Chapitre 42
Les Bois Murmurants se trouvaient à environ une heure de la guilde d'Ocryphia en véhicule. Bien que Reynold et ses amis aient hésité à payer un taxi — les prix à Ocryphia étant notoirement élevés —, Rex se porta volontaire pour couvrir les frais.
Bien sûr, ses motivations étaient tout sauf généreuses ; il était simplement impatient de mettre ses plans à exécution le plus rapidement possible. Mais pour Reynold, le geste de Rex le faisait passer pour un type étonnamment bien. Les louanges incessantes de King à l'égard de Rex ne firent que renforcer cette impression, au point que même Rex commença à se sentir légèrement mal à l'aise.
« Comment quelqu'un peut-il être aussi facilement influençable ? »
Mais il écarta rapidement cette pensée, se disant que King était juste stupide.
Une fois que le taxi les déposa près de la lisière de la forêt, le groupe se dirigea vers les portes principales, où les Chasseurs devaient présenter leur badge d'identification pour entrer. Après une brève inspection, ils obtinrent l'accès aux Bois Murmurants.
« Tant de monde… » nota King en observant les foules de Chasseurs rassemblées à l'entrée, certains s'enfonçant dans les bois, d'autres en revenant.
« Il semble y avoir plus de monde que d'habitude », observa Reynold en balayant la foule du regard.
« Ouais, je me demande pourquoi ? » murmura Mona.
Rex, en revanche, fronça les sourcils, mécontent. Les bois étaient inhabituellement bondés, surtout pour une heure aussi matinale. Heureusement, avec plusieurs points d'entrée dispersés, il avait un plan.
« Je connais une entrée plus calme », proposa Rex. « Un endroit où nous ne serons pas interrompus par d'autres Chasseurs. Allez, tout le monde. » Il leur fit signe de le suivre.
« Quel guide, n'est-ce pas, Rex ? » dit King, impressionné.
« Eh bien, ça fait dix ans que je suis dans le métier », répondit Rex avec un rire.
Reynold ne vit aucune raison de se méfier ; il était assez courant que les Chasseurs choisissent des chemins moins fréquentés pour éviter les rencontres ou les conflits indésirables. Mais les trois filles, qui marchaient juste derrière, étaient moins convaincues. Bien que l'explication de Rex soit logique, son empressement semblait suspect. Pourtant, comme rien ne semblait ouvertement dangereux jusqu'à présent, elles balayèrent leur malaise, espérant qu'il ne s'agissait que de nervosité.
Le voyage du groupe depuis un village lointain les avait bercés dans un faux sentiment de sécurité. Leur chemin avait été étonnamment facile jusqu'ici, et ce manque d'adversité les avait rendus quelque peu naïfs, leur jugement obscurci par l'inexpérience.
Finalement, ils pénétrèrent dans la forêt par une entrée calme et peu fréquentée.
Ils atteignirent enfin la périphérie.
À première vue, la forêt semblait banale, bien qu'une teinte vert sombre imprégnât tout, jusqu'aux feuilles, conférant au lieu une atmosphère étrange et surnaturelle.
« Il ne semble pas y avoir de Bêtes Démoniaques par ici », nota King après avoir marché pendant près de vingt minutes.
« La plupart des bêtes près de la périphérie sont occasionnellement éliminées par les patrouilles du gouvernement », expliqua Lua, « pour éviter qu'elles ne s'échappent dans les zones voisines. Les Chasseurs les abattent aussi s'ils les repèrent près de la lisière. »
« Mais nous en rencontrerons plus profondément », ajouta Mona. « La forêt devient plus dense et plus sauvage à mesure que nous avançons. »
« Intéressant. » King était très curieux ; il possédait une fascination insatiable pour toutes les formes de vie — une curiosité héritée directement d'Adam Crane. Bien qu'il se souvienne avoir lu sur ces créatures en tant qu'Yvan, il se sentait maintenant poussé à les observer de près, à les « étudier » en personne.
« Arrêtez », dit Rex en tendant le bras pour stopper le groupe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Reynold, en alerte.
« Vous entendez ça ? Une Bête Démoniaque est proche », répondit Rex, les yeux plissés alors qu'il scrutait les environs.
Le groupe suivit rapidement son exemple, les yeux dardés à travers les arbres, à la recherche du moindre signe de mouvement.
Le regard de King, cependant, était déjà fixé sur la gauche, observant quelque chose que lui seul pouvait voir.
Après un instant, Rex le détecta aussi, attirant l'attention de tous vers le même endroit que King observait. Le bruissement discret des buissons devint plus fort jusqu'à ce qu'une créature bondisse dans leur champ de vision.
Cela ressemblait à un lapin au premier coup d'œil, mais ses yeux brillaient d'un éclat jaune vide, signe qu'il était entièrement possédé par une Entité Démoniaque de bas niveau — sans aucune intelligence. Probablement un lapin ordinaire autrefois, il s'était transformé en Bête Démoniaque, sa forme désormais tordue avec des cornes saillantes et une peau parsemée de pointes.
Ses capacités physiques avaient été améliorées bien au-delà de ce qu'il possédait autrefois.
« Krriii ! » Le Lapin Démoniaque se jeta sur Rex, mais l'un de ses camarades fut rapide à l'intercepter, levant un bouclier robuste sur son passage.
Le lapin entra en collision avec lui mais rebondit vivement, s'élançant au loin avant que quiconque ne puisse l'attraper.
« Un Lapin Démon ? Facile ! » Reynold sourit avec confiance. Il avait souvent affronté ces créatures ces derniers mois. Bien qu'elles aient été assez fortes pour lui au début, il était devenu habile à les abattre.
Avec un soupir, Lua leva son arc, visant avec précaution.
-Thud !
Sa flèche frappa l'endroit où le lapin se trouvait un instant auparavant, mais il avait déjà filé — se dirigeant cette fois droit vers Mona, la plus faible physiquement du groupe.
Mais la force de Mona résidait ailleurs ; elle était spécialisée dans les sorts.
« Sort de feu de troisième niveau ! » incanta-t-elle en pointant son bâton, qui libéra un rayon de flammes concentré. Le sort frappa le lapin en plein estomac, brûlant sa fourrure sombre.
Malgré le coup, le lapin roula sur le côté et se redressa sur ses griffes, les yeux étincelants alors qu'il fixait le groupe, plus agressif que jamais.
« À mon tour ! » cria Reynold en se précipitant vers le lapin, épée levée. Ses mouvements étaient rapides et précis. Bien qu'un peu brut, il n'était clairement pas juste un gamin au hasard ayant choisi une épée pour frimer.
Le lapin, sentant la menace, bondit de côté, pour se retrouver à portée de main de King.
« Hé, King ! » appela Saya, alarmée, alors que King semblait inconscient du danger, son attention fixée ailleurs.
Voyant une cible facile, le lapin se jeta sur lui.
Saya claqua la langue, dégaina son épée et se précipita devant King, tranchant dans son élan.
« Kriii ! » Le lapin poussa un cri alors que sa lame entaillait profondément sa poitrine, le forçant à reculer. Blessé, il s'enfuit en titubant, mais Rex et son équipe bougèrent rapidement, l'encerclant et l'achevant.
Saya expira de soulagement, puis se tourna vers King, son expression se tordant de colère. « Toi ! À quoi tu rêvais ? Tu serais mort si je n'étais pas intervenue ! »
« ... » King resta silencieux, regardant toujours au loin.
« Hé ! » lança encore Saya, brisant sa transe. King tourna finalement son regard vers elle, ses yeux calmes et perçants la prenant au dépourvu.
Essayant de garder son calme, Saya conserva son expression réprobatrice.
King esquissa un léger sourire et pointa leur droite. « Quelque chose d'autre arrive. »
« Hein ?! »
Ils suivirent tous son geste, se tournant dans la direction qu'il avait indiquée.
Rex plissa les yeux, faisant un effort pour voir. Un instant plus tard, son expression vira à l'alarme.
« Restez sur vos gardes — c'est un lapin de rang E+ ! » aboya Rex.
« E+ ?! » Lua était assez surprise, car jusqu'à présent ils avaient combattu beaucoup de monstres de rang E, mais les monstres de rang E+ étaient assez rares.
Reynold gloussa nerveusement, serrant fermement son épée alors qu'il se préparait à ce qui l'attendait.
Malheureusement pour eux, il n'y avait pas qu'un seul lapin.
« C'est une meute ! Nous devons battre en retraite ! » cria Rex.
Mais au lieu de se diriger vers la périphérie, il bifurqua plus profondément, courant droit vers les Arbres Ombreux.
Emportés par l'instant, Reynold et les autres suivirent sans hésiter.
« C'était moins une ! Je n'arrive pas à croire que c'était toute une meute ! » haleta Mona, essayant de reprendre son souffle.
« Tu m'étonnes. Deux ou trois auraient été gérables, mais une meute entière de Bêtes Démoniaques de rang E+ ? C'est rare », convint Lua, le visage rouge d'adrénaline.
Reynold resta silencieux, son regard fixé sur le sol devant lui.
Une ligne ténue marquait une frontière, avec des panneaux patinés suspendus aux arbres.
Les Arbres Ombreux — la deuxième couche des Bois Murmurants.
« Ça a vraiment l'air… différent », murmura Saya en observant la zone au-delà de la ligne.
Les arbres et l'herbe de l'autre côté étaient visiblement plus sombres, et l'air lui-même semblait porter un poids oppressant, teinté d'une ombre sinistre. C'était comme s'ils fixaient une forêt entièrement différente.
Jusqu'à présent, ils avaient tous fait attention à ne pas franchir cette ligne, sentant qu'ils n'étaient pas préparés. Pourtant, chacun d'eux savait que s'ils voulaient vraiment grandir en tant que Chasseurs, ils devaient aller au-delà de la périphérie, affrontant tous les dangers qui s'y trouvaient.
« Allons-y », dit Reynold en faisant un pas vers les Arbres Ombreux.
« C'est… un peu effrayant », admit Mona en serrant son bâton alors qu'ils franchissaient le seuil.
L'atmosphère changea immédiatement, devenant plus lourde, plus sombre et plus sinistre que celle de la périphérie familière.
« Vous vous y habituerez. Chaque Chasseur ressent cela la première fois qu'il entre dans une nouvelle couche », rassura Rex, bien que son regard se soit tourné vers King, qui se promenait calmement à travers la périphérie et maintenant les Arbres Ombreux, comme s'il était simplement en promenade.
« Fascinant », murmura King en scrutant les environs. « Cette forêt m'attire vraiment. »
L'ambiance ressemblait à quelque chose tout droit sorti d'un film d'horreur se déroulant dans une forêt dense et hantée. Bien que ce soit le matin, les arbres imposants projetaient des ombres si profondes qu'il semblait que la lumière elle-même avait été avalée, laissant tout sombre et dissimulé sous des couches d'ombre.
Lua et ses deux amies échangèrent des regards étranges en observant King, qui semblait bien trop captivé par leur environnement. Contrairement aux autres, il ne semblait ni nerveux ni même légèrement perturbé.
Elles voulaient lui demander directement s'il avait une expérience préalable en tant que Chasseur. Mais à la façon dont il réagissait avec une curiosité écarquillée face aux Bêtes Démoniaques, il semblait être un débutant complet.
Alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans la forêt, Rex et ses compagnons ralentirent progressivement, finissant par rester en retrait, laissant Reynold prendre la tête.
« Déjà ? » soupira King intérieurement. Il avait espéré recueillir un peu plus d'informations de la part de Rex, qui, bien qu'involontairement, avait offert des idées utiles. Les intentions de King étaient simples — gagner leur confiance, mais cela lui avait aussi apporté des connaissances précieuses.
Soudain, un éclat de lumière jaillit devant eux, aveuglant Reynold et les autres. En un instant, une barrière scintillante se matérialisa autour d'eux, les scellant et les empêchant de s'échapper.
Rex s'avança avec un sourire en coin, son épée brillant dans la pénombre.
« C'est fini. »