Chapitre 124
« Quel était cet appel, Cattleya ? Que s'est-il passé ? » demanda Sina à sa fille, toujours inquiète. Elle se pencha vers elle, lui tapotant doucement les joues, comme pour vérifier l'absence de blessures cachées.
« Ce n'est rien, vraiment… »
« Qui est ce jeune homme ? » Avant que Cattleya ne puisse terminer, son père l'interrompit. Son regard était fixé sur l'inconnu aux cheveux blonds qui se tenait à proximité, observant silencieusement l'échange entre la mère et la fille avec ce qui semblait être un sourire chaleureux — bien que cela ressemblât davantage à un rictus calculé.
Cattleya hésita, puis fit un léger pas de côté. « Ah, c'est... James. »
« James ? » Les yeux de Sina le parcoururent, notant chaque détail. Il était habillé comme un pirate — avec des sabres suspendus à sa ceinture — et portait des bottes robustes qui contrastaient vivement avec les pieds nus de Cattleya. Son expression se crispa à cette vue. Se tournant vers sa fille, elle haussa un sourcil en guise de reproche silencieux.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Lady et Lord Starlight », dit James avec aisance, posant une main sur sa poitrine dans une démonstration de courtoisie exagérée. « Je suis James Arnold Grayling, un ami de Lady Cattleya Starlight. »
La mâchoire de Cattleya se décrocha.
Elle le fixa, momentanément abasourdie par son jeu d'acteur.
« L'ami de Cattleya, dites-vous ? » La voix de Sina se fit plus tranchante alors qu'elle jetait un regard à sa fille pour obtenir confirmation.
Sina connaissait parfaitement les critères de sa fille — surtout pour ceux qu'elle gardait dans son cercle proche. James ne semblait pas correspondre au profil. Sa tenue négligée, son manque de distinction noble et son allure de pirate juraient avec les fréquentations raffinées que Cattleya côtoyait habituellement. Certes, il avait un visage remarquablement beau, mais c'était tout.
« Oui, c'est ça », dit rapidement Cattleya, reprenant contenance. « J'ai rencontré James quand il m'a prévenue que des démons me prenaient pour cible. C'était pendant l'examen… »
« Attends, quoi ?! » Les yeux de Sina s'écarquillèrent sous le choc.
« S'il vous plaît, ne blâmez pas Lady Cattleya », intervint James. « Je l'ai prévenue, mais n'importe qui aurait pensé que j'étais fou. Quand j'ai enfin réussi à la rattraper, les démons étaient déjà là. J'ai essayé d'aider, mais ils étaient trop puissants. Lady Cattleya a été emmenée avant que je ne puisse faire grand-chose. »
« O-Oui », ajouta Cattleya, hochant la tête pour appuyer son histoire. « Il a vraiment essayé d'aider, mais les démons nous ont submergés. »
Reynold Asterion, qui scrutait James en silence, prit la parole pour la première fois. « Vous ne semblez pas être un étudiant de l'Académie d'Ocryphia. Comment avez-vous réussi à vous infiltrer dans l'examen ? »
Il n'y avait aucun doute sur sa méfiance. Reynold ne s'intéressait pas aux histoires de démons — son attention était entièrement focalisée sur l'inconnu devant lui.
« J'ai mes méthodes », répondit James. « Je traque un certain démon — non, un diable — depuis des années maintenant. Il s'appelle Astaroth. »
« A-Astaroth ? » répéta Sina, choquée. Elle se tourna vers son mari, le visage sombre.
Ce nom ne leur était pas inconnu. C'était le diable qu'ils avaient affronté lors de la terrible épreuve où leur fille avait été prise en otage — le même qui avait impitoyablement tué un prêtre de la Sainte Église.
« Oui, Astaroth », confirma James. « C'est un être rusé. Son obsession actuelle est de traquer les exorcistes talentueux, en particulier ceux possédant l'Attribut de Lumière. Naturellement, Lady Cattleya est devenue sa cible. Quand j'ai appris qu'ils prévoyaient de s'infiltrer dans l'examen, il n'a pas été difficile de deviner leur objectif. »
Reynold fronça les sourcils, son esprit se concentrant immédiatement sur l'incohérence. « S'ils voulaient autant ma fille, pourquoi ont-ils exigé des Pièces Saintes pour la libérer juste après ? »
Cattleya manqua de sourire malgré sa situation précaire. Elle avait hâte de voir comment James — le capitaine pirate autoproclamé — allait se sortir de celle-là.
James soupira. « C'est probablement parce qu'ils avaient déjà pris ce dont ils avaient besoin chez elle. »
« Quoi ?! » Le visage de Sina devint livide. Sans hésiter, elle s'approcha pour examiner à nouveau Cattleya. « Qu'est-ce qu'ils t'ont fait, Cattleya ?! »
« C-C'est… » bégaya Cattleya, totalement désemparée. Comment était-elle censée expliquer quelque chose qu'elle comprenait à peine elle-même ? Désespérée, ses yeux se tournèrent vers James, le suppliant silencieusement de l'aider.
Heureusement, James intervint. « Il n'y a pas lieu de paniquer », dit-il d'un ton rassurant. « Ils ne pouvaient pas faire grand-chose contre quelqu'un béni par le Pape lui-même. Au pire, ils ont probablement pris son sang. »
« Son sang ? » La voix de Sina tremblait.
« Oui », expliqua James. « Le sang des bénis est très précieux pour les démons comme pour les diables. Il peut être utilisé pour... eh bien, à peu près tout. Rituels, pactes obscurs, vous voyez le genre. »
Sina expira profondément, sa panique initiale s'apaisant. Ce que disait James avait du sens. Après tout, les diables ne s'intéressaient pas aux richesses matérielles comme les Pièces Saintes. Non, ils convoitaient le pouvoir — et le sang était une monnaie puissante dans leur monde ténébreux.
Reynold, cependant, n'était pas prêt à baisser sa garde. Il ramena la conversation sur James. « Dans cet appel, vous avez dit que ma fille était en grand danger. »
James hocha la tête. « Autant j'aimerais vous dire le contraire, autant c'est le cas. Astaroth n'en a pas fini avec elle. »
Le visage de Sina redevint pâle, tandis que les yeux de Reynold se plissaient, sa suspicion s'intensifiant.
« Qu'entendez-vous par là ? »
« Il avait Cattleya Starlight entre ses mains. Pensez-vous vraiment qu'il l'aurait laissée partir pour une poignée de Pièces Saintes ? » demanda James avec un rire. « Avec elle, il aurait pu utiliser n'importe quelle partie de son corps pour ses desseins. »
« Surveillez votre langage », lança Sina avec un regard noir.
« Je ne fais qu'énoncer la vérité », répondit James, imperturbable. Son ton restait sérieux, mais ses yeux s'assombrirent soudainement. « Je sais exactement quel genre de monstre est le véritable mal. »
Reynold l'étudia un instant avant de demander : « Pourquoi traquez-vous Astaroth ? »
James resta silencieux un moment avant de parler. « Ma sœur… Elle était aussi un génie avec l'Attribut de Lumière. Et elle… » Sa voix faiblit avant de se raffermir. « Je ne leur pardonnerai jamais. »
Cattleya cligna des yeux, surprise par la légère douleur dans ses mots. Sa poitrine se serra de manière inattendue. Était-ce vrai ?
Bien sûr que non !
C'était Astaroth, après tout !
Mais alors, pourquoi avait-il l'air si sincère, au point de lui briser le cœur ?
Le silence s'installa dans la pièce. Sina et Reynold observaient James attentivement, mais aucun ne put déceler la moindre trace de tromperie dans sa colère et son chagrin visibles.
Finalement, ils se tournèrent vers Cattleya.
« C'est la vérité, Mère. Père », dit Cattleya. « James m'a sauvé la vie. Deux fois, en fait. » Elle hocha la tête, et sa sincérité donna encore plus de poids à ses paroles.
Sina s'adoucit légèrement et, à la surprise générale, elle sourit avec gratitude à James. « Merci. Vraiment. »
Les yeux de Cattleya s'agrandirent. Il était rare que sa mère remercie qui que ce soit, et ce geste la laissa momentanément sans voix. C'était dire à quel point Sina tenait à la sécurité de sa fille.
Sentant que le moment était venu, Cattleya rassembla son courage. « Mère, pourrais-tu demander à Grand-mère de laisser James entrer à l'Académie ? »
Sina se tourna vers sa fille, incrédule. « Cattleya, est-ce que tu t'écoutes parler ? »
« Que dis-tu là ? » demanda également Reynold. Il ne semblait pas approuver sa requête et cela ne lui ressemblait pas de demander de telles choses. Non, cela ne ressemblait même pas à sa propre demande.
« C'est ma requête personnelle », intervint James, faisant un pas en avant au moment même où Reynold pensait cela.
Ses sourcils se froncèrent, son expression se durcissant davantage. « Une requête ou une récompense ? » demanda-t-il d'un ton assez sec.
Il était clair que Reynold ne faisait pas confiance à James, pas le moins du monde. Il avait passé toute sa vie entouré d'exorcistes et de guerriers, développant un instinct aiguisé pour le danger. Et James criait le danger.
Pourtant, de manière frustrante, tout ce que James avait dit — et tout ce que sa fille avait confirmé — semblait authentique. Le malaise de Reynold s'accentua, mais la vérité, ou du moins son apparence, ne lui laissait aucune raison claire d'agir contre cet homme.
Reynold avait toujours connu sa fille sur le bout des doigts. Avec Sina, ils l'avaient élevée avec un soin extrême, l'équipant de tout ce dont elle aurait besoin pour naviguer dans le monde. Ils l'avaient élevée pour être forte, méfiante, intelligente et vive — quelqu'un qui puisse se tenir droite et n'avoir jamais besoin de compter sur quiconque pour sa protection.
James rit doucement devant la méfiance de Reynold. « Vous pouvez interpréter mes intentions comme vous le souhaitez, Lord Starlight, mais la raison pour laquelle je veux rejoindre l'académie est directement liée à la sécurité de votre fille. »
L'expression de Reynold se durcit, mais ce fut Sina qui parla la première. « Et qu'entendez-vous exactement par là ? »
James se pencha légèrement en avant, son ton pragmatique. « L'académie a été infiltrée par des démons. Ou, plus précisément, par des personnes possédées par des démons. Certains d'entre eux travaillent pour Astaroth. »
Le visage de Sina pâlit. « C-Ce n'est pas possible ! »
James haussa un sourcil, presque amusé par sa réaction. « C'est la pure vérité. Pourquoi est-ce si difficile à croire ? Des étudiants possédés étaient responsables de l'introduction des démons dans la forêt artificielle pendant l'examen, n'est-ce pas ? Ne pensez-vous pas qu'il pourrait y en avoir d'autres cachés à la vue de tous ? »
Sina se tut. La logique était irréfutable, mais elle refusait d'y croire.
James continua sans la laisser réfléchir. « Voici ce que je propose : laissez-moi rejoindre l'académie — plus précisément, la classe de votre fille. Je traquerai les étudiants possédés, je les éliminerai et je garderai votre fille à l'abri du danger par la même occasion. »
« Vous semblez terriblement confiant en vos capacités », demanda Reynold, un peu perplexe face à l'assurance de James.
« Je le suis », répondit James sans hésiter. « Les méthodes habituelles — même celles d'Ocryphia — ne suffisent plus à détecter ces étudiants possédés. Ils se sont adaptés, ont évolué. Mais je peux le faire. J'ai juste besoin de temps — et d'accès. »
« Donc vous suggérez d'utiliser ma fille comme appât ? » demanda froidement Sina. « Absolument pas. Je vais la retirer de cette académie immédiatement. »
« Mère ?! » La voix de Cattleya résonna, choquée. Elle n'avait pas vu cela venir et n'aimait pas du tout cette idée.
James soupira, son irritation transparaissant un instant. « Ce n'est pas une bonne idée », dit-il brutalement, s'attirant un regard furieux de Sina.
« Les démons ne se limitent pas à une seule académie », expliqua-t-il. « Ils sont partout, attendant leur heure. En ce moment, l'endroit le plus sûr pour Lady Cattleya est Ocryphia, où elle est sous la protection de sa grand-mère. »
« Alors elle restera à la maison ! » répondit Sina en prenant une décision plus radicale.
Le cœur de Cattleya se serra. L'idée d'être enfermée dans ce manoir lugubre la remplissait d'effroi. Tout sauf ça.
Mais, comme toujours, James avait une réponse toute prête. « Le domaine ? C'est un endroit charmant, je l'admets. Mais croyez-vous honnêtement qu'elle soit plus en sécurité ici qu'à l'Académie d'Ocryphia ? »
Sina hésita.
James avait marqué un point. Le domaine avait des gardes, certes, mais Ocryphia était bien mieux protégée.
« Même si j'ai mentionné des étudiants possédés, cela ne signifie pas nécessairement qu'ils sont tous dangereux », dit James. « La plupart d'entre eux sont liés à des démons de bas rang. Il peut s'écouler des mois, voire des années, avant qu'une possession complète ne se produise. Je pense que c'est quelque chose que vous deux, Lord et Lady Starlight, devriez comprendre. »
Sina et Reynold ne purent qu'acquiescer.
« Donc, vous dites que ma fille ne serait pas en danger même avec des étudiants possédés dans les parages ? » demanda Reynold.
« Elle ne le serait pas », assura James. « Bien sûr, certains démons pourraient essayer de forcer une possession, mais cela comporte un risque élevé d'échec. Et l'échec, comme vous pouvez l'imaginer, signifie la mort pour le démon. La dernière chose qu'un démon souhaite, c'est mourir. C'est pourquoi ils attendent généralement d'avoir traversé les six étapes de la possession avant de passer à l'action. »
« Quant à Lady Cattleya », poursuivit-il, « elle est certainement une cible, mais Astaroth a déjà pris ce dont il avait besoin chez elle. Il ne l'importunera plus — du moins, pas pour le moment. Il a probablement d'autres plans en marche. Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas d'autres démons qui rôdent. »
« Suggérez-vous qu'un autre diable pourrait être impliqué dans l'académie ? » demanda Reynold, trouvant l'idée absurde.
James secoua la tête. « Pas nécessairement un diable. Mais je n'exclurais pas la possibilité d'un démon de haut rang. Et pour quelqu'un comme Lady Cattleya, c'est une raison plus que suffisante pour être prudente. »
Cattleya sentit un frisson lui parcourir l'échine. Pourquoi était-ce toujours elle qui était prise pour cible ? Ce n'était pas juste.
Voyant que Sina et Reynold réfléchissaient toujours, James parla une dernière fois.
« Oublions tout ce que j'ai dit auparavant », dit-il avec désinvolture. « Pour l'instant, je ne demande qu'une chose : une recommandation pour l'Académie d'Ocryphia. Mon but n'est pas de devenir exorciste. C'est de recueillir des indices sur Astaroth et de m'occuper des démons là-bas. En faisant cela, j'aiderai indirectement vous et Lady Cattleya de toute façon. Vraiment, vous n'avez rien à perdre ici. »
Ce sourire arrogant qui lui était propre apparut, signifiant clairement qu'il savait qu'il avait déjà gagné.
Sina resta silencieuse pendant quelques instants, plongée dans ses pensées. Elle jeta un coup d'œil à sa fille, dont les yeux suppliants disaient tout. Ce n'était pas à propos de James ; c'était à propos de rester à l'académie, le seul endroit où elle ne s'ennuyait pas à mourir grâce aux cours.
Finalement, Sina poussa un soupir résigné. « Je parlerai à ma mère. »
James hocha la tête, visiblement satisfait. « Très apprécié. Lady Cattleya, s'il vous plaît, envoyez-moi un message une fois que je serai accepté. Vous avez déjà mes coordonnées. »
Et sur ce, il sauta par-dessus la rambarde, atterrissant dans le couloir d'entrée en contrebas, et partit rapidement, laissant Cattleya seule dans ce pétrin.
Les lèvres de Cattleya tremblèrent, retenant de justesse une malédiction alors qu'elle le regardait s'éloigner. Lentement, elle se tourna vers ses parents, qui la fixaient tous deux sévèrement.