Chapitre 157
Royaume d'Unadora.
Capitale de Dreonah.
Ce soir, un silence étrange enveloppait Dreonah, plus lourd et plus profond que jamais. C'était le genre de calme qui pesait sur la peau, contre-nature, étouffant — comme si la ville entière retenait son souffle.
Pendant des jours, le royaume s'était préparé, aiguisant ses épées, fortifiant ses murs et murmurant des prières à des dieux qui ne répondraient peut-être jamais. L'invasion arrivait. Gevurah arrivait.
La plus grande et la plus redoutable secte dévouée à la Foi de Seraphiel — une foi dénoncée par la plupart comme une hérésie, sa déesse qualifiée de déchue et pécheresse — Gevurah avait grandi bien au-delà des simples cultes qui l'avaient précédée. D'autres avaient tenté de répandre le nom de Seraphiel. D'autres avaient rêvé de conquête. Mais l'ambition seule n'avait jamais suffi. Gevurah possédait ce qui manquait aux autres : la puissance. Le genre de puissance qui écrasait les empires sous son talon.
Unadora l'avait vu se produire. Ils avaient regardé Britannia tomber. Et quand ses puissants murs s'étaient effondrés, quand ses dirigeants s'étaient agenouillés devant la force de Gevurah, Unadora avait su qu'ils seraient les prochains. Ils avaient passé chaque instant depuis à se préparer. À s'entraîner. À élaborer des stratégies. À se renforcer.
Ils pensaient être prêts.
Ils pensaient tous être prêts.
Les chevaliers d'Unadora se tenaient là, leurs mains agrippant leurs armes si fort que leurs articulations en blanchissaient. Les Chasseurs recrutés pour ce moment précis déglutirent difficilement, leur confiance vacillante. Mais alors, ils levèrent les yeux.
Une ombre se profilait au-dessus d'eux : un immense vaisseau aérien noir. Sa présence engloutissait le ciel nocturne, tout comme l'homme qui se tenait à sa barre.
Un simple coup d'œil à son égard suffisait.
Cheveux sombres. Yeux sombres.
Une présence qui faisait courir un frisson glacial le long de leur colonne vertébrale. Ils ne pouvaient même pas le fixer longtemps — c'était insupportable. Comme s'il était quelque chose d'inhumain, une entité venue d'un monde qu'ils n'étaient pas censés comprendre.
À cet instant, une seule question s'empara de chaque esprit, étouffant toutes les autres pensées.
Comment sommes-nous censés vaincre ce monstre ?
Même Merlin, postée en hauteur, peinait à trouver une réponse.
À ses côtés, Kenneth gardait son sourire, mais celui-ci commençait à se déformer. Son assurance habituelle tremblait sur les bords, se muant en quelque chose de plus fragile. De l'inquiétude.
C'était la première fois qu'il voyait l'homme dont on parlait à voix basse, avec crainte, au sein de la Sainte Église. Celui désigné comme le plus grand ennemi de la Foi du Sauveur.
L'homme qui dirigeait l'armée ayant rasé Camelot.
Ivan Zakharovich Kozlow.
Il se tenait là, immobile, sans armure, sans arme. Pas d'épée étincelante. Pas d'équipement de combat orné. Juste une chemise et un pantalon noirs, comme s'il faisait une promenade décontractée à travers la ville. Et pourtant, sa seule présence éclipsait celle de tous les chevaliers de Dreonah réunis.
Le silence persista jusqu'à ce que Merlin prenne enfin la parole.
« Ce que vous faites est une invasion, dit-elle. C'est le plus grand des crimes. Vous laissez d'innombrables innocents morts sur votre passage, tout cela pour répandre votre Foi par la force. Mais même si vous parvenez à convertir notre peuple, croyez-vous vraiment que l'un d'entre eux prendra vos enseignements au sérieux ? Qui accepterait une foi bâtie sur la violence et la brutalité ? Une foi qui contraint ses fidèles à faire la guerre à des continents entiers ? Personne n'embrassera jamais une telle chose. »
Ses mots résonnèrent à travers la capitale, ricochant contre les murs de pierre de Dreonah.
Peut-être essayait-elle de les ébranler, de semer le doute dans leurs esprits. Peut-être ne faisait-elle que gagner du temps. Mais si c'était le cas, cela n'eut aucun effet.
Pas un seul soldat de la Légion d'Ivan ne faiblit. Aucun ne montra d'hésitation. Au contraire, ils semblèrent seulement plus sérieux, leurs expressions se durcissant.
Et pourtant, Merlin attendait la réponse d'Ivan.
Pendant un long moment, il se contenta de la fixer. Puis, finalement, il parla.
« Seraphiel ne m'a jamais demandé de faire la guerre. »
Sa voix était basse, mais elle atteignit chaque oreille comme si elle était murmurée directement dans leurs esprits.
« C'est moi qui ai décidé de répandre sa Foi par les guerres. »
Pour la première fois cette nuit-là, le silence ne vint pas de la peur, mais du choc.
Même Merlin se retrouva momentanément sans voix.
Puis, Ivan poursuivit.
« Je vous laisse le choix. Vous pouvez vous rendre pacifiquement maintenant, ou faire face à la destruction. »
Son regard vacilla vers la barrière entourant Gevurah, puis vers les navires de guerre stationnés à travers la capitale, leurs armes déjà braquées sur lui, prêtes à faire feu à tout moment.
Ivan toisa tous ceux qui se trouvaient derrière les murs.
« Agenouillez-vous. »
Les chevaliers d'Unadora ne se rendraient jamais. Cela était clair. Leur loyauté envers le royaume était trop profonde, leurs serments indéfectibles. Mais les Chasseurs ?
Ils hésitèrent.
Ils étaient venus pour l'argent, pas pour sacrifier leur vie dans une guerre qui ne les concernait pas. Et là, debout devant lui, plongeant dans l'abîme de sa puissance, ils ne pouvaient chasser l'idée que s'ils se battaient, ils mourraient.
Et pour quoi ? De l'or ?
Cela en valait-il vraiment la peine ?
Merlin se mordit la lèvre.
Ses mots n'avaient servi à rien.
Pas une seule hésitation, pas une seule fissure dans leurs rangs.
« Alors vous aurez votre combat, Gevurah ! »
-BOUM !
À son signal, le ciel nocturne s'embrasa. Une explosion tonitruante de mana secoua l'air alors que les canons de chaque vaisseau aérien faisaient feu simultanément. Cinquante canons déchaînèrent leur puissance, leurs projectiles brûlants déchirant le ciel à une vitesse dévastatrice.
La force de l'assaut combiné était assourdissante. Les soldats durent se couvrir les oreilles, leurs os vibrant sous la puissance pure des détonations.
Pourtant, Ivan ne bougea pas.
À la place, Mikhail s'avança.
Levant la main, il libéra son Stigmate.
À l'instant même, un poids écrasant s'abattit sur tous ceux qui se trouvaient de l'autre côté des murs d'Unadora.
C'était comme si l'air lui-même s'était épaissi, pesant sur leurs épaules, leur serrant la poitrine. Une force étrangère et écrasante sema la terreur directement dans leurs âmes.
Pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils étaient témoins d'un Stigmate — la bénédiction maniée par les fidèles de Seraphiel. Et il fallait que ce soit celui de Mikhail — l'un des plus terrifiants de tous.
Une énergie sombre pulsa vers l'extérieur, formant un dôme massif autour du vaisseau d'Ivan.
Les tirs de canon frappèrent le dôme de plein fouet, mais rien n'atteignit le navire.
Chaque décharge, chaque explosion, fut engloutie. Le ciel nocturne s'illumina d'éruptions de mana, illuminant le champ de bataille par éclats de lumière vive — mais quand la poussière retomba, le vaisseau noir restait intact.
Kenneth plissa les yeux, observant l'énergie sombre se tordre et pulser. « Alors c'est ça, un Stigmate... »
La substance noire n'était pas qu'une simple énergie brute — elle semblait vivante. Elle pulsait d'émotions. Celles de Mikhail. Sa volonté, sa rage, son essence même s'entremêlaient à la forme du Stigmate, en faisant bien plus qu'une simple barrière défensive.
« C'est le cas, acquiesça Merlin. As-tu l'artefact que je t'ai donné ? »
Kenneth soupira, visiblement réticent. « Je l'ai. Mais je ne peux pas dire que je sois ravi d'utiliser quelque chose qui appartient à Seraphiel. »
L'expression de Merlin s'assombrit. « C'est notre seule chance. »
Mais avant qu'elle ne puisse ajouter un mot —
Une ombre jaillit du vaisseau.
Se déplaçant à une vitesse inhumaine, elle descendit comme un météore noir vers les portes d'Unadora.
Ludmila.
Sa silhouette n'était qu'un flou alors qu'elle volait vers la forteresse, plus rapide que ce que l'œil pouvait suivre. Les soldats postés sur les murs eurent à peine le temps de réagir avant qu'un froid contre-nature, glacial jusqu'aux os, ne leur monte le long de l'échine.
Ils pouvaient le sentir. Son Stigmate.
Une énergie sombre tourbillonnait autour de sa main, se tordant et se contorsionnant comme une chose vivante — puis, d'un seul geste, elle invoqua une épée longue.
Ses yeux d'un noir d'encre se plissèrent légèrement.
Puis, elle frappa.
-BOOOOOM !