Chapitre 23
Dans une autre pièce, réservée exclusivement aux invités royaux, deux silhouettes étaient présentes.
Le bruit d'une douche avait résonné dans la salle de bain attenante pendant ce qui sembla durer une éternité, l'eau s'écoulant sans relâche avant de finalement s'arrêter. Quelques instants plus tard, la porte grinça en s'ouvrant, libérant un nuage de brume — non pas dû à l'eau chaude, mais à la morsure glaciale d'une douche froide.
Ludmila, qui attendait patiemment juste à l'extérieur, tenait une serviette à la main. Le parfum familier qui s'en dégagea — cette fragrance enivrante et inimitable qui n'appartenait qu'à Ivan — titilla ses sens. Plus que le savon ou le shampoing, c'était Ivan lui-même qui portait cette odeur naturelle et envoûtante.
Ivan émergea de la salle de bain, dans son apparence véritable. Il ne portait qu'un pantalon noir finement ajusté, le torse nu et légèrement luisant à cause du froid. Sa peau, pâle et lisse, était immaculée — dépourvue de cicatrices ou d'imperfections, comme sculptée dans le marbre.
Ce qui attirait encore plus le regard, c'étaient les magnifiques marques noires qui s'entremêlaient sur ses bras, son cou et son dos. Au premier coup d'œil, elles ressemblaient à des tatouages, beaux et détaillés — en particulier l'énorme croix noire qui dominait tout son dos. Mais ce n'étaient pas de simples tatouages. C'était son Stigmate.
« Pourquoi as-tu attendu ? » demanda Ivan, la voix toujours aussi monocorde, en rejetant ses cheveux noirs mouillés en arrière.
Ludmila s'avança avec un doux sourire, tendant la main avec la serviette. Elle commença à sécher ses cheveux avec des mouvements lents et précautionneux.
« Tu es encore gelé », murmura-t-elle, bien qu'elle fût désormais habituée à son penchant pour les douches froides. Le froid ne l'affectait pas — au contraire, il semblait le préférer.
Ivan ne fit rien pour l'arrêter. Il laissa Ludmila sécher ses cheveux, bien que ce ne fût pas la première fois qu'elle le faisait.
« Je n'aime pas quand tu prends des douches froides, Ivan », marmonna doucement Ludmila, ses mains ralentissant tandis qu'elle plongeait son regard dans ses yeux d'un noir d'encre — des yeux qui semblaient encore plus sombres, plus impénétrables que les siens.
Ivan resta silencieux, son expression inchangée. Il savait que Ludmila n'aimait pas ça, mais les douches froides étaient devenues une nécessité pour lui, une habitude dont il ne pouvait se défaire.
Ludmila en connaissait trop bien la raison. Chaque fois qu'il en prenait une, c'était comme s'il se faisait du mal en se remémorant ce qui lui était arrivé par le passé, et bien qu'elle le comprît, cela ne rendait pas la chose plus facile à supporter.
Après avoir fait de son mieux pour sécher ses cheveux, Ludmila laissa tomber la serviette au sol. Sa main pâle s'éleva pour effleurer doucement la joue d'Ivan.
Pendant un long moment, ils se contentèrent de se regarder. Puis, Ludmila sourit tendrement et fit un pas en arrière. « J'ai préparé ta tenue moi-même. Maintenant, habillons-nous. Lève les bras pour moi. »
Elle prit une chemise de cérémonie noire sur la chaise voisine. Au premier abord, elle semblait simple, mais sa texture ne trompait pas — elle était confectionnée dans la soie la plus rare au monde.
Ivan leva docilement les bras, laissant Ludmila y glisser la chemise. Une fois les manches en place, elle se plaça devant lui, les yeux fixés sur son torse tandis qu'elle commençait soigneusement à boutonner la chemise, un bouton à la fois, délibérément lente, savourant l'instant.
Attrapant une cravate, Ludmila marqua une pause, ses doigts effleurant le tissu avant qu'elle ne le jette négligemment de côté. Elle n'avait pas besoin de demander. Elle savait qu'Ivan détestait les cravates ou tout ce qui lui serrait la gorge, et elle en comprenait la raison. Mais c'était un sujet qu'elle n'aborderait pas.
« Tiens, assieds-toi », dit Ludmila en lui tirant une chaise devant le miroir.
Ivan s'assit, son reflet calme, et Ludmila, avec un doux sourire, commença à le coiffer. Mais elle ne rabattit pas ses cheveux dans un style formel. Au lieu de cela, elle les laissa dans leur aspect habituel, légèrement ébouriffés, balayés par le vent — exactement comme elle l'aimait, ou comme Kamila le préférait.
Pour elles, Ivan n'avait besoin d'aucun artifice. Pas de maquillage, pas de coupes strictes, pas de tenue trop formelle. Sa beauté naturelle rayonnait, peu importe ce qu'il portait.
« As-tu fini, Ludmila ? » demanda Ivan, sentant le soin apporté à ses gestes, sachant qu'elle s'attardait. Il comprenait son désir d'étirer le temps, mais il devait partir bientôt.
« ...Après le mariage, tu partiras, n'est-ce pas ? » La voix de Ludmila n'était qu'un murmure, bien qu'elle connût déjà la réponse.
Ivan avait clairement fait savoir qu'il retournerait à l'Académie d'Ocryphia une fois la cérémonie terminée. C'était un sujet qu'aucun des quatre ne remettait en question. Ils ne demandaient pas pourquoi Ivan ressentait le besoin d'y aller, ni pourquoi il gardait ses plans secrets vis-à-vis de la Cathédrale. Leur loyauté et leur confiance en lui étaient si absolues qu'elles éclipsaient tout le reste — même leurs devoirs envers la Cathédrale. Si Ivan avait ses raisons, ils les respectaient.
Et en son absence, les quatre avaient assumé la responsabilité de veiller sur Britannia sans hésitation.
Ludmila, peut-être, en avait le plus porté le poids.
Mais il lui manquait terriblement. Au cours du mois dernier, elle ne l'avait vu que sept ou huit fois à Britannia, et chaque moment passé avec lui semblait fugace.
Ludmila caressa doucement les joues d'Ivan, son regard s'attardant longuement dans ses yeux.
Ivan pencha la tête en arrière, la posant contre la chaise, ses propres yeux suivant l'expression calme sur le visage de Ludmila. Elle était toujours composée, ses émotions soigneusement maîtrisées, mais il pouvait le voir — l'ombre légère de tristesse sous son air serein.
« Je resterai jusqu'à demain matin », dit finalement Ivan.
Il savait que ses cours commençaient à l'aube, mais sauter une nuit de sommeil n'était pas un problème. Ça ne l'avait jamais été. Pour lui, le sommeil était plus un rituel de repos qu'une réelle nécessité. Il pouvait simplement se téléporter directement à l'Académie d'Ocryphia juste avant le début des cours, sans perdre une seconde.
Ludmila comprit, offrant un léger signe de tête tandis qu'elle penchait la tête vers lui. Ses cheveux argentés tombèrent sur le côté, créant un rideau autour d'eux. Sous ce voile de cheveux, ses lèvres rencontrèrent les siennes, froides.
Le baiser fut doux et tendre, ne durant pas plus de dix secondes, mais cette brève connexion lui suffisait. Lorsqu'elle se recula, une légère rougeur avait réchauffé ses joues, bien que son expression fût restée composée.
Le visage d'Ivan, en revanche, ne montrait aucun signe d'émotion. Il était aussi indéchiffrable que jamais, mais le fait qu'il accepte ce baiser en disait long. Pour lui, laisser quelqu'un s'approcher autant était plus révélateur que n'importe quels mots ou gestes. Cela montrait à quel point Ludmila comptait pour lui.
« Allons-y, alors », dit Ludmila, la voix plus légère, en attrapant le blazer noir de jais.
Ivan se leva et l'enfila avec aisance, puis se dirigea vers la porte. Ludmila le suivit de près.
« Oh, Ivan », l'appela-t-elle.
Il s'arrêta, se tournant vers elle.
Ludmila fit un geste vers son torse. « Ton Stigmate. Tu devrais le supprimer. »
Ivan hocha légèrement la tête.
Le Stigmate — une marque unique qui se manifestait par la Foi en la Déesse Déchue Séraphiel — était bien plus qu'un simple symbole. C'était le reflet de son être intérieur, une manifestation visuelle et substantielle du poids de ses convictions. Pour ceux venant de Gevurah, comme Ivan et Ludmila, c'était une partie inévitable de leur être, une aura capable à la fois de protéger et d'intimider.
Sa présence agissait comme un bouclier, une force oppressive capable d'instiller la peur chez ceux qui les entouraient. La force du Stigmate d'une personne était le reflet direct de sa Foi, et pour Ivan, elle était extrêmement puissante et pouvait s'avérer mortelle.
Bien qu'ils ne puissent pas faire disparaître leur Stigmate, ils pouvaient le supprimer — en étouffer la force si nécessaire. Il servait d'arme tacite, dissuadant les ennemis de s'approcher. Mais dans certaines situations, comme les rencontres à venir d'Ivan, il valait mieux le laisser en sourdine.
Lors de sa rencontre avec les membres de la famille royale un mois plus tôt, Ivan avait atténué son Stigmate, et pourtant, son intensité était déjà étouffante. La famille royale avait eu du mal à respirer en sa présence, et bien que les Stigmates des autres aient pu contribuer à l'atmosphère, celui d'Ivan seul était écrasant.
Bien que le supprimer fût une tâche ardue, Ivan le faisait autant qu'il le pouvait, puisqu'il serait entouré d'importants nobles et aussi de caméras.
Une fois cela fait, il reprit sa marche, suivi par Ludmila.