Chapitre 168
« Excusez-moi, Monsieur Isaac, puis-je vous demander où nous sommes ? »
« Le Dernier Empire », grommela Ivan, irrité.
Était-elle sourde, ou juste incroyablement agaçante ? Et pourquoi, bon sang, continuait-elle à le suivre ?
En ce moment, son esprit était profondément absorbé par la personnalité d'Isaac — peut-être parce qu'il s'agissait du monde natal d'Isaac. Cela rendait tout le reste, y compris Merlin, insignifiant. Ou pire, inexistant.
La vraie question était de savoir si l'Empire tenait toujours debout. C'était bien plus important que de supporter le bavardage incessant d'une inconnue.
« Je sais, mais je n'ai jamais entendu parler d'un tel empire », insista Merlin en fronçant les sourcils. « Pourriez-vous au moins me dire sur quel continent il se trouve ? »
« Le continent oriental », répondit Ivan sans détour.
Merlin s'arrêta net. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« L–L'oriental ? » répéta-t-elle, encore plus confuse.
Le seul continent à l'est était le Continent Sacré… n'est-ce pas ?
« Êtes-vous certain ? » demanda-t-elle avec hésitation. « Le continent oriental devrait être le Continent Sacré… »
Ivan laissa échapper un grognement sec, réprimant à peine son agacement croissant.
« Si vous n'avez rien de mieux à faire, arrêtez de me suivre. »
Il n'avait pas de temps à perdre avec des questions inutiles. Le voyage à venir prendrait des jours à pied, et le mana de ce monde était différent — instable, inconnu. La seule raison pour laquelle Isaac pouvait l'utiliser était grâce à ses revolvers. Toute tentative de contrôle direct serait trop volatile.
« Attendez, s'il vous plaît, Monsieur Isaac ! »
Merlin accéléra le pas, lui coupant la route avant qu'il ne puisse l'écarter complètement. Elle se planta devant lui, les poings serrés.
« Je suis Merlin, du Royaume d'Unadora », dit-elle. « Une guerre y fait rage. S'il vous plaît, je dois retourner sur le Continent Sacré ! Je paierai le prix que vous voudrez ! »
« ... »
Le regard d'Ivan balaya sa silhouette, du sommet de sa tête trempée jusqu'au bas de sa robe imbibée d'eau. Le tissu collait à son corps, soulignant des courbes qu'elle avait clairement tenté de dissimuler sous les plis épais. L'eau s'égouttait de ses manches, formant des flaques à ses pieds.
Son expression était indéchiffrable, mais la façon dont ses yeux s'attardèrent sur elle fit rougir Merlin.
Elle interpréta immédiatement son regard de travers.
« V–Vous ! Ce n'est pas ce que je voulais dire ! » lâcha-t-elle en couvrant précipitamment sa poitrine de ses bras. Son visage devint rouge alors qu'elle le foudroyait du regard.
« Je ne m'intéresse ni à vous ni à votre corps, et je n'ai aucune idée de ce qu'est Unadora », dit Ivan d'un ton plat. Sans un regard de plus, il tourna les talons et s'éloigna.
Merlin resta là, stupéfaite.
Venait-il de l'éconduire — juste comme ça ?
La colère monta en elle. Elle avait seulement demandé de l'aide !
« Très bien ! Je n'ai pas besoin de votre aide de toute façon », lança-t-elle en serrant fermement son bâton.
Elle prit une profonde inspiration pour se calmer et leva son bâton bien haut. L'air frais du matin l'enveloppa tandis qu'elle murmurait : « Répondez à mon appel, esprits du vent… »
Silence.
La seule réponse fut la brise légère balayant le rivage.
Ses doigts se crispèrent sur le bâton alors qu'elle attendait. Et attendait encore.
Rien.
Un sentiment de malaise s'installa dans sa poitrine, mais elle le chassa et réessaya.
« Répondez à mon appel… »
Toujours rien. Aucune bouffée de puissance, aucune pulsation familière de mana. Seulement le bruit des vagues s'écrasant contre le rivage.
Merlin se figea. Une terreur glaciale lui noua l'estomac.
Son mana… il ne fonctionnait plus.
Ses mains tremblaient alors qu'elle murmurait une fois de plus, presque en suppliant : « R–Répondez à mon appel… »
Le vent siffla à ses oreilles, indifférent.
Quelque chose bloquait sa magie.
Son visage devint pâle alors que la réalisation la frappait. Elle n'avait jamais rien vécu de tel.
Prise de panique, elle tourna son regard vers la silhouette d'Ivan qui s'éloignait.
« A–Attendez !! »
Sans réfléchir, elle se précipita à sa suite, oubliant sa colère. Ivan laissa échapper un soupir irrité mais ne prit pas la peine de s'arrêter.
Le sable sous leurs pieds fit place à un sol plus ferme à mesure qu'ils gravissaient la pente, laissant la plage derrière eux. Mais en atteignant le sommet de la colline, Ivan s'arrêta brusquement.
Ses yeux s'assombrirent à la vue qui s'offrait à lui.
Des cadavres. Des dizaines.
Le sol devant eux était jonché de morts, leurs armures tachées de sang séché. Certains étaient tombés sur leurs épées, d'autres gisaient enchevêtrés avec leurs ennemis. L'odeur de putréfaction imprégnait l'air.
Merlin arriva à sa hauteur et eut un hoquet de surprise, se couvrant la bouche.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qui s'est passé ici ? » murmura-t-elle, choquée.
Ivan ne répondit pas. Il s'agenouilla près de l'un des soldats tombés, inspectant le corps.
L'armure de l'homme était noire, frappée de l'emblème de l'Empire. Ce n'étaient pas des guerriers ordinaires — ils appartenaient à l'armée de l'Empire. Et pourtant, ils n'étaient pas tombés sous les coups les uns des autres.
Une autre force était à l'œuvre.
Son regard se porta sur les autres cadavres. Ceux-là ne portaient aucun emblème, aucun signe d'allégeance. Des mercenaires, peut-être ? Non… il savait exactement qui ils étaient.
Les Rebelles de Charentra.
« Ils sont morts depuis au moins une semaine… » dit Merlin avec hésitation en s'agenouillant à ses côtés, les sourcils froncés par l'inquiétude.
Une semaine…
Cela signifiait-il que la guerre n'était pas terminée ?
Était-il encore temps d'atteindre l'Empereur ?
La poigne d'Ivan se raffermit sur la garde d'une épée abandonnée alors qu'il se redressait. Son esprit passait en revue les possibilités, mais une chose était claire : il n'avait pas de temps à perdre.
Sans un mot, il enjamba les corps et continua d'avancer.
Merlin hésita, puis soupira. Jetant un coup d'œil au sol, elle repéra une épée près de l'un des cadavres. Avec un soupir réticent, elle la ramassa et fixa son bâton sur son dos — ce n'était pas comme si elle pouvait utiliser la magie de toute façon. Son espace de stockage spatial avait disparu, ce qui signifiait qu'elle n'avait guère d'autre choix que de porter ce qu'elle pouvait.
Et donc, elle le suivit.
Le regard d'Ivan s'attarda sur la femme devant lui. Elle était clairement désorientée, ses grands yeux scrutant les environs comme pour essayer de comprendre où elle se trouvait. Pourtant, malgré son impuissance, son expression restait indéchiffrable.
« Êtes-vous de cet Empire, Monsieur Isaac ? » demanda Merlin avec curiosité.
« Pourquoi me suivez-vous ? »
La réponse d'Ivan fut abrupte, son ton aussi sec que le sable du désert.
Merlin hésita un instant avant de répondre. « Je suis perdue… Je continuerai à marcher jusqu'à ce que je trouve un endroit où je pourrai obtenir de l'aide. »
Ivan se contenta de la regarder.
Elle avait vraiment l'air désorientée — totalement perdue dans ce monde, comme si elle avait été parachutée sur un champ de bataille qui n'était pas le sien. Il avait une forte intuition sur la raison pour laquelle elle ne pouvait pas utiliser de mana. La densité ici était différente, plus épaisse, plus difficile à manipuler. Cela entrait probablement en conflit avec son propre flux naturel, rendant tout contrôle impossible. Mais il n'allait pas lui dire cela.
Cependant, pour l'instant, il n'avait aucune raison de la renvoyer. Elle pouvait le suivre jusqu'à ce qu'ils trouvent la civilisation.
C'était l'équilibre parfait — le détachement froid d'Isaac fusionné avec l'empathie persistante d'Yvan qu'il avait sur Terre.
Alors qu'ils marchaient, l'odeur de la mort devenait plus forte. Le sol était jonché de cadavres, leurs corps gonflés et en décomposition sous le soleil. Certains étaient encore vêtus de restes d'armures impériales, d'autres des uniformes en lambeaux de la rébellion.
Les sourcils d'Ivan se froncèrent.
« Comment n'ont-ils pas réussi à atteindre le rivage ? »
La question le frappa.
Il n'y avait aucun cadavre en contrebas.
Et qui fuyait, et devant qui ?
Les soldats impériaux avaient-ils tenté d'échapper aux rebelles, pour être massacrés avant de pouvoir s'enfuir ? Ou étaient-ce les rebelles qui fuyaient, pour trouver la mort aux mains de l'Empire ?
Aucun scénario n'avait de sens pour lui. Quelque chose clochait.
Quoi qu'il se soit passé ici, cela empestait quelque chose de bien pire qu'une simple bataille.
Mais Ivan n'avait pas le temps de s'y attarder. Il devait atteindre la ville la plus proche et trouver quelqu'un capable d'expliquer ce qui s'était passé. Le problème était que, sans chevaux, ce voyage prendrait plus de temps qu'il ne le souhaitait.
Bien sûr, il pouvait courir, mais pour l'instant, sa priorité était de s'adapter à son propre corps. Le Stigmate, le mana — tout cela semblait étranger, comme s'il avait été propulsé dans un corps qui n'était pas tout à fait le sien. Il avait besoin de contrôle. De maîtrise. Parce que s'il se retrouvait un jour face à ceux qui l'avaient tué…
Cette fois, il n'y aurait aucune pitié.
Cette fois, il ne serait pas l'idiot naïf qu'il était autrefois.
Derrière lui, Merlin suivait en silence. Il l'avait pratiquement ignorée depuis qu'ils avaient commencé à marcher, et cela commençait clairement à l'irriter. Mais elle ravala sa frustration, se concentrant plutôt sur sa propre situation. Elle avait besoin de retrouver son mana. D'une manière ou d'une autre.
Sans mana, elle était totalement sans défense.
Merlin avait toujours été la mage la plus puissante — du moins, c'est ce qu'elle avait cru. Mais sans sa magie, cette force ne signifiait rien. Elle n'avait aucune autre compétence de combat sur laquelle s'appuyer, pas d'escrime, pas de prouesse physique. Juste un talent magique brut qui était désormais hors de portée.
En apparence, elle gardait son calme, mais à l'intérieur, une anxiété rampante la rongeait. Le mana l'accompagnait depuis sa naissance, l'entourant, la protégeant comme un bouclier invisible. Et maintenant, pour la première fois, elle ressentait son absence — comme un membre manquant, un morceau de son existence même arraché.
C'était peut-être pour cela qu'elle continuait à suivre Ivan.
Logiquement, cela n'avait aucun sens. C'était un parfait inconnu, un type bizarre qui s'était réveillé au même endroit qu'elle. Et pourtant, quelque chose en lui semblait… solide. Fiable.
Il ne semblait pas être une mauvaise personne — distant, peut-être, mais pas cruel. Et la façon dont il se tenait, la confiance tranquille dans chacun de ses pas, avait un effet étrange sur elle. Cela apaisait ses nerfs, même si elle ne l'admettrait jamais.
Alors, finalement, elle choisit de le suivre.