Chapitre 135
Ivan n'est pas né un fervent adorateur de Seraphiel. C'était le rôle de sa mère, de bout en bout. C'est elle qui traînait ses quatre enfants, matin et soir, au petit temple du village. Pour elle, la prière n'était pas qu'un rituel, c'était sa vie.
Elle croyait si fort en Seraphiel que c'est probablement pour cela qu'elle est tombée amoureuse du père d'Ivan. À l'époque, Zakharik bâtissait déjà Gevurah, l'organisation qui finirait par faire sa renommée. Il était venu dans leur village pour rencontrer la mère de Ludmila, la chef et protectrice des lieux. Zakharik n'avait qu'une mission : la convaincre, elle et quiconque serait utile au village, de rejoindre sa cause.
Il rendait visite souvent, parlant avec la mère de Ludmila, tentant de la rallier. Mais au cours de ces visites, Zakharik fit une rencontre inattendue : la mère d'Ivan. Elle n'avait rien à voir avec Gevurah ou les combats. C'était l'humble fille d'un fermier, celle qui avait autrefois soigné les blessures de Zakharik. Ce simple acte de bonté fit naître quelque chose entre eux. Ils trouvèrent des excuses pour se voir à chaque visite, leur lien se renforçant jusqu'à s'épanouir en amour. Ils se marièrent et eurent des enfants, construisant une vie ensemble malgré les obstacles.
Les années passèrent et, bien que Zakharik fût absent le plus clair du temps, il revenait toujours voir sa famille. Mais un jour, tout bascula. Ils furent démasqués.
Pour la première fois de sa vie, Ivan pria Seraphiel.
Mais elle ne vint pas ce jour-là.
Pourquoi l'aurait-elle fait ? Ivan n'avait jamais été aussi dévot que sa mère. Pour elle, la foi était une seconde nature. Pour lui, c'était quelque chose de distant, presque intangible. Pourtant, il supplia — si ce n'était pour lui, au moins pour sa mère.
Mais elle ne fut pas sauvée.
Les prières d'Ivan restèrent sans réponse. Seraphiel n'était qu'une Déesse parmi d'autres, tentant de protéger tous ses fidèles à travers le monde. Ce n'était rien de personnel. Mais pour Ivan, ce fut le moment où tout changea. Il commença à croire en elle, non pas parce qu'il le voulait, mais parce qu'il en avait besoin.
Même quand la torture commença, même à travers la douleur, Ivan pria. Chaque jour, chaque heure, chaque minute, chaque seconde. Il supplia pour que son village soit épargné. Si ce n'était le village, alors ses sœurs, Ludmila et Mikhael.
Il continua de prier. Encore et encore.
Et puis, un jour, Seraphiel répondit.
Elle vint à lui.
Pas de la manière spectaculaire dont il avait lu dans les livres — il n'y eut ni nuages tonnants ni lumières aveuglantes. Elle ne descendit pas pour sauver le village. Au lieu de cela, elle apparut silencieusement dans sa conscience.
Pour la première fois, Ivan la vit.
Seraphiel.
Elle était magnifique, bien plus que tout ce qu'il aurait pu imaginer. Sa mère avait toujours décrit Seraphiel comme une Déesse de la Guerre, une protectrice injustement haïe par les autres dieux. Elle lui avait raconté des histoires sur les batailles de Seraphiel, sur sa force à défendre son peuple.
Mais quand Ivan posa les yeux sur elle, il comprit que les mots de sa mère n'avaient fait qu'effleurer la surface.
Seraphiel était plus parfaite que ce que décrivaient les livres ou sa mère.
La première fois qu'Ivan la vit, c'était durant le moment le plus sombre de sa vie. Il était découpé vivant, la douleur le déchirait, son corps tremblait au bord de la rupture. Elle ne dit pas un mot. Elle n'en avait pas besoin.
Seraphiel s'approcha simplement de lui et l'enveloppa dans son étreinte.
Cette étreinte était tout ce dont Ivan avait jamais eu besoin.
Aucun mot ne pourrait jamais capturer la chaleur et la paix qu'il ressentit à cet instant. Ce n'était pas seulement du réconfort — c'était de l'espoir, de la force et un but, tout cela réuni. À partir de ce jour, tout changea.
Bien qu'elle ne pût intervenir directement, Seraphiel lui donna la force de supporter l'épreuve. Elle raviva sa volonté, le poussant à résister à la Sainte Église, à défier l'agonie et à tenir bon. Six mois plus tard, Ivan émergea comme l'homme qu'il avait toujours été destiné à être, façonné par sa main invisible. Seraphiel l'avait forgé en quelque chose de plus grand.
Parmi ses fidèles, aucun n'avait jamais prétendu l'avoir vue — pas vraiment. De faibles murmures, des sensations vagues, peut-être des visions fugaces en rêve — c'était le plus proche que quiconque ait pu atteindre. Certains prétendaient le contraire, mais c'étaient des menteurs. Ivan, lui, était différent. Il l'avait vue.
Peut-être n'était-il pas le premier mortel à poser les yeux sur Seraphiel, mais il était sans aucun doute le seul à avoir été aussi proche d'elle.
Après que son père l'eut sauvé, la voie d'Ivan devint claire. Il ne se contenta pas de suivre Seraphiel — il devint son messager. Son envoyé. Un réceptacle pour sa volonté afin de remodeler le monde à son image. Et en plus d'une décennie de service, Ivan ne l'avait jamais déçue. Pas une seule fois.
Normalement, Ivan se rendait quotidiennement au temple de Seraphiel pour prier. Mais depuis son départ, ses visites étaient devenues rares — une, peut-être deux fois par mois, si le temps le permettait.
Aujourd'hui, cependant, il n'était pas venu pour une réunion, ni pour élaborer une stratégie ou un plan. Il était venu pour prier.
Certains pourraient voir cela comme un défi ouvert au conseil enfermé dans sa réunion de guerre, en particulier à son frère aîné. Ivan s'en moquait. Son timing n'était pas une provocation ; c'était simplement le jour qu'il avait choisi.
Personne, pas même son frère, ne pouvait lui donner d'ordres.
Il ne répondait qu'à son père — et seulement quand cela concernait le bien-être de Seraphia ou leur grand projet de répandre la foi en Seraphiel à travers Arcadia.
Autrement, Ivan ne prendrait même pas la peine d'obéir à son père — plus maintenant. Son orgueil et son ego avaient décuplé, et il avait peu de patience pour les ordres. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il allait abandonner Gevurah. Ce serait idiot. Gevurah restait le moyen le plus rapide de répandre la foi en Seraphiel, et Ivan ne laisserait pas des griefs personnels entraver cela.
À l'intérieur du temple, Mikhail attendait.
Cela faisait déjà dix minutes qu'Ivan avait commencé à prier. Il était à genoux, tenant Lost Paradise, son épée et une puissante Relique de Seraphiel — l'une des plus fortes qui aient jamais existé.
Mikhail avait déjà fait ses prières, alors il était assis sur l'un des bancs en bois, attendant silencieusement qu'Ivan termine.
Bien que Mikhail fût un fervent croyant en Seraphiel, même lui ne pouvait rivaliser avec la ferveur d'Ivan.
Alors qu'il attendait, le bruit de bottes frappant le sol de pierre résonna derrière lui. Mikhail ne prit pas la peine de se retourner ; il avait déjà reconnu la présence grâce au Stigmate familier qu'elle portait.
Une jeune femme d'une beauté exceptionnelle, aux longs cheveux noir de jais tombant jusqu'à sa taille, apparut et s'assit tranquillement à côté de lui. Elle garda une distance prudente, ses yeux d'un noir d'encre fixés sur Ivan, son jeune frère.
« Que fais-tu ici, Yulia ? » demanda Mikhail.
« ... » Yuliana, cependant, ne répondit pas. Son regard restait rivé sur son jeune frère, plongé dans la prière. Cela faisait des mois qu'elle ne l'avait pas vu.
« Si tu lui manquais — ou si tu étais inquiète — tu aurais dû venir au mariage », dit Mikhail avec un petit rire.
Yuliana resta silencieuse.
Mikhail poussa un soupir léger, tournant légèrement la tête vers elle. « Tu peux tromper les autres avec ce masque stoïque, mais tu ne peux pas me tromper, Yulia. Toi et Anya êtes les seules personnes qu'il aime vraiment, les seules qu'il peut appeler sa famille. Essaie de te comporter comme tel. » Sa voix s'adoucit, bien qu'elle portât encore une pointe de froideur. « Ivan préférerait peut-être ne pas t'avoir autour de lui, mais tu sais ce qu'il ressent vraiment. »
« ... »
Les lèvres de Yuliana s'entrouvrirent après une longue pause.
« Dis-lui qu'il mènera l'attaque sur la capitale d'Unadora dans un mois. »
Son regard s'attarda sur Ivan un instant de plus avant qu'elle ne se lève. Sans un mot de plus, elle tourna les talons et s'éloigna, le bruit de ses bottes s'estompant dans le lointain.
Mikhail jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et eut un sourire en coin. « Ouais, ouais, j'ai compris. Je ne laisserai personne s'en prendre à ton mignon petit frère. Ne t'en fais pas, Yulia. »
Cinq minutes plus tard, Ivan termina sa prière. Ses yeux s'ouvrirent alors qu'il faisait glisser Lost Paradise dans le vide noir. Se levant, il se tourna sans un mot et commença à s'éloigner.
« Ta grande sœur était là, au fait », dit Mikhail en se levant pour le suivre. « Même si je suppose que tu l'avais déjà sentie. »
Ivan ne répondit pas, passant devant lui.
Mikhail soupira en secouant la tête. « Vous êtes vraiment pas comme les autres. »
Le duo sortit du temple et sauta sur le pont de leur vaisseau aérien, mais la scène qui les attendait n'était pas exactement accueillante.
Ludmila et Kamila faisaient face à une silhouette ivre : Artem.
« Allez, Ludmila », articula Artem avec un rire, tendant la main vers elle. « Pourquoi rester avec ce type froid et sans émotion ? Rejoins plutôt ma Légion. Tu n'en as pas marre de lui, depuis le temps ? »
Les yeux de Ludmila se plissèrent alors qu'elle reculait. « Pars. »
Kamila, debout à ses côtés, croisa les bras, fixant Artem. « Pourquoi prends-tu même la peine de parler à ce déchet, Ludmila ? Contente-toi de le virer. »
Le sourire d'Artem s'élargit. « Oh ? Kamila ? Bon sang ! Tu es devenue encore plus belle en mon absence ! » Sa main se tendit vers elle. « Voyons voir... »
-BAM !
Avant qu'Artem ne puisse poser un doigt sur Kamila, Dimitri apparut de nulle part, visant sa tête d'un puissant coup de pied.
Mais Artem ne broncha presque pas. Il leva le bras, et une onde de choc noire de Stigmate se propagea, écrasant l'air avec un craquement assourdissant. L'expression de Dimitri se crispa alors que son attaque ne parvenait pas à faire bouger Artem.
Artem eut un sourire carnassier, prenant nonchalamment une autre gorgée d'une bouteille d'alcool fraîche. « Ah, Dimitri ! Tu as grandi toi aussi, hein ? Quel âge avais-tu la dernière fois que je t'ai vu ? Dix ans ou quelque chose comme ça ? »
-BAM !
Le sourire d'Artem vola en éclats — tout comme sa joue — alors qu'un coup de poing le percutait avant qu'il ne puisse réagir. La force l'envoya valser, mais il parvint à se retourner en plein vol et à atterrir sur ses pieds au sommet de l'une des grandes cabines du vaisseau.
« Oh... » Artem cracha du sang sur le pont en contrebas, dégrisant rapidement. Ses yeux descendirent et se posèrent sur Mikhail, qui se tenait là avec un sourire.
« Il en avait quatorze, espèce d'abruti », lança Mikhail avec désinvolture.
Artem s'essuya la bouche, pour voir son regard se déplacer et rencontrer une vision étrangement familière. Des yeux noir de jais, froids comme la mort elle-même, le fixaient. Un frisson lui parcourut l'échine, le même qu'à chaque fois qu'il rencontrait Ivan.
« Mikhail... et », marmonna Artem, un sourire s'étirant lentement sur son visage alors qu'il soutenait le regard d'Ivan. « Ivan. Ça fait un bail. »
Voyant qu'Ivan restait totalement impassible, le sourire d'Artem s'élargit encore. Ses muscles se tendirent alors qu'il s'élançait vers l'avant.
« Voyons voir à quel point tu es devenu fort ! »
En un instant, il fut juste devant Ivan, son poing fonçant vers son visage. Pourtant, Ivan ne broncha ni ne bougea.
Mais juste au moment où le coup d'Artem allait porter, il s'arrêta — à quelques centimètres de l'expression calme d'Ivan.
Une main avait saisi son poignet.
Alexei se tenait maintenant à côté d'eux.
« Nous ne nous battons pas entre nous, Artem », dit-il froidement.
Les yeux d'Artem oscillèrent entre Alexei et Ivan avant qu'il ne laisse échapper un petit rire, reculant. Avec un dernier regard vers Ludmila et Kamila, il se tourna et sauta du vaisseau, disparaissant dans la nuit.
Mikhail soupira en secouant la tête. « Pourquoi tu ne tues pas ce bâtard, Alexei ? »
Alexei croisa le regard de Mikhail. « J'ai dit — nous ne nous battons pas entre nous. »
« Alors n'attends pas de nous qu'on revienne ici souvent. » Mikhail secoua la tête avec un sourire léger. « Tu ne vois pas à quel point Ludmila et Kamila sont secouées ? Quelqu'un comme lui n'a pas sa place à Seraphia. »
Alexei resta de marbre. « C'est au Conseil d'en décider. Tu devrais te concentrer sur la préparation de l'assaut sur la capitale d'Unadora. »
Ludmila plissa les yeux. « Tu nous demandes de prendre la capitale encore une fois ? Envoie juste Artem et sa Légion. Il a l'air assez impatient de se battre. »
« Je suis d'accord », ajouta Kamila. « On est déjà en train de se noyer dans le pétrin de Britannia. »
Alexei secoua la tête. « La seconde capitale doit tomber aussi parfaitement que Camelot. C'est pour ça qu'on a choisi Ivan. »
Mikhail laissa échapper un court rire. « Hein ? Si tu veux un succès garanti, envoie juste Eudoxia. »
Le silence se fit.
Presque tout le monde sur le pont se tourna pour le fusiller du regard, comme s'il s'agissait de la réponse la plus stupide possible.
L'expression d'Alexei s'assombrit. « Eudoxia ne peut pas être contrôlée. On la garde pour les situations extrêmes. »
« Eudoxia peut être contrôlée. »
Ivan prit soudainement la parole.
Il passa devant son frère.
« Je ne le suis pas. »
Alexei le regarda s'éloigner, son regard indéchiffrable.
Avant de disparaître dans les quartiers, Ivan leur laissa une dernière réponse.
« Je le ferai. »
Une brève pause.
« Pour Seraphiel. »