Chapitre 37
Les guildes se divisaient en deux catégories principales.
D'abord, il y avait les guildes affiliées, fondées par des Chasseurs ou des Exorcistes chevronnés, ou par une collaboration entre les deux. Rien qu'à Aurion, il en existait des milliers, et des centaines d'autres dans la célèbre cité d'Ocryphia, connue comme la capitale de la région sud d'Adrencia. Ocryphia abritait les personnalités les plus puissantes, riches et influentes du pays.
La ville s'enorgueillissait de guildes d'élite comme la prestigieuse Guilde Whiteford, classée 7 étoiles, et la Guilde Starlight, 6 étoiles. Cependant, devenir un Chasseur ou un Exorciste officiel au sein de ces organisations n'était pas une mince affaire. La concurrence y était féroce et seuls les meilleurs des meilleurs étaient recrutés.
L'adhésion exigeait non seulement des compétences, mais aussi un parcours quasi irréprochable, souvent appuyé par des recommandations personnelles de Chasseurs ou d'Exorcistes hautement estimés.
Naturellement, tout le monde n'avait pas l'ambition de rejoindre de telles guildes d'élite. Le rêve d'y entrer était courant, mais la conscience que ces organisations étaient hors de portée pour beaucoup l'était tout autant. Les candidats devaient présenter des CV impeccables mettant en avant leur talent, leur intelligence, leur force, leur adaptabilité et une solide éducation — des qualifications bien au-delà de ce que pouvait offrir le candidat moyen.
Pour ceux qui ne répondaient pas à ces critères, l'alternative résidait dans les guildes indépendantes, opérant sous la supervision du gouvernement. Ces guildes ne requéraient aucun critère d'entrée strict ; n'importe qui pouvait s'enregistrer en tant que Chasseur. Cependant, pour participer aux Quêtes d'Exorcisme Humain, les candidats devaient posséder un passeport officiel certifiant leur autorisation.
Pour les autres missions — comme terrasser des bêtes démoniaques, assister les locaux ou récupérer des objets ou matériaux rares — aucune accréditation de ce type n'était requise.
La Guilde d'Ocryphia, en particulier, jouissait d'une grande popularité, en grande partie grâce à sa situation dans l'une des villes les plus riches d'Aurion. Des gens venaient de terres lointaines jusqu'à Ocryphia, aspirant à se forger une réputation de grand Chasseur dans une ville renommée pour son excellence.
Gravir les échelons à Ocryphia représentait un défi unique comparé aux autres régions. Réussir ici, c'était gagner le respect en tant que Chasseur véritablement qualifié, un statut qui conférait un prestige bien au-delà des frontières de la ville.
Comme à l'accoutumée, la Guilde principale d'Ocryphia était une ruche d'activité dès le début de la journée. Des gens de tous horizons remplissaient ses halls, circulant sur les cinq étages de la guilde.
Chaque étage avait sa fonction : le rez-de-chaussée servait de zone d'enregistrement mais traitait aussi les requêtes des Chasseurs de bas rang, le deuxième étage était également dédié aux quêtes, et le troisième étage était une cafétéria animée, emplie de l'odeur de plats chauds et de café frais.
Le quatrième étage, réservé aux VIP, accueillait ceux ayant des requêtes spéciales ou à enjeux élevés, attirant des visiteurs aux demandes uniques. Mais au-dessus de tout cela, au sommet de l'imposante structure de la guilde, se trouvait un sixième étage caché — un bureau connu de quelques privilégiés seulement. C'était le siège du Maître de Guilde d'Ocryphia, un poste directement nommé par le gouvernement d'Aurion et le Président d'Ocryphia.
Bien que rarement présent en raison de ses nombreuses obligations à Ocryphia et à l'étranger, Ferdinand Ruthern, le Maître de Guilde lui-même, était assis à son bureau aujourd'hui pour une raison plutôt inhabituelle.
« Votre café, monsieur. »
L'une des employées de la guilde, une jeune femme en uniforme, déposa une tasse fumante devant lui. Ferdinand l'accepta d'un bref signe de tête, le regard pensif. Dans la force de l'âge, il dégageait une aura de raffinement expérimenté. Sa stature haute et imposante, ainsi que ses cheveux bruns plaqués en arrière, lui conféraient une présence autoritaire, tandis qu'une intelligence vive ne laissait planer aucun doute sur ses capacités.
Ferdinand Ruthern était bien plus qu'une figure bureaucratique — il possédait une accréditation d'exorciste d'élite et était un ancien Chasseur de rang S. Les rangs de la guilde allaient du rang E pour les novices au légendaire rang SSS, bien que l'existence de Chasseurs de rang SSS fût entourée de rumeurs. Certains pensaient qu'il ne s'agissait que d'un mythe, un titre destiné à intimider les ennemis potentiels plutôt qu'à désigner un rang réel.
La femme qui servait d'assistante et de secrétaire ajusta ses lunettes en observant Ferdinand siroter son café. Elle se pencha, le ton assez curieux : « Il semble que Lord Hubert soit plutôt agité aujourd'hui. »
Ferdinand expira en posant sa tasse. Il ne pouvait s'empêcher de repenser à la requête inhabituelle de son vieil ami Hubert.
« Jusqu'à présent, Hubert ne m'avait jamais demandé d'user de ma position de Maître de Guilde pour quoi que ce soit », dit-il, une pointe d'amusement adoucissant son expression. « Pour la première fois, il me demande de… jouer les baby-sitters pour l'un de ses protégés. » Ferdinand gloussa, secouant légèrement la tête à ce souvenir.
La veille encore, Hubert était venu le voir, le ton inhabituellement insistant. Il lui avait parlé d'un jeune homme qu'il avait formé, un talent rare qui avait décidé de s'enregistrer comme Chasseur à Ocryphia.
La requête d'Hubert pour son protégé était, selon Ferdinand, rien de moins qu'extravagante.
Hubert avait insisté pour que son protégé soit enregistré comme Chasseur VIP, un statut réservé aux professionnels les plus chevronnés, accordant un accès prioritaire aux requêtes à forte demande. Il avait également exigé que le nouveau venu reçoive d'emblée une désignation de rang D, contournant le rang de départ standard E, obligatoire pour tous les nouveaux chasseurs.
Pour couronner le tout, Hubert avait demandé que son protégé soit traité, selon ses propres termes, « comme un membre de la royauté ».
Même Ferdinand, habitué aux ambitions démesurées d'Hubert, avait été pris de court par l'audace des exigences de son ami.
Malgré leur amitié, Ferdinand avait poliment décliné la demande. Il avait assuré à Hubert qu'il pourrait garder un œil sur le jeune protégé, ou du moins, donner des instructions à son personnel pour le faire. Cependant, il ne pouvait justifier l'octroi de privilèges spéciaux simplement à cause de l'insistance d'Hubert.
La structure des rangs existait pour une raison : elle garantissait que chaque chasseur était adapté aux risques associés aux quêtes qui lui étaient assignées. Passer d'un rang E d'entrée de gamme à un rang D serait imprudent sans l'expérience nécessaire pour le justifier. S'il devait arriver quoi que ce soit au jeune chasseur à cause d'un tel traitement de faveur, Ferdinand lui-même en porterait le poids de la culpabilité.
La désignation VIP était tout aussi exclusive. Réservée aux chasseurs les plus fiables et les plus compétents, c'était une marque de respect gagnée par un historique rigoureux de quêtes et d'accomplissements, souvent avec une reconnaissance internationale. Les mains de Ferdinand étaient liées ; il ne pouvait accorder un tel privilège à quiconque sans preuve de son mérite — pas même pour apaiser son plus vieil ami.
Comme on pouvait s'y attendre, ce refus avait mis Hubert en colère, qui était reparti du bureau de Ferdinand hier, frustré.
Ce matin, cependant, une lettre d'Hubert était arrivée. Elle indiquait que son protégé viendrait s'enregistrer aujourd'hui et réitérait la demande d'Hubert pour une attention personnelle de la part de Ferdinand, se terminant par une menace voilée : le non-respect de cette demande pourrait marquer la fin de leur amitié.
Ferdinand prit un moment pour réfléchir. Ce soi-disant protégé pourrait-il être le propre fils d'Hubert ? Les exigences portaient certainement le poids des attentes affectueuses d'un père. Pourtant, il résolut d'accorder le peu qu'il pouvait dans la limite du raisonnable. Pour un vieil ami, il veillerait sur le jeune homme du mieux qu'il pourrait.
Avec cette décision, Ferdinand avait déjà donné des instructions à son personnel pour guider le nouveau venu, connu uniquement par le nom qu'Hubert avait fourni. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était tout ce qu'il pouvait faire — et ferait — pour le bien de son vieil ami.
Le rez-de-chaussée de la Guilde d'Ocryphia était, comme toujours, en pleine effervescence.
D'un côté, des candidats impatients attendaient leur tour pour s'enregistrer avec excitation. De l'autre, des chasseurs expérimentés se regroupaient autour d'immenses panneaux rectangulaires incrustés dans les murs. Ces tableaux numériques affichaient les dernières requêtes, chacune avec une description, un rang et la récompense associée.
Chaque requête était également marquée d'un code unique que les chasseurs communiquaient aux réceptionnistes lorsqu'ils réclamaient une quête.
La diversité des chasseurs sur le sol était frappante. Il y avait ceux parés d'armures étincelantes et finement travaillées, exhibant leur richesse à travers chaque boucle polie et chaque lame gravée. D'autres avaient une allure nettement plus robuste, leur équipement marqué par les combats et fonctionnel, racontant des histoires de victoires durement acquises loin du cœur opulent de la ville.
Ces chasseurs, souvent issus de milieux modestes, observaient les nobles fortunés et leurs entourages avec un dédain silencieux teinté d'envie.
Les chasseurs les plus pauvres pensaient avoir gravi les échelons à la sueur de leur front, gagnant chaque rang avec courage, tandis qu'ils ricanaient face aux fils de la noblesse bien habillés, qu'ils considéraient comme des élites choyées. Les nobles, en retour, regardaient de haut les chasseurs plus rustres, se demandant en privé pourquoi la Guilde autorisait leur présence dans les prestigieux halls d'Ocryphia.
Au-dessus de tout cela, Ferdinand observait depuis son bureau, la lettre d'Hubert à la main. Il jeta un coup d'œil par la fenêtre sur le paysage urbain tentaculaire d'Ocryphia, ses tours s'étirant vers le ciel. Les derniers mots d'Hubert résonnaient dans son esprit :
[Je te mets au défi de veiller sur lui ! Son nom est —]
« Siver King… » murmura Ferdinand en lisant le nom à voix haute.
-Boum !
À cet instant, au rez-de-chaussée, les doubles portes de la Guilde volèrent en éclats avec une théâtralité presque calculée, percutant les murs avec une force qui attira tous les regards vers l'entrée. Les conversations se turent, et les têtes se tournèrent.
Sur le seuil se tenait un jeune homme. Ses cheveux étaient d'un blanc argenté saisissant, plaqués en arrière avec précision. Un masque, tout aussi argenté et exquisément ouvragé, couvrait tout son visage, ne laissant apparaître que ses yeux. Ils étaient d'un bleu azur vif et éclatant, scrutant la foule depuis le masque.
« ... »
Il marqua une pause sur le seuil, son regard balayant la foule alors qu'il absorbait la mer de visages stupéfaits. Un léger sourire, presque imperceptible, se dessina sur ses lèvres cachées, visible seulement dans le plissement exalté de ses yeux. D'un pas assuré, il s'avança, savourant manifestement la sensation de tous ces regards fixés sur lui.