puisse répondre, la voix de Dimitri retentit.
« N'as-tu pas entendu ce qu'il a dit ? » Ses yeux froids se fixèrent sur Urvan.
Urvan tressaillit sous le poids du regard de Dimitri. Bien qu'il fût généralement calme, Dimitri perdait très vite son sang-froid dès que quelqu'un prenait la parole après qu'Ivan se fût exprimé.
« Je… comprends », dit Urvan en inclinant précipitamment la tête. « Mes plus sincères excuses, Votre Éminence. »
Ses intentions étaient dans l'intérêt de Gevurah, pour renforcer leur cause. Mais il était clair qu'Ivan n'avait aucune intention de partager les talents de Karna. Il garderait le jeune artisan uniquement pour lui-même et sa Légion d'élite. Pourtant, compte tenu de tout ce qu'Ivan avait fait pour Gevurah, sa décision était peut-être justifiée. Ce n'était qu'un sacrifice de plus pour le bien commun, pensa Urvan.
Ivan s'approcha des armes restantes, soulevant la seconde épée et la dague. D'un mouvement fluide, il glissa la dague dans son Espace, où elle disparut instantanément, une subtile ondulation dans l'air étant le seul signe de sa disparition. Il lança ensuite l'épée sans effort à Jostin.
Puis il se tourna vers Urvan. « Donne l'autre à elle. »
« M–Merci, Votre Éminence ! » Laura et Jostin s'étouffèrent presque, au bord des larmes. Ils ne s'attendaient pas à un tel cadeau de la part d'Ivan, et leurs voix tremblèrent alors qu'ils s'inclinaient profondément.
L'attention d'Ivan se porta sur Karna. « Tu forgeras sept armes par semaine. »
Les yeux de Karna s'écarquillèrent de panique. « M–Mais… » Il hésita, trop terrifié pour admettre qu'une telle tâche était impossible pour lui seul.
Ivan, cependant, l'avait déjà anticipé. Sans regarder Karna, il s'adressa à Jostin. « Choisis deux personnes pour l'assister », ordonna-t-il.
Jostin hocha immédiatement la tête. Ivan était un homme qui privilégiait la précision à la quantité ; il préférait voir le garçon produire une poignée de chefs-d'œuvre plutôt qu'une montagne de médiocrité. Pour l'instant, il était prêt à alléger la charge de travail de Karna, augmentant progressivement l'équipe si nécessaire.
Mais alors que la pièce retombait dans un silence tendu, une voix désespérée le brisa. « S'il vous plaît !! »
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée. La mère de Karna, Shina, était apparue, se jetant à genoux, les mains jointes devant elle. Des larmes coulaient sur ses joues alors qu'elle fixait Ivan, les yeux suppliants.
« M–Maman ?! » haleta Karna, faisant instinctivement un pas en avant, mais le regard de Dimitri le cloua sur place. Un simple regard de Dimitri, amplifié par le pouvoir de son Stigmate, figea Karna dans une terreur absolue.
Le regard de Shina faiblit sous celui d'Ivan, ses instincts protecteurs féroces pour son fils se heurtant à la terreur qu'Ivan inspirait. Elle pouvait à peine soutenir son regard, ses mots tremblant sur ses lèvres. « M–Mon fils… s'il vous plaît, je vous en supplie. Ne le poussez pas au-delà de ses limites. Je ferai tout ce que vous demanderez, juste… ne lui faites pas de mal », implora-t-elle en enfonçant ses ongles dans ses paumes si fort que le sang coula, tachant le sol.
Les yeux d'Urvan se plissèrent immédiatement de dédain. L'audace de cette femme — interrompre Ivan, oser plaider en sa présence — alluma une fureur meurtrière en lui. Sa main tressaillit instinctivement. « Comment oses-tu… misérable… »
« A–Attendez, s'il vous plaît ! » Gwenyra s'avança devant Shina.
La rage d'Urvan s'apaisa momentanément lorsque son regard tomba sur la croix maritale de Seraphiel autour du cou de Gwenyra. C'était leur symbole de Foi, mais il possédait un pouvoir, lui rappelant sa position. Bien que ce ne fût que de nom, Gwenyra était l'épouse d'Ivan, un fait qui retint sa main pour le moment.
« Es-tu vraiment prête à mourir si vite, tout ça pour une femme sans aucun lien avec Britannia ? » demanda Ludmila, les yeux se plissant dangereusement.
« E–Elle est juste inquiète pour son fils ! S'il vous plaît, je vous le demande comme une faveur. » Gwenyra inclina la tête, ses mains agrippant inconsciemment la Croix Maritale suspendue à son cou. Cette croix l'avait toujours protégée de la force oppressive du Stigmate, lui offrant un bouclier de réconfort fragile. Tant qu'elle restait bien en vue, personne n'osait lui faire de mal. Elle était devenue son talisman. Pourtant, même maintenant, alors qu'elle tremblait devant Ludmila, le doute rongeait sa détermination.
Ludmila avait raison : pourquoi risquait-elle tout pour quelqu'un qui ne portait aucune allégeance à Britannia ? Elle avait toujours été exemplaire dans son devoir, alors pourquoi tout compromettre maintenant ? Mais au fond d'elle, quelque chose la poussait à parler. Elle ne pouvait pas simplement se détourner.
Ivan restait silencieux, son expression indéchiffrable. Pourtant, l'appel désespéré de Gwenyra semblait résonner, ne serait-ce que faiblement.
« Elle est juste inquiète pour son fils. »
Ces mots restèrent en suspens, faisant écho dans son esprit. Pendant un bref instant, une vision de sa propre mère fit surface… son visage, ses derniers mots, une brève lueur de tendresse enfouie depuis longtemps. Mais aussi vite que le souvenir était venu, il l'écrasa, enterrant toute trace d'émotion sous un masque froid et impassible. Ivan avait juré il y a longtemps de ne montrer aucune pitié à un monde qui ne lui en avait jamais montré.
Sentant le changement dans l'attitude d'Ivan, Dimitri se dirigea vers Shina. Les mots non dits d'Ivan étaient clairs : une leçon devait être donnée.
« A–Attendez… ugh !! » haleta Gwenyra, l'horreur se dessinant sur son visage alors que le Stigmate de Dimitri s'abattait impitoyablement sur elle. Elle s'effondra à genoux, la Croix Maritale autour de son cou se révélant inutile face au Stigmate de Dimitri.
D'un mouvement rapide et brutal, Dimitri saisit Shina par les cheveux, tirant sa tête en arrière. Elle était trop paralysée par la peur pour résister, ses larmes coulant librement alors qu'elle gémissait de terreur.
« N–Non… » étouffa Karna, mais toute tentative de mouvement fut contrecarrée par Mikhail, qui montait la garde, s'assurant que le garçon restait cloué sur place.
« C'est ton premier et unique avertissement », murmura Dimitri en dégainant un couteau brillant d'une lueur noire, imprégné de son Stigmate. L'arme luisait sinistrement, son tranchant prêt à lui arracher la langue.
Ils n'étaient pas des héros de rédemption tragique, et ils ne cherchaient pas à être incompris comme des sauveurs. La compassion n'avait pas sa place dans leurs cœurs. C'était la dure vérité dont ils avaient besoin que Karna soit témoin. Il devait comprendre la réalité brutale des gens qu'il servait désormais. Ivan voulait qu'il voie, qu'il comprenne vraiment, que baisser sa garde ne serait-ce qu'un instant pouvait mener à des conséquences indicibles. Karna était actuellement trop faible d'esprit pour faire partie d'eux ; il rappelait trop à Ivan ce qu'il était avant de tout perdre, et Ivan détestait cela.
« Ivan. »
Juste au moment où Dimitri s'apprêtait à plonger le couteau dans la bouche de Shina, une voix retentit.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée de l'atelier.
Kamila se tenait là, avec une expression complexe.