Chapitre 171
« C'est toi le maire ? »
Le regard d'Isaac ne pouvait pas être plus méprisant.
Il fixait l'homme devant lui comme s'il s'agissait d'une ordure, quelque chose à gratter sous la semelle de sa chaussure pour l'oublier aussitôt.
C'était l'un des traits les plus marquants d'Isaac — si l'on peut appeler ça ainsi. C'était un homme d'une honnêteté brutale, ses émotions s'affichant aussi clairement que des mots sur une page. Inutile de deviner ce qu'il pensait de quelqu'un. S'il vous considérait comme un déchet, cela se lisait sur son visage.
Malheureusement, sa palette émotionnelle était assez limitée, se cantonnant aux pires sentiments imaginables. Le dédain. La fureur. Le mépris. Il n'était pas surprenant que la plupart le voient comme un tyran impitoyable. Et pour être honnête, ils n'avaient pas tout à fait tort.
Un sourire ? C'était une chose rare sur ses lèvres. Et quand il apparaissait, ce n'était jamais par bienveillance. La seule fois où il souriait vraiment, c'était lorsqu'il prenait un plaisir pervers à faire un discours à un condamné quelques secondes avant son exécution.
C'est pourquoi il était craint, par ses ennemis comme par ses alliés. Et c'est aussi pourquoi il était détesté. Mais Isaac ne s'en était jamais soucié. Ni à l'époque. Ni maintenant.
Il n'allait pas changer pour le bien des autres.
Bien sûr, il ne se promenait pas toujours avec une expression méprisante, comme un méchant de théâtre. Mais lorsqu'il se tenait devant des gens qu'il jugeait totalement inutiles — comme les deux derrière lui et l'homme en face — il ne prenait pas la peine de le cacher.
En apparence, l'homme ressemblait à un maire, certes. Bien habillé. Soigné. Mais Isaac avait vu assez de gens dans sa vie pour savoir, d'un seul coup d'œil, à quel genre d'individu il avait affaire.
Cet homme ? C'était un rat. Une raclure qui ne méritait rien d'autre que l'exécution.
Isaac avait personnellement jugé et condamné des milliers de personnes. Son instinct était tranchant comme une lame, aiguisé pour détecter la pourriture dans l'âme des gens. Et si sa propre perception ne suffisait pas, l'influence d'Adam ne faisait qu'affiner son jugement. Personne ne pouvait échapper à son examen.
Merlin, en revanche, manquait de cette intuition.
Alors, quand Isaac projeta ouvertement son mépris envers l'homme même qu'ils étaient venus solliciter, elle se figea, sous le choc.
Réalisant que la situation dégénérait rapidement, elle s'avança précipitamment, forçant un sourire maladroit sur ses lèvres.
« Je... je vous présente mes excuses pour sa grossièreté. Nous avons fait un long voyage... » dit-elle, la voix légèrement tendue.
Elle espérait seulement que ses mots suffiraient à apaiser les choses.
L'homme qui grimaçait quelques instants plus tôt balaya rapidement son inconfort, le remplaçant par un sourire éblouissant — le genre de sourire que l'on arbore en rencontrant quelqu'un de vraiment époustouflant. Et à cet instant, Rumlan, le maire de Nearnal, regardait la plus belle femme qu'il ait jamais vue de sa vie.
« C'est entendu, je comprends », gloussa-t-il, comme si son irritation précédente n'avait jamais existé. « Je suis Rumlan, le maire de Nearnal. C'est un plaisir absolu de vous accueillir, Milady. »
Merlin lui rendit son sourire. « Merci beaucoup. Nous espérions vous poser quelques questions, si vous n'êtes pas trop occupé, bien sûr. »
« Voyez-vous une quelconque raison pour laquelle il serait occupé ? »
Avant que Rumlan ne puisse répondre, Isaac intervint, les sourcils froncés par l'impatience. Son ton était teinté de dédain. Clairement, il n'avait aucune intention d'attendre quelqu'un qu'il jugeait déjà indigne de son temps.
Le sourire poli de Merlin vacilla légèrement face à la franchise d'Isaac, tandis que celui de Rumlan se crispa, luttant pour rester en place.
Ce gamin — à peine sorti de l'adolescence — lui tapait déjà sur les nerfs.
Pourtant, Rumlan se força à rester calme. Peu importait.
Pas encore.
Car à ses yeux, ils n'étaient rien de plus que des agneaux s'étant égarés droit dans la tanière du loup. Et il était le loup.
Son rictus faillit apparaître, mais il le masqua par un autre gloussement, balayant la grossièreté d'Isaac comme si de rien n'était.
« Je vous en prie, asseyez-vous », dit-il en désignant les chaises avant de jeter un coup d'œil à ses deux hommes, leur ordonnant silencieusement d'attendre dehors.
« Merci », dit poliment Merlin en s'asseyant.
Elle se tourna vers Isaac, s'attendant à ce qu'il fasse de même, pour remarquer la façon dont il scrutait la chaise usée devant lui. Son expression à l'égard du siège était presque la même que celle qu'il avait réservée à Rumlan — bien que, peut-être, légèrement moins hostile.
Elle soupira intérieurement. Était-il sérieusement en train de débattre si la chaise méritait plus de respect que le maire ?
Choisissant d'ignorer cela, elle revint au sujet principal.
« Nous sommes un peu perdus, en fait », dit-elle. « Auriez-vous une carte ou quelque chose qui pourrait nous aider pour notre voyage ? »
Rumlan haussa un sourcil, ne s'attendant visiblement pas à une demande aussi simple. Il hocha tout de même la tête et se tourna vers son bureau. Ouvrant un tiroir, il fouilla dans son contenu, passant au suivant lorsqu'il ne trouva pas ce qu'il cherchait. Après quelques instants de recherche, il finit par extraire une feuille de parchemin pliée.
« Cela devrait faire l'affaire. C'est une carte d'Izhantra. Je n'en ai pas d'autre, malheureusement. »
Merlin la prit et la déplia avec précaution.
C'était une carte détaillée de l'empire — mais pas du monde.
C'était tout de même ce qu'ils pouvaient espérer de mieux.
Merlin parcourut la carte attentivement, ses yeux suivant la forme de l'empire et scannant les noms des villes. Aucun ne lui disait rien. Pas un seul.
C'était un empire dont elle n'avait jamais entendu parler — un empire sur lequel elle n'avait aucune connaissance préalable.
Pliant le parchemin soigneusement, elle leva les yeux et fit un signe de tête poli. « Merci. » Puis, après une brève hésitation, elle ajouta : « Cela vous dérangerait si nous empruntions l'un de vos chevaux ? »
Elle ne posait pas cette question à la légère.
Pour une ville de cette taille, un cheval devait être un atout précieux. Demander cela lui semblait excessif, et une pointe de culpabilité la rongea. Mais elle n'avait pas le choix. S'ils voulaient atteindre une grande ville rapidement, voyager à pied n'était tout simplement pas envisageable. Merlin devait trouver une carte du monde dès que possible.
Elle aurait pu, bien sûr, les interroger directement sur le monde et ses continents, mais cela comportait ses propres risques. Moins elle en révélait sur elle-même pour l'instant, mieux c'était.
À sa grande surprise, Rumlan hocha la tête presque immédiatement.
« Bien sûr. »
Merlin cligna des yeux. « Vous êtes sûr ? »
« Oui. Nous sommes toujours heureux d'aider ceux qui sont dans le besoin », assura-t-il. Puis, avec une expression pensive, il ajouta : « Cependant, je vous conseille vivement de passer la nuit ici, en ville. Le soleil se couche et les routes devant vous sont dangereuses. Des bêtes rôdent à la tombée de la nuit, et je doute que vous souhaitiez les rencontrer sans préparation. »
Merlin hésita, considérant ses paroles.
Elle n'avait plus de mana — aucun moyen de se défendre. Même s'ils rencontraient des ennuis, elle ne pourrait pas faire grand-chose.
Son regard se tourna vers Isaac. Il semblait confiant, certes, mais avait-il vraiment la force de ses ambitions ? Il ne dégageait pas exactement la présence écrasante d'un guerrier.
Elle attendit, s'attendant à ce qu'il dise quelque chose, mais il resta silencieux.
Prenant cela pour un accord, elle se tourna vers Rumlan et hocha la tête. « Très bien. Nous acceptons votre offre. Merci encore. »
Le sourire de Rumlan s'élargit, une lueur presque suffisante brillant dans ses yeux.
« Cline, assure-toi que nos invités trouvent un bon endroit où loger », dit-il de manière significative.
Cline sourit en connaissance de cause et fit une petite révérence. « Bien sûr. Je vous en prie, suivez-moi. »
Merlin se leva, prête à le suivre — jusqu'à ce qu'elle remarque quelque chose.
Isaac n'avait pas bougé.
Elle se tourna vers lui, hésitante. « Tu ne viens pas… ? »
Elle ne le dit pas à voix haute, mais elle se sentait nettement plus en sécurité avec lui. Contrairement aux autres dans cette ville, au moins, Isaac ne semblait pas avoir d'arrière-pensées.
Isaac ne comprenait pas pourquoi Merlin agissait comme s'ils voyageaient ensemble.
Ce n'était pas le cas.
Pourtant, il décida de lui répondre — ne serait-ce que pour qu'elle s'en aille. « J'ai mes propres questions. Allez-y sans moi. »
Merlin hésita, visiblement incertaine.
« Il nous rejoindra plus tard. Ne t'inquiète pas », ajouta Tonan.
« …Très bien. » Merlin jeta un dernier regard en direction d'Isaac avant de finalement hocher la tête et de suivre Cline hors de la pièce.
Dès qu'elle fut partie, l'atmosphère changea.
Le sourire de Rumlan s'évanouit, remplacé par une expression plus froide et plus sérieuse. Il se renversa dans son fauteuil, joignant les mains. « Très bien. Quelles questions as-tu ? »
Isaac ne perdit pas de temps. « Combien de jours se sont écoulés depuis la mort de l'Empereur Haran Izhantra ? »
Rumlan laissa échapper un rire sec. « Des jours ? Tu devrais demander combien de mois. » Il se pencha en avant, l'amusement brillant dans son regard. « Le vieil Empereur a été renversé il y a six mois. »
L'expression d'Isaac resta indéchiffrable, mais à l'intérieur, quelque chose se tordit.
Six mois.
« Qui dirige maintenant ? » demanda Isaac ensuite.
Les lèvres de Rumlan se retroussèrent en un rictus. « Qui d'autre ? Salazar Zen. »
Le simple nom fit bouillir le sang d'Isaac.
Son expression s'assombrit dangereusement.
Salazar Zen.
Il connaissait ce nom bien trop bien.
Autrefois, ils avaient siégé à la même cour, servant tous deux l'Empereur. Mais Salazar était un traître — celui qui non seulement avait trahi l'Empereur, mais avait aussi orchestré la chute d'Isaac. C'était à cause de lui que tout s'était effondré.
Et maintenant, cet homme même siégeait sur le trône.
Isaac pouvait à peine supporter cette pensée.
Nimue avait-elle vraiment pris le parti de cette ordure pour le couronner Empereur ?
Il serra les poings sous la table, luttant pour refouler la vague de haine qui bouillonnait dans ses veines. Peu importait. Cela ne faisait que confirmer ce qu'il soupçonnait déjà. Maintenant, il savait exactement qui était son ennemi.
Rumlan se leva brusquement, époussetant son manteau. « C'est tout ? J'ai d'autres affaires à régler. » Son rictus persista, comme s'il écartait Isaac comme un simple désagrément.
« Attends. »
La voix d'Isaac résonna, arrêtant Rumlan alors qu'il atteignait la porte.
« J'ai une dernière question. »