Chapitre 172
Merlin marchait entre Cline et Tonan alors qu'ils la guidaient à travers les rues faiblement éclairées, promettant de l'emmener dans la meilleure auberge de la ville. Leur assurance dans leur choix ne la rassurait pas vraiment, mais elle les suivit tout de même.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent devant le bâtiment, elle dut admettre qu'il semblait mieux entretenu que les autres structures délabrées bordant la rue. Le bois ne pourrissait pas, les fenêtres n'étaient pas brisées et l'enseigne n'avait pas complètement sombré dans l'oubli. Une vue rare dans cette ville.
Cependant, dès qu'elle franchit le seuil, son soulagement fut de courte durée. Le hall était étrangement vide. Pas de réceptionniste, pas de personnel, pas même la chaleur habituelle d'une auberge destinée aux voyageurs fatigués. Quelques silhouettes sombres rôdaient dans les coins, leurs conversations étouffées. D'autres allaient et venaient dans l'escalier, leurs yeux se posant sur elle avec une conscience troublante.
Le malaise de Merlin s'intensifia. Quelque chose clochait dans cet endroit.
L'escalier en bois grinçant semblait encore moins accueillant, mais au moins l'ascenseur fonctionnait toujours. Sans hésiter, elle y entra, mais Cline et Tonan la suivirent à l'intérieur.
« Vous pouvez simplement me donner le numéro de la chambre et me remettre la clé. Pas besoin de vous donner cette peine », dit-elle en forçant un sourire poli.
Cline lui rendit son sourire. « Nous devons nous assurer que votre hébergement soit confortable, Milady. »
Il n'y avait rien d'ouvertement sinistre dans ses paroles, mais cela ne fit rien pour apaiser l'inquiétude grandissante qui se nouait dans le ventre de Merlin.
Tout dans cette ville était étrange. Le maire avait été assez déconcertant, mais ces deux-là… ils l'inquiétaient d'une manière différente. Aucun employé, et pourtant ils agissaient comme s'ils avaient le contrôle total des lieux. Et les gens en bas — leurs sourires en coin, leurs regards lubriques — ne faisaient que lui faire prendre conscience de sa solitude.
Son cœur battait plus fort dans sa poitrine, un sentiment d'effroi rampant la griffait.
Puis—
« … ! »
Un léger contact effleura son dos, bien trop près d'endroits où il n'avait rien à faire.
Merlin sursauta et tourna brusquement la tête. « Q-Qu'est-ce que vous faites ? »
Tonan cligna à peine des yeux, son expression calme alors qu'il offrait un sourire d'excuse. « Ah, mes excuses. L'ascenseur est assez instable. »
Merlin ne répondit pas. Elle se pressa simplement dans le coin, gardant son regard fixé sur les deux hommes, sa garde désormais totalement levée.
Lorsqu'ils atteignirent enfin son étage, elle ne perdit pas de temps pour sortir. Ils la conduisirent à une chambre au bout du couloir, dont la porte semblait étrangement… délibérée, comme si elle avait été choisie pour une raison précise.
Cline lui tendit une clé en laiton. « Voilà pour vous. »
« … Merci. » Merlin la prit rapidement, poussa la porte et, dès qu'elle fut à l'intérieur, elle la referma fermement derrière elle, la verrouillant avec un déclic sec.
Ce n'est qu'alors qu'elle expira enfin.
Mais le malaise ne la quitta pas.
Pas le moins du monde.
Merlin colla son œil contre le judas, observant.
Cline et Tonan se tenaient devant sa porte, échangeant des mots à voix basse. Quoi qu'ils discutent, cela les faisait sourire — une expression qui envoya un frisson désagréable dans son dos. Un instant plus tard, ils firent demi-tour et s'éloignèrent, disparaissant dans le couloir.
Ce n'est qu'alors qu'elle relâcha le souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir.
Se retournant, elle s'appuya contre le mur, agrippant son bâton comme si c'était la seule chose qui la maintenait ancrée.
« Répondez à mon appel, esprits… » murmura-t-elle, tendant la main une fois de plus.
Le même silence qu'auparavant lui répondit.
Elle pouvait le sentir — aucune réponse, aucune chaleur familière, aucune reconnaissance. Le mana qui avait toujours coulé dans ses veines, qui répondait toujours à son appel, était absent. C'était comme si l'essence même de la magie lui avait tourné le dos.
« Pourquoi… ? » marmonna-t-elle, ses doigts se resserrant sur son bâton.
Ce n'était pas un simple bâton — c'était un cadeau, un artefact sacré offert par les grands esprits qui l'avaient élevée, lui avaient enseigné les voies de la magie, l'avaient façonnée telle qu'elle était. Aussi loin qu'elle s'en souvienne, le bâton avait été une extension de son âme, vibrant de la même force vitale qui l'avait toujours guidée.
Pourtant, maintenant, il semblait étranger dans sa prise. Froid. Sans vie.
Impuissant.
Une boule se forma dans sa gorge, mais elle l'avala. Il n'y avait pas de temps pour le désespoir. Pas de temps pour la peur. Elle devait agir.
Se forçant à bouger, Merlin scruta la pièce. La seule issue potentielle était la fenêtre. Elle s'y précipita, le cœur battant, et regarda dehors.
Quatrième étage. Trop haut.
Si sa magie était intacte, elle aurait pu descendre facilement. Mais maintenant ? Une chute de cette hauteur briserait bien plus que sa confiance.
Puis, un mouvement en bas attira son attention.
Cline et Tonan venaient de sortir de l'auberge. Ils ne partirent pas, cependant. Au lieu de cela, ils s'arrêtèrent devant un groupe de cinq silhouettes rôdant dans l'ombre. Il n'y avait pas d'erreur sur l'échange — des mots, des hochements de tête, des sourires qui portaient une pointe de danger. Puis, un par un, les nouveaux venus suivirent Cline et Tonan à l'intérieur.
Des armes à la main.
Merlin se figea à cette vue.
« ... ! »
Elle recula brusquement de la fenêtre.
C'était donc un piège, après tout.
Ils se rapprochaient. Elle avait à peine une minute, peut-être deux.
La main de Merlin se resserra instinctivement sur la garde de son épée, mais le doute s'installa. Combien de temps pourrait-elle vraiment tenir contre ces hommes ? Elle n'avait que peu ou pas d'expérience avec les épées, contrairement à eux. Un combat était une cause perdue. Elle devait décider — maintenant.
Dans un souffle rapide, elle déverrouilla la porte et se glissa dehors, le cœur battant à tout rompre. Le couloir était vide. Bien. Elle s'éloigna de l'ascenseur, optant pour la cage d'escalier.
Chaque marche descendue semblait agonisante de lenteur. Elle se déplaçait aussi silencieusement que possible, se forçant à respirer régulièrement, mais la tension s'enroulait autour de ses poumons. La peur était étouffante, menaçant de la plonger dans une panique vertigineuse. Elle continua, marche après marche, jusqu'à atteindre le deuxième étage.
C'est alors qu'elle l'entendit — des pas résonnant dans la cage d'escalier. Des voix.
Pas le temps de réfléchir. Elle bifurqua dans le couloir du deuxième étage, ses yeux cherchant désespérément une cachette. Le hall était vide, mais cela ne durerait pas. Désespérée, elle repéra une porte entrouverte et s'y précipita, la refermant derrière elle.
Une puanteur infecte la frappa immédiatement, épaisse et putride, lui griffant la gorge. L'ignorant, elle fit un pas prudent en avant — puis se figea.
Sur le canapé, affalé et immobile, se trouvait un cadavre en décomposition. Une femme. Son corps était criblé de blessures, la peau décolorée par la putréfaction. La vue envoya une vague de froid et d'horreur sur Merlin.
« Fouillez chaque pièce ! Elle doit être ici quelque part ! »
La voix de Cline résonna dans le couloir, accompagnée du martèlement précipité de bottes. Ils étaient déjà à cet étage.
La panique l'envahit de nouveau. Elle balaya du regard la pièce faiblement éclairée, cherchant frénétiquement un endroit où se cacher. Mais il n'y avait rien — pas de placard, pas de meuble assez grand pour la dissimuler. Et même si elle trouvait une place, combien de temps pourrait-elle rester cachée ? C'était trop risqué.
Ses yeux se fixèrent sur la fenêtre.
C'était dangereusement haut. Mais toujours plus bas que le quatrième étage.
Elle n'avait pas le choix. Avalant sa peur, elle la poussa et grimpa sur le rebord, sentant l'air nocturne mordre sa peau. Prudemment, elle tendit le pied vers le bas, cherchant quelque chose à quoi s'agripper.
« ... ! »
Malheureusement, sa robe trop longue s'accrocha au cadre, la faisant perdre l'équilibre. Un halètement lui échappa alors qu'elle glissait.
L'instinct prit le dessus. Dans un geste désespéré, elle tendit la main vers son bâton — et par miracle, il s'accrocha à quelque chose de solide.
Maintenant, elle pendait à plusieurs mètres au-dessus du sol, ses doigts s'agrippant pour sauver sa vie.
Merlin déglutit bruyamment, ses doigts tremblant alors qu'elle regardait en bas. Le sol n'était pas trop loin. Après un rapide coup d'œil pour s'assurer que personne n'était en dessous, elle prit une profonde inspiration — puis lâcha prise.
Une douleur vive traversa ses genoux lorsqu'elle heurta violemment le sol. « Agh ! » haleta-t-elle, écorchant sa peau contre la terre rugueuse malgré sa robe. Mais il n'y avait pas de temps pour s'attarder là-dessus. Ignorant la brûlure, elle se redressa et s'enfuit en courant.
La ville autour d'elle était étrangement indifférente à son sort. La plupart des gens étaient soit trop brisés pour s'en soucier, soit trop perdus dans leur propre misère pour remarquer la jeune fille courant à travers les rues. Elle avait un chemin dégagé — du moins, c'est ce qu'elle pensait.
Puis, elle les vit.
Deux hommes, habillés comme Cline.
Le cœur battant, elle plongea dans une rue latérale, se pressant contre le mur de pierre froide tout en luttant pour stabiliser sa respiration.
C'est alors que son regard se posa sur la maison du maire.
« M. Isaac… »
Si ces hommes étaient après elle, alors Isaac était en danger aussi. Elle savait exactement quel genre de personnes ils étaient — elle ne pouvait pas simplement l'abandonner.
Mais… elle devait aussi survivre.
Y retourner serait comme se jeter directement dans la gueule du loup.
Ses doigts se resserrèrent sur son bâton. Son pouls rugissait à ses oreilles alors qu'elle luttait avec ce choix. Puis, avec une profonde inspiration, elle ravala sa peur et prit sa décision.
Elle courut.
Droit vers le manoir du maire.
Des cris éclatèrent derrière elle.
« C'est elle ! »
« Elle est là ! »
Elle ne s'arrêta pas. Ne regarda pas en arrière. Elle poussa ses jambes au-delà de leurs limites, malgré la brûlure dans ses muscles. Mais alors—
Sa maudite robe.
Le tissu s'emmêla autour de ses jambes, la faisant trébucher en avant. Elle eut à peine le temps de se rattraper avant qu'une main forte ne saisisse son épaule.
« Enfin. Reste tranquille », grogna Cline.
« Ne me touche pas ! » hurla Merlin en balançant son bâton vers lui de toutes ses forces.
Mais il fut plus rapide.
Il attrapa l'arme d'une prise facile, son sourire s'élargissant alors qu'il la lui arrachait des mains et la jetait de côté comme un déchet.
« Non—hm ! »
Avant même qu'elle puisse crier, la main de Cline se referma sur sa bouche. Ses yeux s'assombrirent d'une manière qui lui tordit l'estomac.
« Si tu restes silencieuse, ça ne fera pas mal », dit-il.
« Hé, on devrait l'emmener au maire d'abord », intervint Tonan. « On pourra s'amuser avec elle après. »
« Quel maire, espèce d'idiot ? » ricana Cline. « C'est juste un type comme les autres, il porte juste des vêtements propres, c'est tout. »
Puis son attention revint sur Merlin, son regard parcourant son corps avec une faim tordue. « Je n'ai jamais vu une beauté pareille. Autant— »
Un bruit le coupa.
Une série de pas résonna depuis l'entrée du manoir du maire.
Tout le monde se figea.
Les têtes se tournèrent vers la source.