Chapitre 179
Après la reddition de Nimue, Isaac entra dans la ville de Cateran, lui enserrant fermement les bras dans le dos, faisant comprendre à tous qu'elle était son otage.
Le peuple de Nimue réagit avec surprise, bien que moins que ce qu'Isaac avait anticipé. Il s'attendait à des cris d'indignation, de désespoir, peut-être même à une résistance. Au lieu de cela, leurs expressions restaient contenues, plus mesurées qu'il ne l'aurait souhaité. Faisaient-ils autant confiance à Nimue ? Ou étaient-ils préparés à cette issue depuis le début ? Quoi qu'il en soit, Isaac savait qu'il ne devait pas baisser sa garde.
« Rassemblez tous ses soldats en un seul endroit et séparez les civils », ordonna-t-il. « Vérifiez s'il y a des blessés, recueillez autant de témoignages que possible. »
Ses hommes répondirent sans hésiter, se dispersant comme des ombres bien entraînées pour exécuter ses ordres.
« Vous êtes toujours aussi méfiant après ma reddition, Isaac Crawford ? Vous allez me briser le cœur », lança Nimue en faisant semblant de bouder.
Isaac ne lui jeta même pas un regard. « Pourquoi vous êtes-vous rendue ? » demanda-t-il froidement, alors qu'ils traversaient les rues de la ville.
Autour d'eux, les citoyens de Cateran le regardaient avec des yeux écarquillés, leurs expressions mêlant crainte et admiration. Pour certains, il était un spectre de légende, un homme dont le nom évoquait à la fois la destruction et la renaissance. Pour d'autres, il était une icône, une force imposante dans l'ascension de l'Empire vers la domination. Qu'ils le révèrent ou le craignent, une chose restait constante : Isaac Crawford avait tout leur respect.
« Je dois dire, Lord Crawford, que vous semblez être une véritable célébrité ici », dit Nimue, sincèrement impressionnée. « J'en suis presque jalouse. »
L'expression d'Isaac s'assombrit. « Ne parlez que lorsque je vous y autorise. »
Les lèvres de Nimue se courbèrent en un sourire amusé. « Pardonnez-moi, Lord Crawford. Quelle était votre question, déjà ? »
« Pourquoi vous êtes-vous rendue ? » répéta-t-il.
Cette fois, Nimue ne put s'empêcher de rire — un rire léger, presque musical — avant de se taire brusquement lorsque le regard d'Isaac se braqua sur elle. Elle pressa ses lèvres l'une contre l'autre comme une enfant réprimandée prise en faute.
« Quel genre de question est-ce là, Lord Crawford ? » demanda-t-elle avec une innocence exagérée. « Je me suis rendue parce que vous me l'avez demandé. J'ai choisi de protéger mon peuple. Vous m'avez donné votre parole, et je vous fais confiance. »
Isaac serra les dents. Cette réponse ne le satisfaisait pas le moins du monde.
Ce qui intriguait vraiment Isaac, c'était la facilité avec laquelle elle s'était rendue et, plus important encore, quel genre de machination elle tramait dans son esprit rusé. Il ne doutait pas qu'il y avait un plan ; il ne parvenait simplement pas encore à le voir.
Néanmoins, il était un homme de parole. Tant qu'ils ne tenteraient rien d'imprudent, il ne leur ferait pas de mal.
« Avancez », dit-il enfin, en poussant légèrement Nimue vers l'avant.
Elle laissa échapper un petit rire, obéissant sans hésiter. L'amusement dans sa voix ne faisait qu'alimenter l'agacement d'Isaac, mais il ne dit rien.
Il la guida à travers la ville, devant des badauds inquiets et des gardes méfiants, jusqu'à ce qu'ils arrivent au plus grand bâtiment : la résidence du chef de la ville. Il était plus haut et plus large que les structures environnantes.
Le chef lui-même attendait dehors, le visage pâle d'anxiété. Dès qu'il aperçut Isaac, il inclina précipitamment la tête, la voix tremblante d'un enthousiasme forcé.
« Lord Crawford ! C'est un honneur de vous rencontrer... »
« À l'intérieur », le coupa Isaac sans lui accorder un second regard.
Le chef, ravalant sa nervosité, s'écarta pour les laisser passer. Isaac ne ralentit pas avant d'atteindre le bureau, une pièce modeste mais bien entretenue, bordée d'étagères en bois et dotée d'un grand bureau en chêne. Une fois à l'intérieur, il poussa Nimue contre le mur, pas assez fort pour la blesser, mais suffisamment pour lui rappeler qu'il n'était pas d'humeur à jouer.
Puis, tournant son regard vers le chef, il déclara : « Vous allez me dire exactement ce qui s'est passé. »
Le chef tressaillit, sa gorge se nouant alors qu'il ravalait sa peur. « I-Ils sont arrivés il y a quelques jours seulement... Ils ont encerclé Cateran avant même que nous puissions songer à résister. Je savais que nous n'avions pas les effectifs pour nous défendre. La simple présence de la sorcière suffisait à faire comprendre que toute lutte ne mènerait qu'à des morts inutiles. Alors, nous nous sommes rendus. »
Isaac écouta attentivement, l'incitant à poursuivre.
« Depuis lors », continua le chef, « ils ont occupé la ville, mais ils n'ont rien fait d'inhabituel. Ils nous traitent équitablement, ils n'ont fait aucune demande... à part une chose. Ils nous ont ordonné de ne pas porter d'armes. »
Isaac plissa les yeux. « C'est tout ? Pas de pillage ? Pas d'activité étrange ? »
Le chef hésita, réfléchissant un instant avant de secouer la tête. « Pas à ma connaissance. »
L'impatience picota les nerfs d'Isaac. Rien de tout cela n'avait de sens. Il y avait une raison derrière tout cela, il le fallait bien. Et Nimue savait exactement ce que c'était, mais elle le lui cachait.
Sentant sa frustration grandissante, le chef s'inclina à nouveau rapidement, marmonnant des excuses frénétiques. Isaac l'ignora presque, se contentant d'un geste sec de la main pour le congédier. Serrant fermement son revolver, il fit signe à l'homme de partir. Le chef, plus qu'impatient d'échapper à la tension étouffante de la pièce, se précipita dehors sans un mot de plus.
Maintenant seul avec Nimue, Isaac se retourna vers elle.
« Je n'aime pas perdre mon temps. »
« Moi non plus, Isaac Crawford », répondit Nimue.
« Alors vous allez me dire ce que vous manigancez. » Sa voix baissa d'un ton, teintée d'une menace sourde. « J'ai reçu l'ordre de vous ramener vivante... mais pas nécessairement en un seul morceau. »
Le sourire de Nimue ne faiblit pas. Au contraire, ses mots semblaient l'amuser encore plus. Et puis, elle dit quelque chose qui fit se crisper la main d'Isaac sur son revolver.
« On vous l'a demandé, Lord Crawford ? » demanda-t-elle en penchant la tête. « Pour que quelqu'un fasse une requête directe au Secrétaire de l'Empire... cela ne peut être que l'Empereur lui-même. Comment va Haran ? Il doit avoir beaucoup grandi depuis la dernière fois que je l'ai vu. »
Les yeux d'Isaac se plissèrent.
Pourquoi parlait-elle de l'Empereur avec autant de désinvolture ? Plus encore, pourquoi agissait-elle comme si elle le connaissait personnellement ?
Remarquant son expression, Nimue cligna des yeux, puis laissa échapper un doux fredonnement amusé. « Il ne vous l'a pas dit... ? »
« Parlez », trancha Isaac.
« Eh bien, je suppose que la cour a beaucoup changé au fil des ans et que la plupart d'entre eux sont morts avec l'Empereur, mais je pensais qu'Haran, à tout le moins, aurait parlé de moi à ses proches conseillers. C'est étrange », dit-elle, son sourire persistant.
« Que pourrait bien savoir une sorcière sur l'Empire ? » demanda Isaac froidement.
« Oh, croyez-moi, Isaac Crawford, j'en sais assez. » Ses yeux brillèrent d'une lueur indéchiffrable. « En fait, il y a dix ans, je travaillais pour le précédent Empereur. »
« ... »
L'expression d'Isaac resta impassible.
Son regard en disait long.
Nimue gloussa, pleinement consciente de son scepticisme. « À l'époque, je n'étais pas avec Charentra. Je travaillais directement sous les ordres de l'Empereur lui-même. Bien sûr, en tant que sorcière — quelqu'un capable de manier la magie sans armes ni artefacts — j'étais considérée comme dangereuse. Alors, naturellement, mon implication a été gardée aussi secrète que possible. Mais chaque fois qu'il avait besoin de moi, il faisait appel à mon aide. »
Isaac resta de marbre. « Vous attendez vraiment de moi que je croie cela ? »
« Oh, vous le croyez déjà, Isaac Crawford. Je le vois. » Nimue rit. « Si vous ne me croyez pas, demandez à Haran. J'ai sauvé sa vie une fois, vous savez. Il était tombé gravement malade. Je l'ai soigné et je suis restée aux côtés de l'Empereur. »
« Vous êtes restée à ses côtés juste pour vous retourner et le tuer juste après ? » railla Isaac, la voix pleine de mépris. « Vous l'avez pris en embuscade comme une lâche et vous l'avez abattu. »
« Je ne l'ai pas tué », dit Nimue en secouant la tête. « Même si je le détestais pour m'avoir trahie à la fin... je ne pouvais pas le faire. » Sa voix s'adoucit légèrement, l'amertume laissant place à quelque chose de plus vulnérable. « Peu importe la façon dont nous nous sommes séparés, je suppose que je ne l'ai jamais vraiment détesté. Sans lui, je serais morte depuis longtemps. C'est peut-être pour cela que sa trahison a été si douloureuse. »
Isaac s'approcha, les yeux fixés sur elle avec une intensité glaciale. « Charentra l'a tué », dit-il brutalement. « Charentra a tué des gens. Des innocents. »
Nimue soutint son regard. « Vous voyez les choses de manière si étroite », murmura-t-elle. « Les Charentra essaient simplement de survivre dans un monde qui les a déjà rejetés. Dans l'Empire, ils n'ont pas le luxe de faire autre chose. »
« Alors ils auraient dû partir », dit Isaac froidement. « Au lieu de s'accrocher à leurs rébellions inutiles et pathétiques. »
Un sourire amer se dessina au coin des lèvres de Nimue. « L'Empire privilégie les riches et écrase les pauvres sous ses pieds. Est-ce là l'Empire que vous êtes si fier de servir, Isaac Crawford ? » demanda-t-elle avec un rire. « Vous êtes né dans la noblesse. Vous n'avez aucune idée de ce à quoi ressemble le monde en dessous de vous. »
Isaac resta silencieux tandis que Nimue continuait.
« Je suis née avec rien. J'ai vécu dans ce monde. Mais j'ai aussi vu la noblesse de près, j'ai été aux côtés de l'Empereur et j'ai vécu comme l'un des vôtres. C'est pourquoi je sais avec certitude que j'ai fait le bon choix en me rangeant du côté de Charentra. »
« Vous avez fait le mauvais choix », cracha Isaac. « J'ai massacré d'innombrables personnes de votre espèce, et je continuerai à le faire. La seule raison pour laquelle vous respirez encore, c'est parce que l'Empereur vous veut en vie. C'est tout. »
Nimue ne broncha pas. Elle ne réagit pas du tout. Au lieu de cela, elle plongea son regard dans le sien, quelque chose d'indéchiffrable vacillant dans son expression.
« Je vois votre douleur, Isaac Crawford », dit-elle doucement. « La douleur et la haine... elles vous consument. Elles sont la seule raison pour laquelle vous continuez à avancer. Mais ce n'est pas vivre. C'est juste... »
« Attention. » Isaac la coupa, les yeux s'assombrissant visiblement.
Mais Nimue ne s'arrêta pas.
« Vos parents... »
Avant qu'elle ne puisse finir, la main d'Isaac jaillit, ses doigts se refermant autour de sa gorge.