Chapitre 41
« Hé, on est cinq. Ça vous dirait de combiner nos groupes ? »
Reynold se tourna vers la voix, mais sa vue fut bloquée par un large mur de muscles — une silhouette imposante et baraquée. En levant les yeux, il se retrouva face au visage balafré d'un homme massif, aux traits durcis par le combat et des années d'expérience. Derrière lui se tenaient quatre compagnons, chacun marqué par un assortiment de cicatrices similaire, suggérant qu'il s'agissait de guerriers chevronnés.
Malgré leur apparence robuste, ils portaient des badges verts épinglés sur leur poitrine, les identifiant comme des aventuriers de rang [E].
Lua, une jeune fille aux cheveux noirs debout aux côtés de Reynold, agrippa instinctivement sa manche, ses yeux méfiants fixés sur les inconnus. « Rey, on devrait peut-être trouver quelqu'un d'autre… Ces types ont l'air… »
« Ouais… » murmura Mona, une autre amie, l'expression tout aussi mal à l'aise alors qu'elle jetait un coup d'œil au groupe balafré.
La dernière de leurs amies, Saya, restait silencieuse, mais son regard en disait long ; elle partageait clairement leur appréhension. Sous tous les angles, ces hommes dégageaient une aura dangereuse et peu recommandable, quelque chose qui faisait hurler la prudence à chaque instinct.
Mais, à leur grande surprise, King sembla ravi de la proposition. Il fit un pas en avant, le visage s'éclairant. « Quelle idée fantastique », dit-il avec fluidité, ignorant les expressions nerveuses des trois filles.
S'avançant, King tendit la main avec un sourire amical. « Je suis King, au fait », dit-il d'un ton chaleureux en offrant sa main à l'homme imposant qui semblait diriger le groupe.
L'homme, qui se présenta sous le nom de Rex, afficha un large sourire, révélant une rangée de dents acérées. « King, hein ? Quel nom ! » répondit-il avec un rire qui contenait une pointe de danger.
Rex saisit la main de King, ses yeux se plissant de manière diabolique alors qu'il resserrait sa prise. C'était sa signature, son introduction « broyeuse de doigts », une tactique qu'il adorait utiliser pour semer l'intimidation et la peur dans l'esprit des bleus qu'il piégeait.
« Ça tombe bien, tu ne trouves pas ? » gloussa King, égalant l'énergie de Rex et rendant la poignée de main avec un sourire décontracté.
Le sourire de Rex s'élargit alors qu'il pressait plus fort, s'attendant pleinement à entendre un grognement de douleur sous peu. Il savourait le moment où l'expression d'un débutant se tordait d'inconfort, bien que le masque de King le privât de cette satisfaction visuelle. Pourtant, il insista.
Mais même après un long moment, aucun son ne sortit — pas de grognement, pas de grimace. Au lieu de cela, les yeux azur perçants de King le fixaient avec un calme tel que Rex sentit un frisson troublant lui parcourir l'échine. Instinctivement, il retira sa main.
« Q-Qu'est-ce que c'était que ça ? » Rex fronça les sourcils en jaugeant à nouveau King, bien que tout chez lui semblât parfaitement ordinaire. « Rien… » Se convainquant lui-même, il força un autre rire.
Pendant ce temps, Reynold et ses trois amies échangeaient des regards inquiets, déconcertés par l'enthousiasme de King. Reynold se pencha vers King, baissant la voix. « Tu es sûr… King ? » demanda-t-il, dubitatif.
King offrit un signe de tête rassurant, son ton rayonnant de confiance. « Bien sûr ! Regardez ces gars, ils sont clairement forts et expérimentés. Avec eux à nos côtés, ce sera un soulagement, vous ne croyez pas ? »
Reynold étudia Rex, notant le sourire de l'homme plus âgé, qui semblait plus prédateur qu'amical. Mais, faisant confiance au jugement de King, il força un sourire et hocha la tête. « Tu as raison… Ravi de vous rencontrer, Monsieur Rex ! »
« Appelle-moi juste Rex », rit l'homme.
« Voici mes amis : Lua, Saya et Mona », présenta Reynold en désignant le trio.
Rex et ses compagnons offrirent des hochements de tête bourrus en guise d'acquiescement, mais pendant un instant, quelque chose changea. L'expression de Rex, ainsi que celle de ses hommes, se tordit en quelque chose de presque sinistre — un éclair de malice qui envoya un frisson à travers Lua, Saya et Mona. Cependant, aussi vite qu'il était apparu, il disparut, remplacé une fois de plus par le sourire effrayant de Rex.
« Allons d'abord enregistrer la requête », dit King en poussant impatiemment Reynold vers l'avant.
« Ouais ! » acquiesça Reynold, tout aussi enthousiaste.
Pendant ce temps, Rex lança un sourire sournois à ses quatre amis.
« C'est presque trop facile », pensa-t-il.
Ils montaient souvent des coups comme celui-ci contre des débutants, mais cela ne s'était jamais passé aussi facilement. La plupart des nouveaux venus montraient une lueur de prudence, voire de méfiance. Reynold et les trois filles semblaient certes méfiants, mais ils étaient entraînés par l'enthousiasme de King, tombant sans le savoir droit dans le piège de Rex.
« Cet idiot rend mon travail sans effort », pensa Rex, remerciant silencieusement King. « Je le tuerai à la fin en guise de récompense. »
« Celine, il semble que le "plus tard" soit arrivé plus tôt que prévu », dit King, se tenant déjà devant Celine, qui semblait un peu décontenancée.
« Oh, vous vous êtes déjà enregistré en tant que Chasseur, je vois », répondit Celine, son expression s'adoucissant avec un sourire bienveillant. « Bienvenue à la Guilde d'Ocryphia, Monsieur King. Je vous souhaite du succès dans votre travail de Chasseur. »
Son sourire était si doux qu'il pouvait apaiser n'importe qui, pourtant les yeux de King ne brillaient que d'un intérêt renouvelé. Comme il le soupçonnait, Celine était une femme vraiment intéressante.
« Merci, Celine », répondit-il avec fluidité, « mais j'apprécierais des félicitations plus… personnelles. Que diriez-vous de dîner ensemble ce soir ? Juste nous deux ? »
« Hein ?! » La bouche de Celine s'ouvrit, prise au dépourvu.
« Ce type drague sérieusement… » murmura Lua, stupéfaite de voir avec quelle naturel King semblait faire son approche.
« Il ne ressent pas la moindre gêne ? » fit la grimace Mona.
« Apparemment non. » Saya secoua la tête, observant la scène avec incrédulité.
Reynold, quant à lui, regardait avec admiration. Il était sincèrement impressionné par la détermination de King et par l'aisance avec laquelle il se comportait.
Mais Rex n'était pas amusé. Il voulait juste en finir.
Avec des centaines de Chasseurs passant par la guilde chaque jour, Rex avait maîtrisé sa méthode pour se fondre dans la masse. Sous le prétexte d'une simple quête, il commettait ses crimes et disparaissait dans l'anonymat, ne laissant aucune trace. Si l'un des Chasseurs qui l'accompagnait finissait mort, les employés supposeraient simplement qu'il avait succombé à une Entité Démoniaque. Ils ne se souviendraient de rien à son sujet.
Pourtant, pour une raison quelconque, Celine semblait avoir une impression distincte de King — ou peut-être était-ce simplement que King lui-même était difficile à oublier, grâce à son comportement effronté.
« Hé, King, on a un emploi du temps serré ici », l'interrompit Rex en tapotant l'épaule de King.
Au moment où sa main toucha l'épaule de King, Rex se figea, tout son corps paralysé.
Remarquant que King devenait soudainement silencieux, Celine se souvint de son avertissement précédent concernant le fait d'être touché. Une lueur d'inquiétude traversa son esprit. Les yeux de King étaient sur elle, pourtant il semblait regarder à travers elle, vers quelque chose de lointain, quelque chose au-delà.
Après un moment de pause, il reprit ses esprits d'un ton sec : « Ouais. » Puis, son expression s'adoucit et il fit un signe de la main avec un sourire. « La prochaine fois, assurez-vous de me donner votre numéro. »
« Oh, oui… » répondit Celine machinalement, faisant un signe de la main en retour, son esprit traitant encore ses paroles.
Pendant ce temps, Rex bouillonnait intérieurement en regardant King s'éloigner. Son intention initiale, presque amusée, de tuer King en guise de « récompense » avait entièrement disparu. C'était la deuxième fois en quelques minutes que King lui faisait ressentir une lueur de quelque chose proche de la peur. Rex avait déjà affronté la peur, mais ce sentiment était pire, et il le détestait.
« Je vais le mettre en pièces vivant. »
Extérieurement, il força un rire et emboîta le pas derrière King, maintenant la façade d'un Chasseur Senior.
« Hé, King ! Tu n'as pas d'arme ? » demanda Reynold, remarquant que King semblait ne porter aucune arme.
« Si, j'en ai une », répondit King nonchalamment, « mais je ne prévois pas de l'utiliser. »
Le commentaire fut livré si naturellement qu'il les prit tous au dépourvu.
Il était hors de question qu'il utilise son arme principale pour combattre de faibles Entités Démoniaques et pour tuer une bande de stupides Chasseurs incapables de cacher leurs intentions meurtrières.
« Pourquoi pas ? » demanda Mona, ses sourcils se fronçant. « Tu es plutôt confiant en toi, hein ? »
King la regarda et haussa les épaules. « Je le suis. Si tu ne crois pas en toi, qui le fera ? La confiance, c'est la foi en soi, et si tu n'as pas ça, alors qu'est-ce qu'il reste ? »
Le groupe devint silencieux, surpris par cette réponse inhabituellement réfléchie.
« Waouh, tu as raison, mec », dit Reynold en serrant les poings, une détermination vacillant dans ses yeux. « Je deviendrai un Chasseur de rang SSS, et je sauverai mon village ! »
King gloussa doucement. « Merde… Tu ressembles vraiment à un protagoniste, Reynold », murmura-t-il, presque pour lui-même.
« P-Protagoniste ? » bégaya Reynold.
« Ouais, tu sais, le héros de l'histoire qui se bat pour la justice, le gentil. Le héros qui est au centre de l'intrigue », expliqua King avec un signe de tête, mais ses yeux se plissèrent légèrement en pensant au protagoniste qui avait causé sa mort.
« C'est vrai ?! C'est exactement ce qu'est Rey — comme l'un de ces héros ! » renchérit Lua avec enthousiasme, hochant la tête avec une telle énergie qu'elle manqua de trébucher.
Même Mona et Saya hochèrent la tête en signe d'accord, leur opinion sur King remontant en flèche après sa remarque.
« H-Héros ? Allez… » Reynold sourit maladroitement, mais il semblait intérieurement très heureux des paroles de King.
« La requête consiste à localiser une sorte de champignon rare dans les [Bois Murmurants] », intervint Rex, son ton sec alors qu'il ramenait la conversation à la tâche à accomplir, clairement lassé par les bavardages trop joyeux.
« Les Bois Murmurants ? » King haussa un sourcil, interrogateur.
« Tu ne connais même pas ça ? » Saya le regarda avec une légère incrédulité. « C'est l'une des forêts les plus célèbres d'Aurion — hantée par des Entités Démoniaques mais pleine de matériaux rares. Les Chasseurs y vont tout le temps. »
« Il ne connaît même pas les Bois Murmurants ? » pensa Saya, se demandant s'il prenait son travail de Chasseur au sérieux.
« Oh, ça a l'air intéressant », songea King en hochant la tête.
Saya fit la grimace. « Pas vraiment. » Elle parcourut les détails de la requête et ajouta : « Et il semble que ces champignons poussent dans les [Arbres Ombres]. »
« Les Arbres Ombres ? » répéta King, clairement ignorant.
Mona soupira en prenant le relais. « Les [Bois Murmurants] sont énormes, divisés en plusieurs couches. Plus on avance, plus cela devient dangereux. Les [Arbres Ombres] constituent la deuxième couche. La première n'est que la périphérie. »
« Le problème, c'est que », ajouta Lua, la voix basse, « nous n'avons chassé qu'en périphérie jusqu'à présent… » En tant que débutants, l'idée de s'aventurer plus profondément dans une nouvelle zone était intimidante.
« Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Lua. Nous, les seniors, sommes là exactement pour cette raison », intervint Rex, balayant rapidement ses doutes. « Nous connaissons bien les Arbres Ombres, donc vous n'avez pas à vous soucier de vous perdre. N'est-ce pas, King ? » ajouta Rex, utilisant la présence de King pour rassurer les autres.
« Bien sûr, Rex. » King donna une tape ferme sur l'épaule de Reynold, puis ajouta : « Nous sommes encore des débutants, mais il est temps de monter en niveau. Si nous ne nous mettons pas au défi et n'affrontons pas des ennemis plus coriaces, nous ne dépasserons jamais le rang E. »
Les mots de King touchèrent une corde sensible chez Reynold, qui déglutit, sentant sa nervosité se transformer en résolution. Il devait devenir un Chasseur plus fort, non seulement pour sa propre fierté, mais pour que son village puisse compter sur lui et non sur des Chasseurs quelconques pour les sauver des Entités Démoniaques.
Serrant les poings, il regarda ses trois amis avec un regard sérieux. Il ne pouvait pas abandonner par peur maintenant. Ils s'étaient suffisamment entraînés avant même de venir à Ocryphia, et ils s'étaient beaucoup entraînés dans la première couche des Bois Murmurants pendant trois mois.
« Faisons-le ! »