Chapitre 169
Ils marchaient depuis trois longues heures, suivant une unique route qui s'étirait à l'infini vers l'horizon.
Pour Merlin, cela commençait à ressembler à une cruelle plaisanterie. Ce chemin menait-il vraiment quelque part, ou erraient-ils sans but vers le néant ?
Pourtant, Ivan continuait d'avancer avec une confiance absolue. Il n'avait pas hésité une seule fois, ni remis en question la direction, ce qui poussait Merlin à croire qu'il savait où il allait. Peut-être avait-il une destination en tête. Peut-être cherchait-il quelqu'un.
La vérité, bien sûr, était loin d'être aussi certaine.
Ivan n'avait aucune idée de l'endroit où menait cette route. Il avançait simplement avec l'unique intention de trouver quelqu'un — n'importe qui — capable de lui donner des réponses. Étant donné la distance qui les séparait de la moindre ville importante, les chances de croiser des voyageurs étaient minces. Mais pas impossibles.
Et juste au moment où les jambes de Merlin étaient sur le point de lâcher, le bruit lointain de sabots frappant la terre brisa le silence.
Elle releva la tête brusquement.
Les doigts d'Ivan se resserrèrent instinctivement sur la garde de son épée, prêt à frapper. Merlin, quant à elle, était partagée entre l'espoir et la méfiance.
Un instant plus tard, deux hommes à cheval apparurent.
Le regard d'Ivan les évalua immédiatement. Ce n'étaient pas des soldats impériaux. Ni des rebelles. Mais quelque chose clochait. Leurs vêtements étaient grossiers, pratiques — adaptés à des hommes qui passaient leur vie dans la nature plutôt qu'en ville. Leur posture, la façon dont leurs yeux balayaient Ivan et Merlin avec une curiosité désinvolte, tout en eux criait « braconniers ».
Les hommes arrêtèrent leurs chevaux, observant le duo avec intérêt.
« Qu'est-ce que vous faites dans le coin ? » demanda l'un d'eux.
L'expression d'Ivan resta indéchiffrable. « On marche », répondit-il platement, le sarcasme suintant de ses paroles. Il ne faisait même pas l'effort d'être aimable.
Merlin grimaça visiblement, mais elle ne pouvait pas savoir qu'il s'agissait là de la version « aimable » d'Ivan.
Si cela n'avait tenu qu'à Isaac, il n'aurait pas perdu de temps avec des politesses — il les aurait abattus tous les deux et aurait pris leurs chevaux sans la moindre hésitation.
Les hommes ne semblèrent pas apprécier son ton. Leurs sourcils se froncèrent et Merlin le remarqua.
Heureusement, elle intervint avant que la situation ne dégénère.
S'avançant avec un sourire désarmant, elle parla d'une voix douce : « Mes excuses. Je m'appelle Merlin, et voici Isaac. Nous sommes perdus et avons besoin d'aide. Si vous pouviez nous indiquer la ville la plus proche, nous vous en serions reconnaissants. »
Elle resta brève, veillant à ne pas trop en révéler. Compte tenu du nombre de cadavres qu'elle avait vus plus tôt, elle ne savait pas encore à quel genre de danger ils étaient confrontés. L'approche la plus sûre était de rester neutre.
Les deux hommes échangèrent un bref regard avant de hocher la tête.
« C'est à environ une heure de marche d'ici », dit l'un d'eux avec un sourire chaleureux. « Mais si vous voulez, on peut vous emmener ? »
Les yeux de Merlin s'illuminèrent. « N-Nous vous en serions très reconnaissants ! » bégaya-t-elle, peinant à contenir son soulagement.
Elle s'apprêtait à demander s'ils pouvaient lui prêter l'un de leurs chevaux, mais c'était encore mieux.
« Laisse-les monter, Cline », dit l'homme.
« Ouais », répondit Cline en hochant la tête avant de se décaler sur sa selle, laissant de la place derrière son compagnon, qui se présenta sous le nom de Tonan.
Isaac ne perdit pas de temps. Sans un mot, il passa devant Merlin et monta sur le cheval avec une agilité déconcertante. Merlin, en revanche, eut plus de mal. Elle tendit les bras, agrippant le dos du cheval, mais ses longues robes rendaient la manœuvre maladroite, et la taille de l'animal n'aidait certainement pas.
Elle lança des regards suppliants à Isaac, espérant silencieusement qu'il lui tende la main. Mais il resta totalement indifférent, observant la scène sans la moindre intention de l'aider. La frustration de Merlin grandissait à chaque tentative infructueuse, ses bras tremblant sous l'effort. Juste au moment où elle sentit qu'elle allait fondre en larmes sous l'humiliation, Cline intervint soudainement.
« Par ici, Milady », dit-il, la soulevant sans effort comme si elle ne pesait rien.
« O-Oh, merci, Monsieur Cline », murmura Merlin, les joues en feu.
« Je vous en prie », répondit Cline avec un large sourire édenté, ses dents tachées de rouille rendant le geste plus inquiétant que rassurant.
Merlin força un sourire en retour avant de l'effacer rapidement. Son regard se tourna vers Isaac, ses yeux se plissant devant son manque total de considération. Il n'avait même pas remarqué ses difficultés — et encore moins remercié Cline pour son aide. Au lieu de cela, sans prévenir, il secoua les rênes, faisant démarrer le cheval d'un coup sec.
« H-Hé ! »
Merlin eut à peine le temps de réagir. Instinctivement, ses mains se tendirent pour s'agripper à ce qu'elle pouvait afin de ne pas basculer en arrière. Malheureusement pour Isaac, il s'agissait de son dos.
Elle s'agrippa maladroitement à ses vêtements avant d'ajuster précipitamment sa prise sur ses épaules, ses doigts s'enfonçant pour trouver de la stabilité. Si cela dérangeait Isaac, il ne le montra pas — bien qu'elle pût sentir sa légère irritation à la façon dont ses épaules se raidirent sous son contact.
N'empêche, c'était de sa faute s'il montait comme un fou !
Le chemin devant eux était dégagé, mais ce n'était pas une excuse pour la vitesse effrénée à laquelle il poussait le cheval. Même Cline et Tonan, qui ouvraient la marche, échangèrent des regards perplexes en peinant à suivre le rythme.
« M-Monsieur Isaac, pourriez-vous ralentir un peu... ? » finit par demander Merlin après un moment d'hésitation, sa voix incertaine couvrant à peine le sifflement du vent.
« Non. »
Son estomac se noua à cette réponse sèche.
« M-Mais c'est trop rapide ! J'ai l'impression que je vais tomber ! Et... je sens bien que je vous mets mal à l'aise en me tenant comme ça... » insista-t-elle, serrant ses épaules avec désespoir.
« Alors change de cheval », répondit Isaac platement. « Il y a probablement assez de place pour toi derrière les deux autres. »
« ... » Merlin se tut, bouillonnante de rage.
Comme s'il sentait sa frustration — et qu'il l'aggravait délibérément — Isaac pressa encore plus le cheval. Elle ne savait pas comment il faisait, mais c'était comme si l'animal le craignait, galopant avec l'urgence d'une bête qui joue sa survie.
À ce stade, elle était sincèrement terrifiée à l'idée d'entraîner Isaac dans sa chute si elle perdait prise. Ses mains tremblaient contre ses épaules, ses doigts s'agrippant inutilement. Il n'y avait pas d'autre choix. Ravalant sa fierté, elle passa hésitante ses bras autour de sa taille.
La posture d'Isaac se raidit, et pour la première fois, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avec un léger froncement de sourcils.
« T-Tu ne me laisses pas le choix ! » lâcha Merlin, les joues en feu alors qu'elle se cramponnait à lui. Pour exprimer sa frustration, elle cogna légèrement son front contre son dos — une fois, deux fois — avant de finalement presser sa joue contre son épaule, espérant trouver un peu de stabilité.
Désormais, elle était pratiquement collée à lui.
Bien que Merlin ait vécu plus de cent ans, elle avait passé la majeure partie de ce temps isolée, entourée uniquement d'esprits. Le premier homme qu'elle avait rencontré était Arthur, qu'elle avait guidé après avoir appris son destin de conquérant de Britannia. Mais en ce qui concernait les expériences en tant que femme — surtout avec les hommes — elle n'en avait aucune.
Toucher quelqu'un de cette façon ? Se tenir si près de lui ? C'était totalement étranger pour elle.
Son visage brûlait d'embarras, ses pensées dérivant vers des territoires inconnus. Malgré sa carrure fine, le dos d'Isaac semblait solide — robuste, même — presque rassurant d'une manière à laquelle elle ne s'attendait pas.
Pendant un bref instant, le mouvement rythmé du cheval et la chaleur de son dos la rendirent somnolente, et elle faillit se laisser aller, tentée de l'utiliser comme oreiller. Mais elle chassa rapidement cette pensée, se forçant à rester éveillée. Elle refusait de s'humilier davantage.
Sûrement pas à cause de lui !
Isaac fronça davantage les sourcils, mais garda son regard fixé devant lui.
Il aurait pu admettre que Merlin avait raison, mais cela ne signifiait pas qu'il allait ralentir.
Son instinct lui dictait la prudence. Il aurait pu interroger Cline et Tonan pour obtenir plus d'informations, mais il ne leur faisait pas confiance — pas le moins du monde. Pour tout ce qu'il en savait, ils pouvaient le mener droit dans un piège. Non, il préférait atteindre la prochaine ville et évaluer la situation lui-même plutôt que de risquer de tomber dans une quelconque duperie.
À cet égard, il ne ressemblait en rien à Merlin, qui accordait toujours trop de foi à la bonté des gens.
Après vingt minutes de chevauchée intense, ils arrivèrent enfin.
La ville n'était pas particulièrement grande, mais c'était tout de même une ville. Pourtant, quelque chose clochait.
Les yeux d'Isaac balayèrent les environs. Les rues étaient étrangement calmes, trop vides pour ce qui aurait dû être un après-midi normal. Les bâtiments semblaient ternes et sans vie, et l'air lui-même semblait alourdi par une tristesse presque étouffante.
L'Empire était strict, certes, mais il laissait rarement son peuple tomber dans une telle ruine. La pauvreté existait, mais ceci... c'était bien pire. La ville semblait abandonnée dans son esprit, si ce n'est dans sa chair.
« Nous sommes arrivés », annonça Tonan en descendant de cheval avec un sourire facile. « Bienvenue à Nearnal. »
Cline tendit la main pour aider Merlin à descendre, ce qu'elle accepta avec gratitude. Enfin, elle était libérée de l'expérience mortifiante de devoir s'accrocher à Isaac comme si sa vie en dépendait.
Elle lissa ses robes et se tourna vers Isaac, s'attendant à ce qu'il reconnaisse au moins leurs guides, si ce n'est les remercier. Mais, sans surprise, il ne dit rien. Sans même un regard dans leur direction, il s'avança droit dans la ville.
Merlin soupira, secouant la tête avant de se précipiter à sa suite.
Derrière eux, Cline et Tonan suivaient à un rythme régulier. Aucun des deux ne parla, mais dans la pénombre des ruelles ombragées de la ville, leurs lèvres se retroussèrent en sourires tordus.