Chapitre 173
La raison pour laquelle ils se figèrent tous ne tenait pas au bruit des pas — non, c'était quelque chose de bien plus glacial. Une présence. Une force sinistre qui envoya un avertissement à travers leurs corps.
Lentement, une silhouette émergea des ombres et entra dans leur champ de vision. C'était Isaac. Mais il n'était pas seul.
Un second bruit le suivit — quelque chose qui traînait sur le sol, un raclement qui fit frissonner leurs échines.
Cline et les autres restèrent cloués sur place en découvrant la scène. Rumlan — couvert de bleus, ensanglanté et à peine conscient — était traîné dans la poussière par la peau du cou. Son corps était inerte, son visage enflé au point d'être méconnaissable.
Les articulations d'Isaac étaient trempées de pourpre, des gouttelettes de sang frais traînant derrière lui.
Son regard balaya la scène, s'attardant brièvement sur Merlin — clouée au sol — avant de se porter sur Cline et les autres.
« La peur est la plus grande des armes », lança Isaac.
-BOUM !
Une aura argentée explosa de son corps, déferlant vers l'extérieur comme une tempête. L'air lui-même sembla se déformer autour de lui alors que sa silhouette commençait à changer.
Ses cheveux s'assombrirent pour prendre une teinte noir d'encre, attachés proprement en arrière. Un gilet noir poli, élégant et noble, enveloppait sa carrure. Son pantalon et ses bottes, impeccables et raffinés, semblaient valoir plus que la ville entière derrière eux.
Et son visage — ce qui était autrefois celui d'Yvan devint quelque chose de totalement différent. Raffiné. D'une beauté saisissante. Mais son trait le plus marquant était ses yeux. Gris argenté, brillant d'une intensité froide et étrange. C'était la véritable apparence d'Isaac.
La transformation les laissa sans voix.
Isaac ignora leurs réactions. Il tira Rumlan vers l'avant, le forçant à se mettre à genoux. L'homme battu oscillait instablement, la tête ballante sous l'effet de l'épuisement et de la douleur.
Puis, Isaac sortit un couteau.
Saisissant une poignée de cheveux de Rumlan, il lui fit basculer la tête en arrière et pressa la lame contre sa gorge.
Le silence tomba.
Personne ne bougea. Personne n'osa respirer.
Le regard d'Isaac les balaya, s'assurant que chacun d'entre eux regardait.
Puis, il parla à nouveau.
« La peur est mon arme. »
-JAILLISSEMENT !
D'un mouvement vif, la lame trancha la chair.
Le sang jaillit dans une gerbe violente.
Le corps de Rumlan convulsa une fois avant de devenir mou. Sa tête, arborant toujours une expression figée d'horreur, resta dans la poigne d'Isaac tandis que son corps sans vie s'effondrait au sol.
Un battement de cœur plus tard, Isaac lança la tête tranchée vers Cline. Elle roula dans la poussière, s'arrêtant à quelques mètres seulement.
« ... ! »
Cline tressaillit et s'éloigna de Merlin.
Il recula en trébuchant, manquant de tomber. Les autres s'écartèrent instinctivement, le visage pâle, les mains tremblantes.
Ce n'était pas la tête coupée qui faisait onduler la terreur en eux — pas exactement. C'était le visage.
Chaque âme dans l'Empire connaissait ce visage. Il avait été placardé à travers les villes et les villages, un symbole de peur gravé dans le cœur de millions de personnes. Une arme de propagande, un avertissement — son image avait été utilisée pour rappeler au peuple les conséquences de défier la volonté de l'Empire. Et cela avait fonctionné.
Cline, Tonan et les autres le reconnurent instantanément.
« J—Isaac Crawford… » La voix de Tonan trembla alors qu'il reculait, le visage vidé de toute couleur.
Isaac fit un pas en avant. Lentement.
À chacun de ses pas, les hommes se recroquevillaient, la peur les engloutissant tout entiers. Merlin pouvait le voir — la façon dont leurs corps se tendaient, dont leurs mains tremblaient. La présence pure qu'il dégageait les avait paralysés.
Elle se redressa, l'observant alors qu'il passait devant elle.
Quelque chose était différent.
Il était plus grand maintenant, ses traits plus matures, lui donnant l'apparence d'un homme dans la vingtaine. Mais plus que cela — il avait l'air terrifiant. Une présence bien plus menaçante qu'auparavant.
« Quelques mois d'absence… et les fourmis prennent déjà leur liberté pour acquise. » Son ton était calme et froid. « Et maintenant, elles s'agitent et se répandent. »
Il fit un autre pas en avant.
-BOUM !
Une force invisible s'abattit sur eux.
Ceux qui étaient les plus proches s'effondrèrent instantanément, leurs corps frappant la terre dans un bruit sourd. Les autres tentèrent de fuir, mais même en courant, ils se déplaçaient avec lourdeur — chaque pas était une lutte, comme si des chaînes invisibles les tiraient vers le bas.
Un autre pas.
Ceux qui étaient encore debout s'écroulèrent, les genoux percutant le sol. La sueur coulait sur leurs visages, leurs corps tremblant sous la pression étouffante.
« L—Lâche-nous… » haleta Tonan.
L'un des hommes qui parvenait encore à s'éloigner se retourna, confus. « Q—Quoi ? »
« Lâche-nous !!! » hurla Tonan, juste avant que sa tête ne soit écrasée contre le sol, incapable de supporter la force écrasante.
L'homme n'hésita qu'une seconde avant de hocher la tête et de s'enfuir de toutes ses forces.
Isaac ne s'arrêta pas.
Il atteignit Cline, qui parvenait à peine à lever la tête, le souffle court.
« T—Toi… le monstre est encore en vie— »
—PAN !
Un coup de feu retentit.
Le crâne de Cline explosa comme une pastèque écrasée, une gerbe violente de sang et d'os jaillissant dans l'air.
Mais pas une seule goutte ne toucha Isaac.
Le sang fit un arc vers lui, puis dévia brusquement, attiré par une force invisible.
Les hommes restants poussèrent des cris aigus et terrifiés, leurs instincts leur hurlant de fuir — mais leurs corps refusaient d'obéir. Un poids invisible les clouait au sol, pressant leurs membres, écrasant leur volonté de résister. Leurs souffles étaient courts et frénétiques, mais ils ne pouvaient rien faire d'autre que rester là, figés, attendant la mort.
Isaac se déplaçait méthodiquement, se plaçant devant chacun d'eux avec un calme terrifiant. Un par un, il leva son revolver.
-Pan !
Le coup de feu résonna dans l'air, sec et impitoyable. Le sang gicla alors qu'un autre corps s'effondrait, sans vie. Puis un autre. Et encore un autre. Chaque tir était précis, chaque exécution réalisée sans la moindre émotion. Le crépitement du mana était le seul son qui remplissait l'espace, suivi par le bruit sourd des corps frappant le sol.
Aucun d'entre eux ne pouvait riposter. Ils étaient piégés dans la terreur, incapables de faire quoi que ce soit si ce n'est attendre leur tour. Isaac ne dit pas un mot. Il ne jubilait pas, ne menaçait pas — il pressait simplement la détente, son expression indéchiffrable alors qu'il faisait exploser leurs têtes à chaque tir.
Quand vint le tour de Tonan, la peur de l'homme finit par briser la paralysie. Il haleta, sa voix tremblant alors qu'il bafouillait ses mots.
« A–Attends ! J-Je peux tout te donner— »
-Pan !
Sa supplique fut interrompue, son crâne éclatant comme les autres. Isaac ne cilla même pas. Quoi que Tonan ait eu à offrir, cela ne valait clairement pas la peine d'être écouté.
Merlin regardait en silence, sous le choc.
Elle l'avait sous-estimé — gravement. Il n'y avait pas la moindre hésitation dans ses actions. Aucun remords. Aucune arrière-pensée. Il tuait comme si c'était une seconde nature, comme si ce niveau de brutalité n'était qu'une routine de plus.
Une fois le dernier corps tombé, Isaac fit enfin une pause. Il fit basculer le barillet de son revolver et vida les douilles, les laissant cliqueter sur le sol.
Le regard de Merlin se posa sur les douilles rejetées et elle plissa les yeux. Ce n'étaient pas des balles ordinaires. Il y avait quelque chose d'étrange à leur sujet — une sorte de force gravitationnelle, une énergie imprégnée de mana.
Elle fronça les sourcils, réfléchissant. Puis, la réalisation la frappa.
Les cartouches étaient vides dès le départ. Isaac les remplissait de son propre mana avant de tirer. Mais pourquoi ? Pourquoi passer par un processus aussi complexe ? Il existait des revolvers conçus pour canaliser le mana directement — pourquoi utiliser des cartouches, surtout vides ?
Elle n'arrivait pas à comprendre.
Mais une chose était claire : Isaac n'utilisait pas seulement son revolver comme une arme. Il l'utilisait comme un conduit, un outil pour contrôler son mana. C'était peut-être pour cela qu'elle n'avait pas été capable de le manier elle-même.
Dans cet empire, les gens dépendaient d'objets spécifiques — des artefacts — pour exploiter leur magie. C'était un principe fondamental du combat. Et bien que son bâton fonctionne selon un ensemble de règles différent, le revolver d'Isaac suivait une logique unique et personnelle qu'elle n'avait pas encore comprise.
Une fois terminé, Isaac se tourna vers Merlin.
Ses yeux gris et froids se fixèrent sur elle, et elle tressaillit sous son regard. Il y avait quelque chose de troublant dans sa façon de regarder les gens — détachée, indéchiffrable, comme s'il regardait à travers eux plutôt que vers eux.
« Pourquoi es-tu revenue ? » demanda-t-il.
« Qu–Quoi ? » bégaya Merlin, prise au dépourvu.
« Pourquoi n'as-tu pas fui ? » répéta Isaac. « Tu avais l'occasion de t'échapper, mais au lieu de cela, tu es revenue. Pourquoi ? »
Il l'avait vu clairement. Au moment où elle avait réussi à sortir de l'auberge, elle aurait pu faire demi-tour et fuir comme n'importe quelle personne rationnelle l'aurait fait. Au lieu de cela, elle avait couru vers lui.
Merlin hésita. « J—J'ai oublié quelque chose », murmura-t-elle maladroitement, évitant son regard.
Même en le disant, elle savait à quel point cela semblait peu convaincant. Et bien sûr, Isaac n'était pas assez stupide pour la croire. Il savait déjà quel genre de personne elle était.
Isaac ne la pressa pas davantage, mais ses yeux restèrent fixés sur elle. Sous son regard, celui de Merlin se détourna lentement.
Elle ouvrit la bouche, hésitante. Puis, finalement, elle parla.
« Mer— »
-BOOOOM !!
Avant qu'elle ne puisse finir, une explosion déchira l'air.
À cent mètres de là, une maison entière explosa en flammes, la force du souffle projetant des débris dans tous les sens. Une puissante rafale de vent se dirigea vers eux, chargée d'un mana si dense qu'il crépitait dans l'air.
Et puis, quelque chose rugit.
Ce n'était pas humain. Ce n'était pas naturel.
Le souffle de Merlin se coupa alors qu'une silhouette monstrueuse bondissait dans leur champ de vision.
Un lion — mais horriblement tordu. Sa forme était grotesque, son corps étiré et déformé de manières contre-nature. Il était massif, mesurant au moins cinq mètres de haut, ses membres étaient longs, ses griffes courbées comme des lames. Des veines sombres et rouges pulsaient le long de sa peau, débordant de mana, mais l'énergie qu'il émettait était... fausse. Tordue. Corrompue.
Les yeux brûlants de la créature balayèrent le champ de bataille jusqu'à ce qu'ils se posent sur eux.
Les yeux d'Isaac se plissèrent de dégoût en voyant la créature.
L'une des choses qu'il détestait le plus au monde, c'étaient les créatures dévorées par leur propre mana.