Chapitre 156
La nuit était tombée sur le Royaume d'Unadora. Un silence pesant recouvrait le pays, troublé seulement par les hurlements lointains du vent balayant les villages abandonnés.
Le royaume avait été contraint de prendre des mesures drastiques. Les villes et villages de la périphérie avaient été entièrement évacués, leurs habitants relocalisés dans la sécurité des régions centrales d'Unadora. Ceux qui n'avaient pu trouver refuge au sein du royaume avaient été envoyés vers les terres voisines, accueillis comme des réfugiés.
Heureusement, Unadora avait toujours entretenu des relations solides avec ses royaumes voisins. Lorsque l'appel à l'aide fut lancé, ils n'avaient pas hésité à ouvrir leurs portes. Mais leur empressement ne découlait pas uniquement de la bienveillance : ces royaumes savaient ce qu'Unadora était sur le point d'affronter.
Un cauchemar dont on murmurait le nom à travers tout le Continent Sacré.
Gevurah.
Une organisation impitoyable et fanatique, bâtie sur la foi dévoyée des disciples de Seraphiel.
Au début, peu les avaient pris au sérieux. Une simple secte, pensaient-ils. Juste un groupe de renégats de plus, s'en prenant à de petits villages sans défense. Les puissances dirigeantes avaient supposé qu'une poignée de chevaliers suffirait à les mater.
Ils ne pouvaient pas avoir plus tort.
Gevurah ne se contentait pas de piller. Ils conquéraient. Et pire encore, ils convertissaient.
Les survivants — aussi rares fussent-ils — revenaient avec des visages horrifiés et l'esprit brisé, racontant des histoires qui glaçaient le sang même des guerriers les plus endurcis.
Dès l'instant où Gevurah fondait sur une ville, tous ceux qui prenaient les armes contre eux étaient massacrés sans pitié.
Quant aux civils, on leur donnait le choix : se convertir ou mourir.
Les hommes et les femmes qui refusaient étaient exécutés devant leurs voisins, leur mort servant de leçon à ceux qui hésitaient. Les enfants, laissés orphelins dans le sillage du carnage, étaient emmenés — traînés jusqu'aux cathédrales, forcés de porter le stigmate de Seraphiel, leur esprit brisé jusqu'à ce que toute résistance devienne impossible.
Ce n'était rien de moins qu'un lavage de cerveau systématique.
C'est ainsi que Gevurah s'étendait.
D'abord, ils engloutissaient de petits villages — des lieux si insignifiants que les royaumes remarquaient à peine leur disparition. Puis, ils tournaient leur regard vers des agglomérations plus importantes. Lorsque les autorités comprirent le schéma, il était trop tard. Des villes entières avaient disparu, absorbées dans le domaine grandissant de Gevurah.
Au début, les dirigeants avaient balayé ces disparitions, les attribuant à des bandits ou à de simples malheurs. Mais quand la vérité finit par éclater, elle était bien plus terrifiante que tout ce qu'ils avaient pu imaginer.
Et pourtant, malgré tout, ils échouèrent encore à prendre Gevurah au sérieux.
Leur naïveté n'était pas entièrement de leur faute.
Au cours du dernier millénaire, depuis l'émergence de la Foi de Seraphiel, d'innombrables factions avaient vu le jour, revendiquant une mission divine, pillant des villages et imposant des conversions. La plupart d'entre elles s'éteignaient rapidement — conquérant quelques villes avant d'être inévitablement écrasées par une véritable armée, balayées dès que des soldats compétents étaient envoyés pour s'en occuper.
Pour les dirigeants du Continent Sacré, Gevurah ne semblait pas différente.
Et pourquoi ne les auraient-ils pas sous-estimés ?
Pendant des années, Gevurah avait limité sa portée à des villes de petite et moyenne taille, n'osant jamais défier la puissance d'un royaume. Il était facile de prendre cela pour de la faiblesse. De supposer qu'ils n'étaient qu'une secte condamnée de plus, ayant eu les yeux plus gros que le ventre.
Mais cette supposition avait été une erreur fatale.
Gevurah n'était pas faible. Ils étaient patients. Ils se préparaient.
Pendant que le monde les ignorait, ils bâtissaient.
Au plus profond des ombres, ils posèrent les fondations de Seraphia — leur propre cité, leur propre nation. Ils avaient besoin de fournitures. Ils avaient besoin de travailleurs. Ils avaient besoin de richesses pour financer leur armée, pour soutenir la civilisation qu'ils forgeaient dans le sang et la foi.
En vérité, leur grande invasion du Continent Sacré n'était pas censée commencer si tôt.
En toute logique, il aurait dû leur falloir une décennie de plus avant de passer à l'action. Dix années supplémentaires d'expansion silencieuse, d'accumulation de ressources, de croissance en nombre et en puissance.
Mais le destin en avait décidé autrement.
Des monstres étaient nés parmi eux.
Des génies. Des prodiges. De jeunes guerriers qui maniaient le pouvoir du Stigmate aussi facilement qu'ils respiraient. Le genre de talents qui n'apparaissaient qu'une fois par millénaire parmi les porteurs de Stigmate. Ils furent choisis, élevés et oints en tant que Commandants de Légion de Gevurah.
Mais celui qui changea véritablement tout — celui qui accéléra leurs plans — était un homme dont le nom ferait trembler tous les royaumes.
Ivan Zakharovich Kozlow.
Ordinairement, son nom aurait dû rester inconnu. Il ne se vantait pas de son existence. Mais Gevurah s'assura que le monde connaisse son nom. Ils le gravèrent dans la mémoire des survivants, les forçant à le prononcer, s'assurant qu'il se répande comme une traînée de poudre à travers les murmures de terreur et d'admiration.
Dès l'instant où le Conseil de Gevurah reconnut le potentiel illimité d'Ivan, ils comprirent une chose avec une certitude absolue.
C'était l'ère qu'ils attendaient.
Il n'y avait aucun doute. Aucune hésitation.
Ils le surent le jour où il obtint son Stigmate unique.
Et ils le surent le jour où il souleva le Paradis Perdu.
Une lame de légende. L'Épée Divine que Seraphiel elle-même aurait maniée lors d'une guerre contre les Dieux. Un artefact transmis parmi ses disciples pendant des générations — intact, inutilisé, attendant celui qui pourrait le réclamer.
Personne n'avait jamais réussi.
Jusqu'à ce qu'Ivan le fasse.
Et avec cela, l'histoire changea.
Dès l'instant où le plan d'invasion fut mis en branle, tout s'accéléra à une vitesse inimaginable. Sous le commandement d'Ivan, la Légion s'élança, leurs conquêtes rapides et impitoyables. Il ne fallut pas longtemps pour que leur réputation se répande dans le monde entier, et bientôt, le nom de Gevurah devint synonyme d'Ivan lui-même. Chaque survivant, chaque fugitif désespéré, murmurait son nom comme le responsable de chaque massacre, le chef qui peignait le monde en rouge.
Tout doute persistant sur l'ambition de Gevurah fut effacé le jour où ils lancèrent la première étape de leur conquête — un assaut sur le Continent Sacré, commençant par Britannia.
Pour le reste du monde, c'était de la pure folie.
Ils osaient attaquer l'empire autrefois conquis par nul autre qu'Arthur Pendragon, aux côtés de Merlin et des légendaires Chevaliers de la Table Ronde — un empire qui n'avait été établi qu'une douzaine d'années auparavant.
Arthur Pendragon, porteur de l'Épée Divine Excalibur.
Merlin, le plus grand mage du Continent Sacré — peut-être même du monde.
Était-ce de l'arrogance ?
C'est ce que tout le monde croyait. Unadora, comme tant d'autres, pensait que Gevurah avait outrepassé ses droits, visant quelque chose hors de sa portée.
Mais ensuite, Britannia tomba.
Une à une, les grandes cités s'effondrèrent sous la puissance des commandants de la Légion. L'inébranlable et légendaire capitale de Camelot — le cœur même de Britannia — resta défiante, sa réputation de forteresse imprenable demeurant intacte.
Et pourtant, Ivan la prit.
Avec sa Légion à ses côtés, il prit la capitale d'assaut, brisa ses défenses et écrasa tous ceux qui s'opposaient à lui. Les Chevaliers de la Table Ronde, la dernière ligne de défense, tombèrent devant lui.
Même Arthur Pendragon lui-même fut vaincu.
Avec la chute de Camelot, Ivan n'hésita pas. Se tenant sur les ruines de ce qui fut autrefois la fierté de Britannia, il se déclara Empereur du Nouvel Empire Britannien.
Pour consolider son règne, il prit Gwenyra — la première princesse de Britannia — comme épouse et la couronna Impératrice.
C'était une déclaration de puissance absolue.
La chute de Britannia avait provoqué une onde de choc à travers le Continent Sacré. Un royaume avec des siècles d'histoire, réduit en cendres en quelques jours. Le message était clair : Gevurah n'était pas juste une faction renégate de plus. Ils étaient un empire en devenir.
Ce jour-là, les dirigeants du monde comprirent enfin l'ampleur réelle de la menace.
Et à partir de ce moment, chaque nation se précipita pour se préparer à ce qui allait arriver.
Mais pour Unadora, la préparation était un luxe qu'ils avaient à peine.
Ils étaient les prochains.
Lorsque le royaume apprit les mouvements de Gevurah — de leur avancée lente mais inarrêtable vers ses frontières — ils n'eurent qu'un instant pour agir.
Le Roi d'Unadora, Harvin Dreonah, ainsi que ses nobles et ses chefs militaires, travaillèrent sans relâche pour fortifier leurs défenses. Ils n'avaient pas le choix. Chaque heure comptait.
Et maintenant, la nuit était arrivée.
Une nuit froide et tendue qui enveloppait la capitale dans un calme étrange.
Des centaines de chevaliers se tenaient sur les remparts, observant l'horizon sans repos. Les mains crispées sur leurs armes, attendant le moindre signe de l'ennemi approchant.
La ville elle-même était devenue une forteresse. Non seulement les chevaliers d'Unadora, mais des milliers de mercenaires — des Chasseurs ayant accepté de combattre en échange d'or — remplissaient désormais ses rues. Des guerriers de tous calibres se tenaient prêts, des combattants de rang D aux Chasseurs d'élite de rang S, les plus puissants que le royaume ait pu rassembler.
Au-dessus d'eux, des navires de guerre planaient dans le ciel, leurs lumières illuminant les vastes champs entourant la capitale. Au moins cinquante d'entre eux patrouillaient dans les cieux, tandis que d'innombrables autres avaient été déployés à travers le royaume, gardant les bastions vitaux.
Et pourtant, malgré toutes ces préparations, une inquiétude et une peur inébranlables flottaient dans l'air.
À l'intérieur du château, l'atmosphère était encore plus lourde.
Le palais, désormais l'endroit le plus fortifié de tout Unadora, était devenu une citadelle en soi. Entre ses murs, la famille royale et les nobles de plus haut rang s'étaient rassemblés, protégés par une garde d'élite.
Dans la grande salle du trône, le Roi Harvin Dreonah siégeait sur son trône. La vaste salle était remplie de nobles, leurs murmures anxieux résonnant contre les murs de pierre.
Parmi eux se trouvaient les enfants des plus puissantes maisons nobles — héritiers de l'avenir d'Unadora, désormais pris eux aussi dans la guerre.
Le royaume avait fait tout son possible pour se préparer à l'attaque imminente.
Maintenant, il ne restait plus qu'à voir si cela suffirait.
« Est-ce que tout ira vraiment bien ? » demanda Diana avec inquiétude.
À ses côtés, Minerva jeta un coup d'œil à la main tremblante de Diana avant de la saisir doucement.
Diana se tourna, rencontrant le sourire rassurant de Minerva.
« Tout ira bien », dit Minerva doucement.
Mais en vérité, même elle n'en était pas certaine.
Elle avait fait tout ce qu'elle pouvait. Grâce à son alliance avec le fils du plus grand marchand d'armes du Continent Sacré, elle avait obtenu des milliers des meilleures armes pour les forces d'Unadora. Son père et leurs alliés avaient travaillé sans relâche, ralliant les plus puissants guerriers qu'ils avaient pu trouver pour s'opposer à Gevurah.
Et pourtant, un ennemi dominait tous les autres.
Ivan.
Le nom seul suffisait à glacer le cœur des chevaliers les plus courageux.
Mais Unadora n'était pas sans espoir.
Ils avaient leurs propres atouts.
Le regard de Minerva se tourna vers le trône, où deux silhouettes se tenaient.
À droite, un homme vêtu d'une armure blanche étincelante se tenait droit. C'était le Paladin personnellement choisi par le Pape lui-même — celui censé affronter Ivan. Les nobles rassemblés l'observaient avec un grand espoir, s'accrochant à la croyance qu'il serait leur sauveur.
Et à côté de lui se tenait une femme, Merlin.
Ses longs cheveux blonds cascadaient sur ses épaules, son bâton serré dans une main, les yeux fermés en profonde concentration.
Pour tous dans la pièce — y compris Minerva et Diana — sa présence seule était un réconfort.
Elle était l'une de leurs plus grandes armes.
Mais alors —
-GRONDEMENT
Le château trembla violemment. Non, pas seulement le château. La ville entière trembla sous une force invisible.
Des halètements et des cris de panique remplirent la salle du trône.
« Q-Que se passe-t-il ?! »
« Je ne sais pas ! »
Les nobles éclatèrent en une frénésie, leur peur devenant incontrôlable. Les chevaliers bougèrent rapidement, essayant de les calmer, bien que leur propre incertitude fût visible dans leurs postures raides et leurs regards méfiants vers les murs qui tremblaient.
Puis —
Les yeux de Merlin s'ouvrirent brusquement.
Une teinte surnaturelle de rose rougeâtre y brillait.
Elle se tourna vers l'homme en armure blanche. Kenneth.
Leurs regards se croisèrent seulement une seconde. Elle hocha la tête. Il comprit.
Puis elle regarda vers le Roi.
« Votre Majesté. Ils sont là. »
L'expression du Roi Harvin Dreonah se durcit. « Je vois… S'il vous plaît, restez en sécurité. »
Merlin hocha simplement la tête. « Ne quittez ce château sous aucun prétexte. »
Et puis, en un instant, elle et Kenneth disparurent.
Au-dessus de la ville, les deux réapparurent dans le ciel nocturne, s'élançant vers la source de l'agitation.
Le champ de bataille était déjà prêt.
Aux portes principales, les chevaliers et les chasseurs d'Unadora avaient déjà dégainé leurs armes, formant une ligne d'acier. Au-dessus d'eux, les dirigeables planaient en formation, leurs canons massifs prêts à faire feu.
Et devant eux tous, se profilant comme un présage de mort, se trouvait un immense dirigeable noir, sa silhouette sombre occultant les étoiles.
Il flottait sinistrement à la limite même des portes d'Unadora.
Gevurah était arrivé.
Merlin grimaça dès qu'elle vit avec quelle audace ils se révélaient.
Arrogance ?
Non. Elle savait mieux que cela.
Dès leur arrivée, elle et Kenneth s'arrêtèrent en plein vol, flottant à une distance de sécurité des dirigeables ennemis. En bas, le cliquetis des pas résonnait alors que la Légion Noire avançait en formation parfaite, leurs effectifs gonflant à chaque seconde. Pourtant, ni Merlin ni Kenneth ne leur prêtaient attention. Leur attention restait fixée sur le pont du navire, où quatre silhouettes se tenaient.
Les yeux de Merlin se plissèrent.
Des adolescents.
Sa prise sur son bâton se resserra instinctivement.
Parmi eux, l'un s'avança, ses traits acérés tordus en un sourire narquois.
Mikhail.
« Peuple d'Unadora », lança-t-il, sa voix amplifiée de manière surnaturelle, probablement renforcée par un sort qui portait ses mots à travers toute la ville. « Ouvrez vos portes, mettez-vous à genoux et embrassez la Foi de Seraphiel. »
Kenneth laissa échapper un rire étouffé. « Et si nous refusons ? »
Le sourire de Mikhail ne faiblit pas, mais son regard s'assombrit lorsqu'il se posa sur l'armure blanche de Kenneth — une armure qu'il reconnaissait bien trop bien.
Un Paladin.
« Alors nous massacrerons chaque âme qui refusera de s'agenouiller », dit Mikhail.
Kenneth laissa échapper un rire, posant une main sur la garde de son épée. « On verra bien. »
À ce moment-là, une nouvelle série de pas résonna sur le pont.
« … ! » Merlin se raidit.
Kenneth, dont la main reposait négligemment sur son épée, la sentit soudain trembler. Ses doigts se crispèrent davantage alors qu'il levait les yeux.
Les chevaliers et les chasseurs en bas, bien que trop loin pour voir clairement, pouvaient le sentir — le poids étouffant de quelque chose d'anormal qui pesait sur eux. Une peur réelle se glissa dans leurs os, faisant même frémir les guerriers les plus vétérans.
« C'est lui », murmura Merlin, serrant son bâton encore plus fort.
Les yeux de Kenneth se fixèrent sur le nouveau venu — un jeune homme vêtu entièrement de noir. Il ne portait aucune armure, juste une chemise et un pantalon simples, comme si la bataille ne le concernait en rien.
Le silence tomba sur le champ de bataille alors que ses pas résonnaient contre les planches de bois. Il passa devant Mikhail sans un regard, s'arrêtant seulement lorsqu'il atteignit le bord même du pont.
Puis, finalement, il regarda en bas.
Ses yeux noirs comme les abysses se posèrent sur Merlin.
Uniquement sur Merlin.