Chapitre 176
« N-Non, Milord », bégaya l'homme. « Nous avons appris qu'une des dirigeantes de Charentra se trouve sur place. » Il hésita avant d'ajouter : « Elle se fait appeler Nimue. »
« Nimue ? » répéta l'Empereur Haran Izhantra en fronçant les sourcils. « N'est-ce pas l'une de ces sorcières ? »
« C'est le cas », intervint un homme avec une pointe d'admiration. « Et la meilleure d'entre elles. »
L'interlocuteur était un homme grand, aux cheveux sombres et aux yeux verts perçants. Bien qu'il fût à l'aube de la quarantaine, le temps avait été clément avec lui ; ses traits restaient aussi acérés que son esprit. Il s'agissait de Salazar, un homme qui avait servi le précédent Empereur en tant que l'un de ses plus proches conseillers. Il était entré à la cour très jeune, gravissant les échelons non par le sang, mais par une intelligence pure et un calme déconcertant. Son père, un haut noble, avait péri dans la même embuscade qui avait coûté la vie à l'Empereur. Depuis, lui et Isaac Crawford étaient devenus les voix les plus influentes de la cour de Haran.
« Qui ? » demanda Isaac, qui ne connaissait pas vraiment ce nom. Ses yeux gris se tournèrent vers Salazar.
Salazar gloussa en secouant la tête. « Lord Crawford, vous devriez au moins vous familiariser avec les dirigeants de Charentra. Nimue n'est pas n'importe qui. »
L'expression d'Isaac ne changea pas, mais ses mots suivants furent aussi glacials que la glace. « Je n'ai pas besoin de retenir leurs noms. Ils sont tous pareils à mes yeux. Et ils doivent tous mourir. »
Salazar échangea un regard avec les autres nobles, qui restèrent silencieux. L'obsession d'Isaac pour Charentra était absolue. Il ne faisait aucune distinction entre eux, ne se souciait ni de leur rang ni de leur réputation — seulement qu'ils périssent sous sa lame.
« Quoi qu'il en soit », poursuivit Salazar, « Nimue est une femme dangereuse et extrêmement intelligente. Si elle a choisi d'attaquer Cateran, c'est qu'elle a un plan. Et je doute qu'il soit imprudent. »
« Je vais la tuer », trancha Isaac, faisant déjà demi-tour.
« Lord Crawford ! » lança une voix dans la foule, légèrement paniquée. « Vous êtes le Secrétaire de l'Empire. Vous ne pouvez pas simplement abandonner votre poste quand bon vous semble ! Cette affaire peut être gérée par d'autres... »
Isaac s'immobilisa, son regard se braquant sur le noble qui avait osé prendre la parole. L'homme détourna instantanément les yeux, perdant toute couleur. Mais ses paroles restaient vraies. Même ceux qui méprisaient Isaac — qui le considéraient autrefois comme une simple arme — ne pouvaient plus nier son importance.
Et Isaac le savait aussi.
Mais sa décision était prise : il la tuerait. Cette femme, Nimue, semblait être une dirigeante clé de Charentra et, à en juger par les expressions inquiètes dans la salle, elle n'était pas une ennemie ordinaire. Si même ces nobles endurcis hésitaient à l'évocation de son nom, c'était une raison suffisante pour l'éliminer.
« Allons, allons », gloussa Salazar. « Il est vrai qu'envoyer Lord Crawford directement n'est peut-être pas la décision la plus conventionnelle, compte tenu de son poste de Secrétaire de l'Empire. Cependant... » Il pencha légèrement la tête, un sourire rusé aux lèvres. « En même temps, nous ne devons pas sous-estimer Nimue. Elle est exceptionnellement dangereuse et aucun homme ordinaire ne pourrait espérer la maîtriser. S'il y a quelqu'un de qualifié pour cette mission, c'est bien Lord Crawford. Nous connaissons tous ses capacités. »
Personne n'osa contredire les paroles de Salazar. Le poids de la réputation de Nimue pesait dangereusement sur eux. Elle était une force avec laquelle il fallait compter, c'était indéniable. Bien qu'Isaac fût assurément fort, était-il vraiment sage de l'envoyer seul ? S'il s'avérait qu'elle était plus forte et qu'ils le perdaient... les conséquences seraient catastrophiques.
Finalement, tous les regards se tournèrent vers l'Empereur Haran, dans l'attente de sa décision finale.
Haran croisa le regard d'Isaac, impénétrable comme toujours. Puis, après un long moment, il soupira.
« Très bien », finit-il par dire. « Mais Isaac — ramène-la-moi vivante. »
Les yeux gris d'Isaac se plissèrent.
« Vivante ? » Son ton portait la marque évidente de la confusion et du mécontentement. Il avait pleinement l'intention de la tuer comme les autres.
« Oui, vivante. » La voix de Haran restait ferme, mais il y avait une ambiguïté, quelque chose de non-dit. « Elle est l'une de leurs dirigeantes maintenant, mais ce n'était pas le cas auparavant. Je veux lui parler. »
Il y avait quelque chose de plus dans ses paroles, quelque chose qu'Isaac n'appréciait pas vraiment. Mais un ordre de l'Empereur était absolu. Si Haran voulait Nimue vivante, alors qu'il en soit ainsi.
Les nobles, cependant, étaient stupéfaits par la désinvolture du décret. L'Empereur s'attendait-il vraiment à ce qu'Isaac capture une sorcière aussi dangereuse que Nimue comme s'il s'agissait d'une tâche simple ? Ils étaient déjà sceptiques quant à la survie d'Isaac face à elle, et voilà que Haran demandait à ce qu'elle soit ramenée vivante ?
Ils savaient que Haran accordait une confiance immense à Isaac, mais cette confiance ne frôlait-elle pas l'inconscience ?
Isaac adressa un dernier signe de tête à l'Empereur avant de faire volte-face et de s'éloigner. Il n'y avait pas de temps à perdre — il devait se préparer.
De retour dans ses quartiers, il se livra au rituel habituel de l'inspection de ses armes. Ses revolvers, ses fusils et les autres outils finement ouvragés qu'il utilisait pour canaliser son mana — tout était disposé devant lui dans un ordre parfait. Dans ce monde, le mana était sauvage et indomptable, une force de pur chaos à moins d'être contrôlée par un artefact. Pour la plupart, ce n'était pas une préoccupation — seule une poignée de personnes étaient dotées de mana. Mais le cas d'Isaac était différent.
Son mana n'était pas seulement puissant ; il était dangereux. Volatil.
À l'âge de dix ans, il en avait perdu le contrôle. Le résultat fut un incident si catastrophique que plus d'une centaine de vies furent perdues en un instant. Depuis ce jour, ses parents lui interdirent d'utiliser son mana — non seulement pour son bien, mais pour la sécurité de tous. Et Isaac obéit. Du moins, jusqu'à ce qu'ils soient tués.
N'ayant plus d'autre choix, il s'était entraîné seul, apprenant à maîtriser son pouvoir instable grâce à ses armes — chacune conçue précisément pour ses besoins par les meilleurs forgerons. Désormais, elles étaient plus que des outils. C'étaient ses bouées de sauvetage.
Satisfait de ses préparatifs, il enfila son manteau, l'ajustant soigneusement jusqu'à ce que son apparence soit aussi impeccable que ce que l'on attendait d'un haut noble. Puis, sans hésiter, il quitta ses quartiers.
Le couloir était silencieux, hormis le bruit mesuré de ses pas. Mais en tournant au coin d'une allée, il se retrouva face à quelqu'un d'inattendu.
Une jeune femme se tenait devant lui. Elle était belle — ses cheveux brun foncé étaient attachés proprement dans son dos, et sa robe élégante était le signe distinctif de la haute noblesse. Avant même qu'elle ne parle, Isaac savait exactement qui elle était.
Celia Redsher.
La fille unique du Comte Redsher. Le même noble qui lui avait conseillé de rester en retrait.
Son expression s'assombrit instantanément. Le mécontentement passa sur son visage, mais il le refoula et s'apprêta à passer devant elle sans un mot. Malheureusement, elle n'avait aucune intention de le laisser partir si facilement.
« Lord Crawford », l'interpella-t-elle.
Isaac s'arrêta, la regardant avec des yeux plissés. Il savait qu'il ne fallait pas s'attendre à des mots d'encouragement — Celia n'avait jamais caché son dégoût pour lui.
Encore que, le sentiment était réciproque.
Normalement, il ne prendrait même pas la peine de reconnaître les gens qu'il n'aimait pas, mais Celia était différente. Elle n'était pas juste la fille d'un noble. Elle était l'amante de l'Empereur. Et bientôt, elle serait Queen.
« Quoi ? » La voix d'Isaac était plate et totalement dépourvue du respect que l'on devait montrer à la future reine. En temps normal, une telle insolence aurait pu lui coûter la vie. Mais Celia savait à quoi s'en tenir. L'Empereur — le plus proche allié d'Isaac — ne laisserait jamais cela arriver.
Cette proximité même entre son fiancé et Isaac la rongeait, une irritation qu'elle ne pouvait ni exprimer ni changer. Et pourtant, c'était précisément pour cela qu'elle l'avait cherché.
« Je vous souhaite bonne chance », dit-elle.
L'expression d'Isaac se crispa en réponse, son dédain était manifeste, ce qui ne fit qu'irriter davantage les nerfs de Celia.
« Je ne me soucie pas de vous », poursuivit-elle en croisant les bras. « Mais je sais à quel point vous êtes important pour Haran. Puisque je suis allée jusque-là, je ne ferai pas semblant du contraire — il a besoin de vous. »
Isaac lui accorda à peine un regard. « Je vois », murmura-t-il avec indifférence, déjà en train de tourner les talons.
Mais Celia se déplaça rapidement, ses doigts se refermant sur son bras.
Ses yeux se tournèrent vers elle, une lueur de surprise perçant son détachement froid habituel.
« Peu importe ce que nous ressentons l'un pour l'autre, vous et moi savons tous deux que Haran est en danger », dit-elle sérieusement. « Je ne fais confiance à aucun des nobles qui l'entourent — sauf à vous. »
Elle laissa le poids de ses mots retomber avant de poursuivre. « Si vous avez vraiment l'intention de servir l'Empire comme Lord Crawford et sa Lady l'ont fait autrefois, alors n'abandonnez pas votre Empereur. »
Sans un mot de plus, elle lâcha son bras et s'éloigna, laissant Isaac là, dans le silence.
Il la regarda partir avant de finalement faire volte-face.
La vérité était qu'il ne faisait pas confiance aux nobles non plus. Et bien qu'il ait toujours considéré Charentra comme la plus grande menace... à l'époque, il n'avait pas encore réalisé à quel point le danger était profond...