Chapitre 175
Issu de la haute noblesse, Isaac était le fils du défunt secrétaire de l'Empire d'Izhantra, un homme qui avait autrefois siégé au cœur de la cour impériale. Sa mère était également issue d'une lignée noble estimée, et ensemble, ils exerçaient une influence considérable, jouissant de la profonde confiance de l'ancien Empereur.
Mais la confiance et le pouvoir n'avaient jamais suffi à les protéger du destin.
Lors d'une tentative d'assassinat orchestrée par les rebelles de Charentra, les parents d'Isaac se battirent vaillamment, tenant leur position jusqu'à la fin. Ils moururent au service de l'Empire, leurs vies s'éteignant aux côtés de l'Empereur qu'ils avaient juré de protéger.
À la suite de cette tragédie, l'héritier du trône monta sur le trône en tant que nouvel Empereur. Bien qu'il fût plus âgé qu'Isaac, il vit quelque chose chez le jeune garçon — quelque chose qui forgea un lien tacite entre eux, bâti sur un chagrin partagé, une ambition mutuelle et un véritable sens du devoir.
Isaac n'avait que onze ans à l'époque, mais son cœur s'était déjà endurci contre les rebelles, ces traîtres de basse extraction qui avaient osé s'attaquer à l'Empire. La haine brûlait dans ses veines, alimentant chacun de ses pas vers l'avant.
Son éducation avait été stricte, façonnée par la main ferme et disciplinée de son père. Dès son plus jeune âge, il avait été moulé pour devenir un successeur digne de l'héritage familial. Sa mère, bien que plus douce de nature, partageait la même dévotion envers l'Empire. Leurs convictions étaient claires, absolues : la noblesse et l'Empire ne faisaient qu'un. Protéger l'un revenait à protéger l'autre.
Ainsi, Isaac s'entraîna sans relâche. Il étudia avec acharnement. Il aiguisa son esprit et son corps, se poussant au-delà de ses limites. Il refusait d'être faible. À quatorze ans, il s'était élevé assez haut pour se tenir aux côtés de l'Empereur — un accomplissement qui provoqua des ondes de choc et de mécontentement au sein de la cour noble.
Beaucoup se moquèrent de cette décision. Un garçon parmi les hommes ? Un enfant gratifié d'un rôle aussi prestigieux ? C'était impensable.
Pourtant, malgré leurs objections, Isaac Crawford fut nommé nouveau secrétaire de l'Empire. À quatorze ans, il entra dans les salles du pouvoir — non pas comme un garçon, mais comme une force avec laquelle il fallait compter.
Au début, les nobles — surtout les plus anciens — virent la nomination d'Isaac comme une insulte pure et simple. Un simple gamin choisi à leur place ? Un enfant occupant un poste qu'ils convoitaient depuis des années ? Cette décision fit naître des vagues de mécontentement à la cour, attisant les murmures de ressentiment et d'incrédulité.
Mais ni le nouvel Empereur ni Isaac ne s'en soucièrent le moins du monde.
Et très vite, leurs doutes furent réduits au silence.
Isaac prouva sa valeur d'une manière qui marqua l'histoire à jamais. À seulement quatorze ans, il prit une décision qui cimenta sa réputation — une décision qui provoqua des ondes de choc bien au-delà des frontières de l'Empire.
Devant une retransmission mondiale en direct, il exécuta personnellement chaque prisonnier capturé à Charentra. Un par un, il mit fin à leurs jours de ses propres mains, sans hésitation, sans remords. C'était la première fois que le monde voyait Isaac Crawford, et ce ne serait pas la dernière.
Ce jour-là, son nom ne fut plus seulement celui d'un jeune noble à qui l'on avait donné du pouvoir. Il devint une force de la nature, un symbole de terreur.
Son influence, sa réputation — son existence même — atteignirent des sommets terrifiants. Ceux qui s'étaient autrefois moqués de lui murmuraient désormais son nom avec crainte. Les mêmes nobles qui s'étaient opposés à sa nomination remerciaient bientôt les dieux qu'il soit leur allié plutôt que leur ennemi.
Isaac Crawford était impitoyable. S'opposer à l'Empire, c'était s'opposer à lui — et il n'avait aucune pitié pour ceux qui osaient menacer ce qu'il avait juré de protéger.
Et Charentra ?
Ils furent sa première et plus personnelle cible.
C'était une vengeance, certes. Mais plus que cela, c'était un devoir. Lorsque la haine et l'obligation s'entremêlent, elles deviennent quelque chose d'incassable — une volonté qui brûla en lui jusqu'à sa mort.
À vingt-cinq ans, Isaac trouva la mort aux mains de Charentra. Mais durant les dix années précédant ce moment, il avait été leur cauchemar vivant.
Un véritable cauchemar.
À l'âge de vingt ans, la simple mention de son nom faisait frissonner ses ennemis. Pour les rebelles de Charentra, il était la mort incarnée.
Combien en avait-il tué de ses propres mains ? Le nombre dépassait les milliers.
Et il ne se contentait pas de les tuer. Non — Isaac avait un rituel sadique, un message tissé dans chaque exécution. Il s'assurait que le monde entier regarde pendant qu'il les massacrait, veillant à ce que Charentra voie ses propres camarades mourir de ses mains.
Encore et encore.
Jusqu'à ce que son nom devienne synonyme de terreur pure.
Évidemment, ce n'était pas seulement parce qu'Isaac avait un fétichisme sadique, à vrai dire. Il agissait ainsi parce qu'il connaissait la force de la peur. La peur était son arme la plus puissante et Isaac la maniait à la perfection. Il voulait terrifier non seulement Charentra, mais tout le monde.
Ceux de Charentra, ceux qui penseraient à rejoindre Charentra, ceux qui penseraient à quoi que ce soit allant à l'encontre des principes de l'Empire.
Et cela fonctionnait — presque trop bien.
Des milliers de rebelles de Charentra avaient abandonné la cause, terrifiés à l'idée d'être capturés par Isaac. Leurs rangs défiants s'effondrèrent comme un château de cartes, et à chaque déserteur, l'Empire devenait plus fort, renforçant son emprise sur tous les domaines. Ce qui semblait être un effondrement inévitable était devenu, au contraire, une résurgence de puissance.
C'était choquant. Personne ne s'y attendait.
Le précédent Empereur avait été assassiné aux côtés de son secrétaire de confiance et d'une foule de nobles influents. En toute logique, Izhantra aurait dû se fracturer irrémédiablement. L'héritier était trop jeune, et tout le monde s'attendait à une lutte impitoyable pour le trône, une guerre autodestructrice qui déchirerait l'Empire de l'intérieur. Mais cette guerre n'eut jamais lieu.
Au lieu de cela, le nouvel Empereur et son secrétaire fraîchement nommé avaient non seulement stabilisé l'Empire, mais l'avaient rendu plus fort — plus impitoyable, plus inflexible. C'était une réaction naturelle à l'assassinat, mais peu s'attendaient à ce qu'ils exercent leur autorité avec une telle efficacité sans merci.
Et au cœur de cette transformation se trouvait Isaac.
C'est lui qui avait convaincu le jeune Empereur de ses méthodes, lui montrant que la terreur elle-même pouvait être une arme — plus puissante que n'importe quelle armée. La peur transformait les ennemis en lâches, en déserteurs, en fantômes. Et cela fonctionnait. C'était tout ce qui importait.
Mais Charentra n'était pas encore tombé.
Malgré les dégâts, malgré la peur qu'Isaac avait semée, la direction de Charentra restait intacte. Tant que leurs esprits les plus brillants et leurs guerriers les plus féroces vivaient, la rébellion persisterait. Isaac le comprenait mieux que quiconque. C'est pourquoi il croyait en une éradication totale — pas de demi-mesures, pas de pitié. Charentra devait être anéanti, jusqu'à ses racines mêmes.
Et ainsi, la traque continua.
Isaac les poursuivit sans relâche, employant toutes les tactiques à sa disposition. Il engagea des mercenaires, mit leur tête à prix, les transforma en parias, les rendant indésirables dans chaque ville et village sous la domination d'Izhantra. Il s'assura que personne n'oserait leur offrir un abri, qu'ils ne trouveraient aucun refuge nulle part.
Mais ce n'était toujours pas suffisant.
Charentra, battu et acculé, choisit de riposter au lieu de battre en retraite.
Ivan plissa les yeux à l'annonce de la nouvelle. Sa voix, dangereusement calme, résonna.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Le messager tressaillit comme s'il avait été frappé. Ses mains tremblaient, et il recula instinctivement, se recroquevillant sous la froideur du regard d'Ivan.
« Hii ! » Le son n'était guère plus qu'un gémissement.
« Calme-toi et explique », intervint une autre voix — mesurée, patiente, mais non moins autoritaire.
L'Empereur d'Izhantra était assis sur son trône avec une expression sérieuse. Contrairement à la plupart de ses prédécesseurs, il arborait une expression plus douce, suggérant la patience plutôt qu'une cruauté impulsive. Mais il n'y avait pas d'erreur sur l'acier qui se cachait sous la surface.
Le messager déglutit difficilement avant de parler.
« O-Oui, Votre Majesté. Cateran a été attaquée par Charentra. Ils ont pris dix otages. »
L'expression d'Ivan ne changea pas, mais quelque chose dans l'air autour de lui se modifia. Il devint plus froid.
« Juste ça ? » Sa voix était indifférente.
Ce n'était rien de nouveau. Charentra avait lancé d'innombrables attaques auparavant. À chaque fois, l'Empire envoyait ses forces pour les écraser. Une escarmouche mineure à Cateran ne valait guère son temps.
Mais le tremblement du messager ne s'était pas apaisé. Et c'est ce qui attira l'attention d'Ivan.
« N-Non, Milord », bégaya l'homme. « Nous avons des informations selon lesquelles l'un des chefs de Charentra est sur place. » Il hésita avant d'ajouter : « Elle se fait appeler Nimue. »