Chapitre 182
« Oh là là », dit-elle avec légèreté, posant une main sur sa poitrine dans un simulacre de sollicitude. « Lord Crawford, vous aviez l'air d'avoir tant de mal que je ne pouvais tout simplement pas rester sans rien faire. »
Son regard balaya les épéistes éparpillés, certains luttant pour se relever, d'autres gisant immobiles au milieu de la terre brûlée et des pierres fracassées.
Puis elle reporta son attention sur lui.
Son sourire devint coquin, ses yeux mi-clos alors qu'elle se penchait d'un cheveu vers lui.
« Aviez-vous besoin d'aide ? » demanda-t-elle d'un ton suave.
L'expression d'Isaac se crispa dès qu'il vit son sourire.
« Je t'avais dit de rester à l'intérieur », lâcha-t-il.
« C'est ainsi que vous me remerciez ? » Nimue fit la moue, ses yeux violets s'écarquillant dans une feinte blessure. « Je vous sauve la vie et vous me grondez. Quelle cruauté. »
« Je n'avais pas besoin de ton aide », répliqua Isaac.
« Vraiment ? » Elle haussa un sourcil, une lueur d'amusement dans le regard. « Parce que, d'où je regardais, votre mana échappait lentement à tout contrôle. Quoi que vous vous apprêtiez à déchaîner… on aurait dit que cela allait vous exploser au visage. »
Isaac plissa les yeux, un muscle tressaillant sur sa mâchoire.
Il détestait qu'elle ait raison.
Il détestait encore plus qu'elle l'ait remarqué.
Bien sûr qu'elle l'avait vu. Cette femme n'était pas une sorcière trop sûre d'elle jouant à la guerre. L'ancien Empereur l'avait gardée à ses côtés pour une raison. Son talent était réel — évident, et cela l'exaspérait.
Les lèvres de Nimue se courbèrent davantage alors que son agacement transparaissait à travers les fissures de son calme.
« Comme c'est adorable~ »
Isaac bougea.
Son long fusil fut épaulé avec une vitesse fulgurante.
« Eh— »
-PAN !
La balle déchira l'air près de sa joue, si près qu'elle arracha quelques mèches de ses cheveux, l'onde de choc tirant sur les pointes alors qu'elle filait. Nimue se figea, les yeux écarquillés, le souffle coupé.
Derrière elle, l'un des hommes masqués qui tentait de se traîner hors du sol brûlé eut un sursaut.
Sa tête cessa d'exister.
La balle pulvérisa le casque et le crâne, projetant un éventail de sang et de fragments d'os sur la terre. Le corps s'effondra comme une poupée de chiffon, les membres tressaillant une fois avant de s'immobiliser.
« Ces armures et ces épées interfèrent avec le mana », dit Isaac en passant devant elle, ses bottes crissant sur la pierre calcinée et les masques brisés.
Nimue cligna des yeux, puis laissa échapper un souffle tremblant qu'elle n'avait pas réalisé retenir. Elle s'éclaircit la gorge, reprenant sa dignité comme on ajuste un manteau, et se mit à marcher à ses côtés.
« Comme vous avez pu le remarquer », dit-elle légèrement, comme si elle n'avait pas failli se faire exploser la tête, « ils utilisent une pierre très rare appelée Obsidite pour forger ces armes. »
« Obsidite », répéta Isaac en s'approchant d'un autre épéiste tombé. L'homme était allongé sur le dos, la moitié du corps noircie par les flammes de Nimue, sa poitrine se soulevant par saccades faibles et irrégulières. « Jamais entendu parler. »
« Bien sûr que non », répondit Nimue, un soupçon de fierté dans la voix. « C'est encore plus efficace que ces charmantes petites menottes anti-mana que vous aviez serrées autour de mes poignets tout à l'heure. L'Obsidite ne bloque pas seulement le mana — elle le courbe, le tord, le force à dévier de sa trajectoire. »
Isaac s'arrêta aux côtés du blessé.
De minces volutes de fumée s'élevaient encore de l'armure calcinée. Le masque s'était brisé et détaché, révélant un visage à moitié fondu par la chaleur. Un œil n'était plus qu'une orbite béante. L'autre, injecté de sang et tremblant, roula faiblement pour se fixer sur le regard gris et froid d'Isaac.
« Pourtant, ton attaque les a surpassés », dit Isaac sans la regarder.
Nimue gonfla légèrement le torse. « Évidemment. J'ai envoyé une quantité écrasante de mana à pleine puissance et je l'ai projetée droit sur eux. Si vous poussez assez de puissance, même la capacité de l'Obsidite à dévier et amortir le mana atteint ses limites. Il suffit de l'écraser frontalement. »
Isaac ne répondit pas.
Il fit apparaître son revolver d'un coup de poignet.
L'arme aux reflets argentés apparut dans sa main aussi naturellement qu'une respiration.
Il aligna le canon sur l'homme mourant au sol.
L'œil restant de l'homme s'agrandit. Ses lèvres carbonisées bougèrent, formant des sons qui ne devinrent jamais des mots. La peur émanait de lui par vagues, la seule chose que l'Obsidite ne pouvait ni courber ni dévier.
« Est-ce de la peur que je vois ? » demanda Isaac.
La gorge de l'homme se noua.
Rien ne sortit.
-PAN !
Le tir fit voler en éclats le haut de son crâne. Du sang et de la matière cérébrale éclaboussèrent la terre, maculant les bottes et le bas du manteau d'Isaac de taches rouges fraîches. Le corps tressaillit une fois, puis devint inerte, fixant le vide avec un œil ruiné.
Nimue s'approcha, son expression indéchiffrable pendant un battement de cœur.
Puis elle sourit à nouveau.
« Vous voyez ? » dit-elle. « Je vous l'avais dit, Isaac Crawford. Ce n'est pas— »
Elle s'arrêta.
Car au moment où elle entra à portée de main, Isaac se tourna.
Le canon du revolver pivota, fluide et sans précipitation, jusqu'à être pointé directement sur son front.
Nimue cligna des yeux.
« Euh… » Elle leva lentement les deux mains, les doigts écartés dans un geste d'innocence exagérée. « Que faites-vous ? »
« Suis-je censé croire », dit Isaac, la voix calme mais tranchante comme l'acier, « qu'il existe une tierce partie dont je n'ai jamais entendu parler, responsable de cette attaque et du meurtre de l'Empereur ? »
Nimue pencha la tête, ses lèvres s'étirant en un sourire ironique.
« Qu'en pensez-vous, alors ? » demanda-t-elle.
« Cela pourrait être l'une de tes manigances », répondit Isaac sans hésiter. « Un stratagème désespéré de Charentra pour échapper à leur extinction inévitable de mes mains. Créer un ennemi fantôme, semer le doute, puis fuir et se cacher derrière. »
Le sourire de Nimue s'effaça.
Ses lèvres se crispèrent, ses yeux se plissant d'une irritation réelle pour la première fois depuis son apparition.
« Vous êtes vraiment irrécupérable », lança-t-elle. « Je ne suis pas votre ennemie dans cette affaire, Isaac Crawford. L'ennemi s'appelle le Voile. »
« Voile ? » répéta Isaac, son regard s'aiguisant.
« Oui. Le Voile », dit-elle, chaque mot cinglant. « Ce sont eux qui ont comploté l'assassinat de l'ancien Empereur. Ce sont eux qui ont envoyé ces hommes. Ils ont fait cela aujourd'hui. J'ai appris leur plan d'attaquer cette ville, alors j'ai agi la première. J'ai pris Cateran avant eux parce que je m'attendais à votre venue. Je voulais que vous voyiez cela de vos propres yeux. »
« Tu m'as attiré ici ? » demanda Isaac.
Nimue hocha la tête sans honte, un petit sourire satisfait revenant sur ses lèvres.
« Je n'étais pas certaine que le grand Secrétaire lui-même serait envoyé », admit-elle, « mais j'ai compté sur votre haine indéfectible pour Charentra. C'est votre qualité la plus fiable. Comme prévu, vous avez accouru. » Elle gloussa doucement.
Le son était léger, presque musical.
Cela lui râpa les nerfs.
L'expression d'Isaac s'assombrit davantage.
Il n'aimait pas être manipulé. Ni par les nobles. Ni par ses ennemis. Et certainement pas par une sorcière qui souriait tout en lui disant qu'elle avait utilisé sa haine comme une laisse.
Mais il n'était pas aveugle.
Les cadavres à ses pieds ne portaient aucun insigne qu'il reconnaissait. Leurs armes et leurs armures ne ressemblaient à rien de ce qu'utilisaient les troupes impériales ou les combattants de Charentra. Leurs lames noires déformaient le mana lui-même, et leurs armures dévoraient l'impact de ses tirs.
Le Voile.
Il n'avait jamais entendu ce nom auparavant.
Aucune trace. Aucun murmure. Aucune rumeur.
Et pourtant, c'était la première fois qu'il voyait des armes capables de courber et de dévier le mana si proprement — tordant même ses balles hors de leur trajectoire. Rien que cela suffisait à planter une écharde d'inquiétude dans son esprit.
Il détestait ce sentiment encore plus qu'il ne détestait être dupé.
Pouvait-ce être vrai ?
Il n'absoudrait pas Charentra. Pas pour les rébellions, pas pour les morts, pas pour les villes qu'ils avaient brûlées et les soldats qu'ils avaient massacrés. Leurs mains étaient toujours trempées de sang.
Mais même lui ne pouvait nier que certaines choses avaient toujours semblé… étranges.
L'assassinat.
La façon dont Charentra avait été blâmé pour chaque ombre depuis lors.
La cruauté avec laquelle la cour avait embrassé la terreur — son empressement.
S'il existait vraiment une troisième force utilisant à la fois l'Empire et Charentra comme des pions sur un échiquier…
Alors peut-être, pour la première fois, tout pourrait commencer à prendre sens.
Isaac le vit aussi — le vacillement du doute dans ses propres yeux gris, reflété dans le miroir de son regard violet.
« Vous commencez à le voir, n'est-ce pas ? » dit doucement Nimue. « Les incohérences. L'étrangeté de ces dernières années. Tous ces complots opportuns, toutes ces ombres qui pointent toujours vers Charentra. Même vous, vous ne pourrez pas l'ignorer éternellement. »
Elle tendit la main, ses doigts effleurant légèrement la sienne — celle qui agrippait toujours le revolver. Elle guida le canon vers le bas, loin de son front, jusqu'à ce qu'il pointe inoffensivement vers la terre imbibée de sang.
Isaac ne résista pas.
Son esprit s'emballait, les pièces s'assemblant et se désassemblant comme un puzzle construit sur du sable. Des questions brûlaient dans sa poitrine, aiguës et insistantes. Si quelqu'un possédait de vraies réponses, c'était Haran. L'Empereur en savait plus qu'il ne le laissait paraître — il l'avait toujours su. Mais avant qu'il ne retourne à la capitale pour les exiger…
Il y avait autre chose.
« Tu es venue ici en sachant que ces gens allaient venir », dit Isaac. « Pourquoi ? Qu'y a-t-il à Cateran qui vaille cela ? »
Le sourire de Nimue s'élargit, une étincelle d'admiration sincère illuminant ses yeux. « Comme on pouvait l'attendre de vous, Lord Crawford. Toujours droit au but. Oui — ils voulaient quelque chose ici. Quelque chose de caché. Mais j'ai déjà… »
Le monde bascula.
Tous deux se figèrent.
Un grondement sourd monta de la terre, comme le grognement d'une bête enfouie qui se réveille. L'air s'épaissit, pesant avec un poids soudain. Isaac le sentit le premier — une traction vicieuse sur son noyau, tirant sur son mana comme des crochets enfoncés dans sa chair.
Son pouvoir, déjà instable à cause de l'interférence des épées noires, n'offrit aucune résistance.
Il s'écoula hors de lui.
« Ugh— ! »
Il serra les dents, un genou heurtant la terre alors que la douleur transperçait ses canaux. Le drainage s'accéléra, plus vite que tout ce qu'il avait ressenti auparavant, dépouillant ses réserves par grandes gorgées avides. Sa vision se brouilla sur les bords, le monde se réduisant au sol tremblant devant lui.
Un vaste champ scintillant s'étendit autour d'eux — translucide, ondulant comme une brume de chaleur sur du verre noir. Il pulsait de faim, ses bords vacillant avec des veines de lumière violette. Tout ce qu'il touchait se flétrissait : l'herbe noircissait, les pierres se fissuraient, l'air lui-même semblait se déformer.
Du cœur de ce champ, une silhouette émergea.
Haute. Près de trois mètres. Large comme une porte de siège, vêtue de plaques d'armure si sombres qu'elles semblaient engloutir la lumière déclinante du jour. Un casque cachait tout visage, seulement brisé par deux fentes brillant d'une malice cramoisie. Chaque pas faisait trembler la terre, de profondes fissures se propageant en toile d'araignée depuis ses bottes.
Les instincts d'Isaac hurlèrent.
S'il le laissait réduire la distance, il mourrait.
Le mana s'hémorragiait de lui plus rapidement maintenant, son corps tremblant sous l'effort de retenir ne serait-ce qu'un fragment. L'instabilité s'aggrava — des poussées sauvages s'entrechoquant contre le drainage, menaçant d'exploser sans direction. Il ne restait qu'une seule voie.
Tout ou rien.
Il se força à se redresser sur un genou, les yeux gris fixés sur le géant qui approchait.
« Attendez ! » La voix de Nimue retentit derrière lui.
Isaac l'ignora.
Il se rua en avant.
En pleine course, sa main saisit l'une des épées noires tombées au sol. La lame forgée en Obsidite vibra dans sa poigne, rejetant son mana par des secousses violentes — comme de l'huile et de l'eau forcées de se mélanger. Il grogna, serrant les dents par pure volonté, canalisant la force gravitationnelle contre la nature répulsive de la pierre.
L'épée se stabilisa.
Un tranchant d'espace déformé se forma le long de sa lame — la gravité et le mana de l'Obsidite s'entrechoquant dans une harmonie instable.
Il la projeta au cœur du champ de drainage.
La lame mordit profondément.
Isaac frappa vers le haut de toute sa force déclinante, traçant une déchirure irrégulière à travers la brume. Les énergies violettes reculèrent en hurlant alors qu'elles se séparaient. Il se projeta à travers la brèche, roulant pour se dégager alors que le champ se refermait derrière lui.
Libre.
Il ne s'arrêta pas.
Les bottes martelant le sol, il combla la distance en plein sprint, l'épée noire serrée à s'en blanchir les jointures. Les yeux cramoisis du géant se braquèrent sur lui, le suivant avec une concentration surnaturelle. Sa main massive s'enroula autour d'une épée deux fois plus grande qu'Isaac — acier noir, gravé des mêmes runes dévoreuses de lumière.
« Isaac Crawford ! » cria à nouveau Nimue.
Il l'ignora encore.
Dix mètres.
Cinq.
Le géant bougea.
Son épée descendit dans un arc capable de fendre une montagne, l'air hurlant avant même le tranchant.
Isaac tapa du pied.
La force gravitationnelle ondula vers l'extérieur, compressant la terre sous lui en un point de lancement. Il pivota sur le côté dans un flou argenté, la lame s'écrasant sur le sol vide là où il se tenait. La pierre explosa dans un cratère assourdissant, les ondes de choc projetant terre et débris comme des éclats d'obus.
Il se glissa dans sa garde.
Épée levée.
Il frappa avec tout ce qu'il lui restait.
-BOOOOM !!!
L'acier noir rencontra l'acier noir.
L'impact résonna comme celui d'un dieu déchu.
La lame d'Isaac fissura l'armure du géant — une toile d'araignée de fractures fleurissant sur la plaque de poitrine — mais elle tint. Le tranchant d'Obsidite glissa, des étincelles de mana déformé giclant dans toutes les directions.
Trop lent pour se retirer.
Un flou remplit sa vision.
La main libre du géant fouetta l'air, un poing de la taille d'un rocher visant droit ses côtes.
Isaac chercha la gravité —
Trop tard.
Une barrière violette éclatante apparut autour de lui, l'œuvre de Nimue — des murs translucides de force sorcière gravés de runes en spirale.
Le poing entra en collision.
La barrière vola en éclats comme du cristal, des éclats violets pleuvant autour d'eux. Le coup porta.
Le monde d'Isaac explosa de douleur.
Il cracha du sang, son corps projeté en arrière comme un boulet de canon. Des côtes craquèrent. Ses poumons brûlèrent. Il heurta le sol en roulant, glissant à travers la terre et la pierre jusqu'à ce que la friction l'arrête, à quatre pattes.
Le sang coulait de sa bouche, tachant la terre de rouge.
Il leva la tête.
La vision trouble, il évalua la situation.
La majeure partie de son mana — disparue. Aspirée par le champ. Ce qu'il en restait n'était qu'un lambeau irrégulier, volatil et frénétique, à peine contenu. Une mauvaise poussée, et cela le déchirerait de l'intérieur.
« Je vous avais dit d'attendre ! » Nimue apparut à ses côtés, bâton en main, l'expression partagée entre colère et inquiétude.
« Tais-toi », râla Isaac en se forçant à se lever. Le sang coulait le long de son menton. Son manteau était en lambeaux, son armure bosselée et entaillée.
Le géant récupéra le premier.
Il se releva de sa position accroupie, ses yeux cramoisis brillant plus intensément. Épée levée haut, la lame pulsait maintenant d'un mana noir volé — des veines lumineuses d'énergie d'Obsidite rampant à sa surface comme une corruption vivante.
Il chargea.
Des boules de feu géantes hurlèrent à travers l'air — l'œuvre de Nimue — percutant la poitrine et les jambes du monstre. Des explosions de chaleur cramoisie le firent chanceler en arrière, son armure brillant d'un rouge cerise, achetant de précieuses secondes.
Isaac les saisit.
Il bondit en avant, les jambes en feu, chaque pas étant un fardeau pour son corps défaillant. Une lumière argentée vacilla dans ses yeux alors que les derniers fils de mana s'enroulaient dans sa paume.
Il atterrit sur la poitrine du géant, une main s'écrasant contre l'armure fissurée.
Contact.
« ... ! »
Son corps se figea.
Un froid glacial parcourut ses veines — non pas de la glace, mais un souvenir. La chair de poule envahit ses bras. Des flashs l'assaillirent : lui-même, plus jeune, dix ans, le mana éclatant sans contrôle. Des cris. Le feu. Plus d'une centaine de corps réduits en cendres en une seule poussée cataclysmique. Les visages de ses parents, inquiets dans les décombres.
Son bras trembla contre la plaque de poitrine du géant.
« N—non… »
Le monstre n'hésita pas.
Son épée oscilla — un arc brillant de noirceur descendant vers le dos exposé d'Isaac, l'air se déformant sous sa puissance volée.
Nimue se matérialisa.
Elle se planta entre eux, son bâton tendu comme une lance.
-BOOOOOOM !!!