Chapitre 181
Ils déviaient ses balles.
Non... ils faisaient bien plus que ça.
Ils interféraient avec son mana.
Il tira à nouveau.
Et encore.
Chaque tir rencontrait la même résistance étrange. À chaque fois que l'une de ces épées noires interceptait la balle, le mana qui y était tissé frissonnait et se courbait, la trajectoire étant déviée juste assez pour épargner la cible. Les balles explosaient toujours, libérant toujours leurs déflagrations dévastatrices, mais jamais là où Isaac le souhaitait.
Sa mâchoire se contracta.
Le mana rugit à travers son corps, réagissant à son irritation, poussant plus fort contre ses propres limites.
Ils se dispersèrent, se ruant sur lui sous plusieurs angles maintenant qu'ils avaient réduit la distance.
Très bien.
Si les tirs de précision ne suffisaient pas, il effacerait le sol sur lequel ils se tenaient.
Il planta ses pieds au sol.
Cette fois, il déversa son mana dans le fusil sans retenue. Les veines d'argent de l'arme s'illuminèrent, assez vivement pour projeter une lumière crue et froide sur les visages masqués qui se précipitaient vers lui. L'air devint lourd, saturé par la densité de la puissance accumulée.
Puis il bougea.
En un seul mouvement fluide, il balaya l'horizon avec le canon et pressa la détente.
-BOOOOM !
La balle qu'il libéra était une lance d'annihilation compressée, déchirant le champ de bataille en une ligne basse et balayante. Elle ne visait aucun homme en particulier ; elle visait l'espace qu'ils occupaient, le sol même sous leurs pieds.
L'impact déchira une bande de terre, une violente tempête de pierre et de poussière éclatant au passage de l'onde de choc.
Deux des épéistes masqués furent frappés de plein fouet avant de pouvoir réagir. Leurs corps disparurent dans l'explosion d'argent, totalement engloutis. Armures, chair et os se désintégrèrent.
Mais les autres...
Les yeux d'Isaac se plissèrent.
Les survivants se mouvaient à travers le chaos avec un calme inhumain, leurs lames noires traçant des arcs qui semblaient courber la trajectoire même de la force. Il sentit son mana bégayer lorsqu'ils coupèrent le bord de l'explosion, l'onde de destruction s'amincissant, étant détournée, scindée. Le balayage aurait dû les balayer ; au lieu de cela, il s'ouvrit autour d'eux, réduit juste assez pour que leurs armures et leurs protections puissent tenir.
L'onde de choc passa devant les troupes d'Isaac, faisant chanceler les hommes, leurs capes fouettant le vent. Des cris s'élevèrent au loin.
Les épéistes masqués ne ralentirent pas.
Cinq arrivèrent sur lui de face, trois par la droite, deux par la gauche.
Rapides.
Ils étaient plus rapides que la plupart des chevaliers, leurs mouvements étaient nets — aucun geste inutile, aucune fioriture, seulement une intention meurtrière.
Le fusil d'Isaac se dissipa en poussière d'argent.
Au même instant, un revolver apparut dans sa main.
Il s'avança.
La lame du premier épéiste tomba dans une coupe droite et brutale visant le cou d'Isaac. Isaac se glissa à l'intérieur de l'arc, son manteau volant alors qu'il pivotait. Le revolver surgit.
-PAN !
À cette distance, il n'aurait dû y avoir aucune défense.
La balle percuta la poitrine de l'homme — et l'armure noire but le coup, absorbant le plus gros du mana. Des fissures en toile d'araignée apparurent sur la cuirasse, mais au lieu d'éclater vers l'extérieur, l'impact sembla s'enfoncer vers l'intérieur, comme une pierre disparaissant sous une eau sombre. Le corps de l'épéiste tressaillit, mais sa main libre jaillit, les doigts se refermant en un poing visant la gorge d'Isaac.
L'expression d'Isaac ne changea pas.
Sa main gauche se leva, ses doigts se refermant autour du poignet de l'homme en plein coup. Il tordit.
Des os craquèrent.
Le bras de l'homme masqué se plia selon un angle écœurant, mais la silhouette ne fit aucun bruit. Pas un cri, pas un grognement — rien. Isaac enfonça son genou dans les côtes de l'homme, le renvoyant voler sur le chemin d'un autre attaquant.
Il pivota.
L'acier siffla près de sa joue — une autre lame noire manquant de peu son œil alors qu'il se penchait en arrière, le tranchant coupant une mèche de ses cheveux à la place. Il sentit le baiser froid de sa présence distordant le mana, comme une ligne dentelée griffant ses sens.
Il tira deux fois sans regarder.
Deux éclairs d'argent.
Deux silhouettes masquées reculèrent, l'une agrippant une épaule en ruine, l'autre perdant l'équilibre alors qu'une balle lui éraflait la cuisse. L'armure noire pouvait amortir la force, mais pas entièrement. Le sang éclaboussa la terre, vif et rouge.
Ils continuaient d'avancer.
Les trois sur sa droite se rapprochèrent simultanément, leurs lames assénant des coups coordonnés visant son cœur, sa gorge, son ventre. Leur timing était parfait ; un combattant moindre aurait été embroché sur place.
Isaac fit un pas en avant au lieu de reculer.
Il esquiva le premier coup, tordant son corps pour que la seconde lame érafle son manteau au lieu de percer sa chair. Le troisième coup arriva bas ; il prit appui sur le sol, tordant ses hanches en plein air et abattant son pied avec force sur le plat de l'épée, l'enfonçant dans la terre.
Il atterrit à l'intérieur de leur garde.
Son revolver tira trois fois.
-PAN ! PAN ! PAN !
À cette distance, les balles perforèrent directement leur armure, l'énorme pression de son mana se compressant dans chaque tir. Même avec leurs plaques amortissantes, l'impact était trop fort. Les trois hommes furent projetés en arrière, s'écrasant dans la terre avec assez de force pour briser la pierre.
Pourtant, ils ne crièrent pas.
Il y avait quelque chose d'anormal dans ce silence.
La lèvre d'Isaac se retroussa.
Une autre lame visa l'arrière de sa tête sans prévenir.
Il pencha la tête.
L'épée passa là où son crâne se trouvait une seconde plus tôt, tranchant l'air vide. La main d'Isaac jaillit en arrière, saisissant le visage masqué de l'attaquant. Il projeta l'homme au sol à ses pieds.
La terre se fissura.
Il leva le revolver, visant vers le bas.
Quelque chose changea.
Pendant une fraction de seconde, son mana surgit de lui-même — trop vite, trop avide, comme si quelque chose avait attisé un feu menaçant déjà de devenir incontrôlable. Sa vision s'aiguisa, puis se brouilla sur les bords. Un léger bourdonnement statique remplit ses oreilles.
Son doigt hésita sur la détente.
…Quoi ?
C'était subtil.
Mais il connaissait son propre mana mieux que quiconque.
Il y avait un tremblement dedans maintenant, une instabilité dentelée qui n'était pas là quelques instants auparavant. Il bouillonnait sous sa peau, agité, comme une bête en cage sentant le sang.
Il tira quand même.
La balle jaillit du canon — mais sa trajectoire vacilla.
Pour la première fois, non pas à cause d'une interférence extérieure, non pas à cause d'une épée noire — mais parce que son mana, au moment du tir, avait sursauté. Le coup atteignit tout de même sa cible, mais pas proprement ; la tête de l'homme masqué ne fut pas pulvérisée comme elle aurait dû l'être. Au lieu de cela, la balle déchira le côté de son casque, brisant le masque et laissant la moitié de son visage intact.
La peau exposée était pâle.
Ses yeux étaient vides.
Un chevalier ? Un roturier ? Quelqu'un d'autre ? Isaac l'enregistra à peine avant qu'une autre vague de malaise ne l'envahisse.
Son mana pulsa, puis faiblit.
L'une des épées trancha vers ses côtes.
Il bougea pour esquiver.
Son corps ne répondit pas aussi vite que prévu.
La lame érafla son flanc.
Le métal noir ne coupa pas profondément son manteau et son armure, mais le contact envoya un frisson discordant et violent à travers ses canaux de mana. C'était comme si un millier de minuscules crochets avaient griffé ses nerfs en même temps.
Il siffla doucement entre ses dents.
Pas de douleur.
De colère.
Le mana surgit en réponse — encore, encore, encore — comme un réflexe. Il pressa durement contre les limites de son corps, malmenant la discipline rigoureuse qu'il avait forgée au fil des années d'entraînement. Pendant un battement de cœur, il sentit une odeur de fumée qui n'était pas là, vit le scintillement d'un souvenir —
Du sang.
Des cris.
Plus d'une centaine de vies éteintes en un seul instant lorsqu'il avait perdu le contrôle.
Pas maintenant.
Il le força à redescendre.
Sa concentration se focalisa sur un seul point.
Une autre lame noire descendit vers son épaule. Il fit un pas de côté, mais le timing était décalé d'une fraction ; l'épée mordit dans son manteau, éraflant l'armure en dessous et envoyant une autre décharge de sensation de lacération de mana à travers lui.
Les hommes masqués semblèrent le sentir.
Ils pressèrent plus fort, tous en même temps.
De loin, cela aurait ressemblé à une tempête déchaînée — manteaux volant, lames noires tissant une toile serrée et étouffante de coupes et d'estocs, leur formation se resserrant autour d'Isaac comme une mâchoire qui se referme. La poussière tourbillonnait, soulevée par leur jeu de jambes rapide. L'air grondait sous leurs mouvements synchronisés.
Isaac se déplaçait à travers tout cela comme une ombre d'acier et d'argent.
Son revolver tonnait dans un rythme implacable, chaque tir visant à mutiler ou à tuer, chaque pas le décalant d'une fraction de ligne par rapport à leurs coupes. Il se penchait, glissait, pivotait — laissant les lames passer à quelques centimètres de sa gorge, réapparaissant à la limite de leur vision juste pour enfoncer une botte dans un genou, un coude dans une gorge, une balle dans une articulation vulnérable.
Mais à chaque choc, à chaque contact de ces lames noires contre ses armes ou son aura, la tension sur son mana s'aggravait.
Parfois, sa balle déviait alors qu'il savait que sa visée était parfaite.
Parfois, lorsqu'il essayait de puiser plus de puissance, elle ne surgissait pas de manière fluide — elle sursautait, comme si les canaux à l'intérieur de lui étaient devenus dentelés. Les lignes d'argent le long de son revolver vacillèrent une fois, s'assombrissant avant de briller à nouveau.
« Maudit soit… »
Il planta son talon, pivotant pour éviter une autre coupure à la jambe. L'un des hommes masqués se rua bas, sa lame éraflant sa botte. Au moment où l'acier noir effleura le mana qui s'accrochait naturellement à lui, tout son corps fut secoué.
C'était comme si quelque chose venait de mordre dans le flux de sa puissance et d'en arracher un morceau.
Il le comprit alors.
Ils ne se contentaient pas de dévier ses balles.
Ces épées se nourrissaient de son mana — le buvant, tirant dessus, le déformant.
Son mana, instable même dans les meilleurs moments, réagissait mal.
Grogant silencieusement sous sa peau.
« Lord Crawford ! »
Une voix lointaine, faible, comme sous l'eau. L'un de ses chevaliers, peut-être. Isaac ne regarda pas. Il ne pouvait pas se le permettre. Un seul moment de distraction suffirait.
Les épéistes masqués l'encerclèrent, ajustant leurs positions avec une discipline infaillible. Trois devant lui. Deux derrière. Deux de chaque côté. Le dernier, boitant à cause d'un tir précédent, restait en retrait, lame toujours levée, prêt à intervenir dès qu'une ouverture apparaîtrait.
Ils attaquèrent ensemble.
Huit lames descendant dans un schéma mortel, les angles se chevauchant pour couper toute retraite simple. C'était une formation impitoyable conçue non pas pour l'intimidation, mais pour l'efficacité — c'est ainsi que l'on tue un monstre.
Les pupilles d'Isaac se rétractèrent.
Son revolver disparut.
Le long fusil se matérialisa à nouveau dans ses mains, alors même qu'il bougeait.
Il y déversa son mana sans réfléchir.
Trop.
Les canaux de l'arme brillèrent d'un blanc presque aveuglant, l'air autour de lui se courbant sous la pression. Le sol à ses pieds se fendit, des morceaux de pierre se soulevant par la seule force de la pression.
Pendant un battement de cœur, le monde ralentit.
Il pouvait sentir son mana faire rage — bouillonnant, griffant, désespéré d'être libéré.
Il leva le fusil, à bout portant, vers le nœud d'ennemis le plus dense.
Si ce tir échappait à son contrôle —
La pensée s'interrompit.
Tout explosa.
Pas à cause de son fusil.
Sur le côté.
Un rugissement de chaleur et de fureur déchira le champ de bataille.
Une colonne de feu jaillit entre Isaac et les épéistes qui s'approchaient, un vortex florissant de flammes pourpres et violettes qui hurla en s'étendant vers l'extérieur. Il percuta les hommes masqués comme un mur physique, les projetant en arrière dans toutes les directions.
Leur formation vola en éclats.
Les manteaux s'enflammèrent. Les armures résonnèrent alors que les corps s'écrasaient au sol ou contre la pierre tranchante. Les masques se fissurèrent. Ceux qui étaient les plus proches de l'épicentre furent projetés comme des poupées de chiffon, les épées noires tombant de leurs mains alors qu'ils roulaient sur la terre.
Le changement soudain de pression brisa le rythme qui s'était accumulé dans le mana d'Isaac. La tempête bouillonnante en lui bégaya, puis retomba d'une fraction, trouvant un nouvel équilibre dans le sillage de l'explosion extérieure.
La chaleur le submergea.
Il ne broncha pas.
Les flammes s'enroulèrent, se tordant et se repliant sur elles-mêmes.
Du cœur de cette floraison semblable à une torche, une silhouette émergea, flottant doucement vers le bas tandis que le feu léchait les bords de sa forme comme une cape de lumière vivante.
Elle toucha le sol à quelques pas devant lui, le feu se retirant en un cercle net et tourbillonnant à ses pieds avant de disparaître complètement.
Une femme dans une robe noire fluide.
De longs cheveux sombres tombant en cascade dans son dos.
Un chapeau pointu perché sur sa tête, incliné juste comme il faut.
Des yeux violets pétillants de malice.
Nimue lui sourit, ses lèvres se courbant dans cette même expression amusée qu'il commençait à reconnaître comme la sienne par défaut.
« Oh là là », dit-elle légèrement, posant une main sur sa poitrine avec une fausse inquiétude. « Lord Crawford, vous aviez l'air d'avoir tellement de mal, je ne pouvais tout simplement pas rester immobile. »
Son regard balaya les épéistes éparpillés, certains luttant pour se relever, d'autres gisant immobiles au milieu de la terre brûlée et de la pierre brisée.
Puis elle reporta son regard sur lui.
Son sourire devint coquin, les yeux mi-clos alors qu'elle se penchait juste d'une fraction.
« Aviez-vous besoin d'aide ? » demanda-t-elle doucement.