Chapitre 44
À l'entrée des Bois Murmurants, une agitation inhabituelle se faisait sentir.
Une longue limousine d'un blanc éclatant s'avança, captivant l'attention de tous les passants. Bien que les voitures de luxe ne soient pas rares ici — cette forêt attirant souvent de riches chasseurs désireux d'exhiber leur puissance — ce véhicule était différent. Il portait l'insigne de l'Agence de l'Ordre Mondial, l'organisation la plus puissante et la plus influente à travers les deux mondes d'Arcadia et de la Nouvelle Terre.
Fondée avec son siège social sur la Nouvelle Terre, l'Agence de l'Ordre Mondial existait pour protéger ses citoyens, s'assurant que le chaos et les dangers d'Arcadia ne viennent pas troubler la paix fragile de la Nouvelle Terre. Il était extrêmement rare qu'ils se montrent ici, à Arcadia même, faisant de leur arrivée un véritable spectacle.
Lorsque la limousine s'immobilisa en douceur, le chauffeur en sortit, attirant encore plus les regards. Vêtu d'un costume blanc immaculé arborant l'emblème de l'Agence sur sa manche, il avait une allure très raffinée. L'emblème — un motif symbolisant la fusion de deux Terres — semblait luire faiblement sur son bras.
Le chauffeur saisit rapidement la portière arrière et l'ouvrit. Quatre silhouettes en sortirent, plongeant la foule rassemblée dans un silence soudain.
Le premier à descendre fut un jeune homme aux cheveux bruns ébouriffés, arborant une expression contrariée, comme s'il était agacé par quelque chose. Vint ensuite une belle jeune femme, dont les lunettes lui conféraient un air sophistiqué. Elle était suivie d'un homme grand au sourire chaleureux.
Mais c'est la dernière silhouette qui coupa le souffle à tout le monde.
Elle sortit avec une élégance tranquille, sa simple présence paraissant presque surnaturelle. De longs cheveux gris argenté, lustrés, descendaient le long de son dos en une tresse française méticuleusement réalisée, atteignant sa taille. Ses yeux, semblables à des rubis profonds, scrutaient la scène avec un air de détachement calme.
Bien que son expression fût sereine et posée, l'absence de toute émotion discernable ne faisait qu'accentuer sa beauté, la rendant encore plus royale et inaccessible.
Elle portait une robe-tailleur blanche parfaitement ajustée, le tissu épousant sa silhouette avec une précision gracieuse. À sa hanche pendait une épée exquise, à la garde gravée. Ses trois compagnons portaient une tenue similaire.
Les quatre agents dégageaient une aura qui dépassait largement leur apparence, chacun émanant une aura puissante. Leurs costumes impeccables en disaient long : ce n'étaient pas des agents ordinaires, mais les Élites de l'Agence de l'Ordre Mondial, une équipe d'élite assemblée uniquement pour les missions les plus importantes.
« Finissons-en au plus vite », grommela le jeune homme aux cheveux bruns, la voix empreinte d'agacement. Il s'appelait Stephen et son impatience était à peine masquée. Le long voyage de la Nouvelle Terre vers Arcadia, puis vers le pays d'Aurion, l'avait épuisé, mais ce n'était pas la raison principale de son irritabilité. La véritable source était la direction de la mission — ou plutôt, le fait qu'il n'en soit pas le chef.
Pour la première fois, il n'était pas aux commandes.
Stephen n'était pas un agent ordinaire ; au début de la vingtaine, il avait déjà atteint un impressionnant Rang A, un exploit qui le plaçait parmi les plus forts de sa tranche d'âge. Son talent et sa ténacité lui avaient valu une place au sein des rangs d'élite de l'Agence. D'ordinaire, il dirigeait les missions, gagnant le respect de ses subordonnés. Mais cette fois, il avait été assigné à suivre les ordres de quelqu'un d'autre.
Il jeta un regard en biais vers leur chef, la femme aux cheveux argentés qui se tenait calmement à la tête de leur groupe. Elle ne devait pas avoir plus de dix-huit ans, et pourtant, la rumeur disait qu'elle comptait parmi les agents les plus talentueux de l'Agence. Elle s'appelait Luna-Evelyn, une puissance de Rang S.
Les histoires sur ses succès étaient pratiquement légendaires — des missions accomplies avec une précision sans faille, même celles marquées Rang S, dont seuls les plus capables pouvaient rêver de se charger. Elle n'avait jamais échoué.
Lorsque les supérieurs de Stephen l'avaient informé que Luna-Evelyn dirigerait la mission, il avait gardé son ressentiment caché, ravalant sa fierté dans une obéissance silencieuse. Il connaissait sa réputation, il savait qu'elle était largement méritée.
Il n'était pas le seul à être conscient de ses prouesses ; Ophelia et Julius, les deux autres membres de leur équipe, avaient un profond respect pour elle, et bien qu'ils fussent conscients de la frustration de Stephen, ils étaient ouvertement enthousiastes à l'idée de travailler sous la direction de Luna-Evelyn. Ils étaient impatients de voir, de leurs propres yeux, ce qui faisait d'elle la prodige dont tout le monde parlait.
Les quatre n'avaient jamais travaillé ensemble auparavant, et n'avaient jamais testé leurs forces les uns contre les autres. Chacun d'eux était un combattant qualifié, mais leur puissance combinée n'était pas le fruit du hasard. L'Agence avait sélectionné chaque membre de cette équipe pour une raison précise. Cette mission, au cœur des Bois Murmurants d'Arcadia, était de la plus haute importance.
Dès que les quatre Élites de l'Agence de l'Ordre Mondial sortirent de la limousine, la foule de chasseurs et de curieux se précipita pour immortaliser la scène. Téléphones, appareils photo et même dispositifs d'enregistrement enchantés furent brandis, crépitant et bourdonnant alors que les gens tentaient de documenter chaque détail de l'arrivée de l'équipe.
Pourtant, sans même jeter un regard à la foule, les quatre agents s'avancèrent et pénétrèrent dans la limite inquiétante des Bois Murmurants. Leur destination était un lieu dont on ne parlait qu'à voix basse : le Jardin d'Asmodée, le neuvième niveau de la forêt. C'était l'un des endroits les plus mortels de tout Aurion, une région si redoutée qu'une poignée seulement de chasseurs et d'exorcistes avaient osé y pénétrer.
Encore moins en étaient revenus, et personne ne s'était jamais aventuré au-delà du neuvième niveau jusqu'au légendaire dernier niveau, le Dixième. Le sort de ceux qui avaient essayé était entouré de mystère, bien que tout le monde s'accorde à dire que personne n'en était revenu vivant pour en parler.
Malgré le danger, Luna-Evelyn et son équipe avaient une mission à accomplir. Ils traquaient un fugitif dangereux, un homme bien connu de l'Ordre Mondial : Krainel Salvador. Autrefois membre prestigieux du même Cercle d'Élite auquel appartenait Luna-Evelyn, Krainel avait déserté cinq ans plus tôt, trahissant l'Agence.
Pire encore, il avait volé un artefact inestimable lors de sa fuite : un livre appartenant à un Diable, les démons de plus haut rang. L'Agence avait des raisons de croire que Krainel se cachait dans le Jardin d'Asmodée, et c'était la mission de Luna-Evelyn de le retrouver, de l'éliminer et de récupérer l'artefact.
Les quatre agents se déplaçaient avec une vitesse fulgurante, naviguant dans la forêt dense sans aucun mouvement inutile. Luna-Evelyn ouvrait la marche, ses déplacements paraissant presque naturels, tandis que ses trois compagnons se forçaient à suivre la cadence. Même ainsi, elle se retenait clairement, sa vitesse réelle étant loin d'avoir atteint sa limite.
« Mlle Luna, peut-être devrions-nous nous reposer un peu », finit par suggérer Ophelia.
Ils avaient atteint le Troisième Niveau des Bois Murmurants, connu sous le nom de Bois Sombres, en seulement une heure. Cette vitesse était extraordinaire ; il pouvait falloir une journée entière aux chasseurs ordinaires pour couvrir la même distance. Luna-Evelyn s'arrêta, jetant un regard en arrière vers ses compagnons.
Stephen, bien que silencieux, respirait lourdement, ses souffles laborieux à peine dissimulés. Ophelia et Julius ne prirent même pas la peine de masquer leur épuisement, tous deux s'appuyant légèrement pour reprendre leur souffle. Ils étaient assez qualifiés pour continuer si nécessaire, mais Ophelia avait raison — se reposer ici pourrait leur donner un avantage s'ils rencontraient les Bêtes Démoniaques les plus puissantes censées habiter les niveaux plus profonds.
Luna-Evelyn hocha la tête. Elle fit un geste vers un bosquet dense qui offrirait une certaine couverture, et l'équipe quitta le sentier principal.
« Dix minutes », déclara Luna-Evelyn presque froidement avant de s'éloigner, disparaissant silencieusement dans les ombres de la forêt.
Stephen grimaça. « Tch, si on la ralentit, elle n'a qu'à le dire. »
Ophelia gloussa en s'adossant à un arbre. « Oh, on la ralentit. Franchement, nous devrions être reconnaissants qu'elle ait accepté de se reposer tout court. » Elle fixa la canopée avec un léger sourire, reprenant son souffle.
« Comme prévu, le Cercle d'Élite est à un tout autre niveau », murmura Julius en s'asseyant à côté d'elle.
Ophelia hocha la tête. « J'ai croisé certains d'entre eux par le passé, mais Mlle Luna-Evelyn est tout autre chose. »
« Elle a à peine dix-huit ans et est déjà Rang S. C'est… inhumain », marmonna Julius, presque pour lui-même.
« Hé, traiter une dame d'inhumaine n'est pas très gentleman de ta part, Julius », taquina Ophelia.
Il rit en levant les mains en signe de reddition. « C'est vrai. Je la trouve remarquable — incroyablement belle, même — mais elle évolue clairement dans une autre dimension. »
« Tu n'as donc aucune fierté ? » ricana Stephen, les yeux plissés.
« De la fierté ? Je préfère l'honnêteté. Tu devrais essayer, M. Stephen. » Julius sourit, ses mots teintés d'espièglerie.
Stephen claqua la langue d'irritation, mais Ophelia l'interrompit avant que les tensions ne montent. « Puisque l'affaire Krainel nous a été confiée, nous devrons peut-être travailler ensemble plus d'une journée. Essayons de nous entendre. »
« Plus d'une journée ? Pas question. Je dis qu'on trouve ce type et qu'on le neutralise avant le coucher du soleil », rétorqua Stephen en serrant les poings.
« Sais-tu seulement qui est Krainel Salvador ? » demanda Julius en haussant un sourcil, la voix calme mais incisive. « Il était dans le Cercle d'Élite avant même que tu aies fini ta formation. Tu devrais garder ça à l'esprit, M. Stephen. »
« Hein ?! Répète un peu pour voir ? » grogna Stephen, les poings serrés, tandis que Julius se contentait de rire, imperturbable.
Alors que la dispute menaçait de s'éterniser, Luna-Evelyn réapparut, les prenant tous au dépourvu.
« Y a… y a-t-il un problème ? » demanda Ophelia, brisant nerveusement le silence.
« ... »
Luna-Evelyn ne répondit pas directement à la question, ses yeux rouges se tournant vers les profondeurs de la forêt. « Quelqu'un est en danger », dit-elle simplement, avant de disparaître.