Chapitre 111
Sous le manoir que Patrick Cromwell avait acquis exclusivement pour Ivan, un silence pesant régnait, seulement rompu par le bruit rythmé d'une lame tranchant la chair.
Gin et Gorn restaient immobiles, leurs visages déformés par le choc, mais aussi par une fascination morbide pour la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
Devant eux, un jeune homme aux cheveux blancs travaillait avec une précision méticuleuse qui contredisait son âge apparent. Son visage était dissimulé par un masque chirurgical et, bien que son apparence juvénile suggérât un manque d'expérience, l'intensité de son regard et l'assurance de ses gestes racontaient une tout autre histoire.
Vêtu de gants chirurgicaux stériles, ses mains bougeaient avec agilité, maniant le scalpel avec l'expertise d'un professionnel aguerri. Depuis plus d'une heure, il était totalement absorbé par sa tâche.
La forme inanimée sur la table rectangulaire appartenait à Davon Crook. Autrefois bandit d'une certaine importance, Davon n'était plus présent en aucun sens significatif. Son crâne était ouvert, exposant son cerveau, et bien que son corps ne fût techniquement « pas mort » au sens biologique strict, l'essence de Davon Crook avait cessé d'exister.
Dix minutes supplémentaires s'écoulèrent avant que le jeune homme ne s'arrête, son téléphone vibrant sur le comptoir voisin.
Retirant son gant gauche, il jeta un coup d'œil à l'écran.
C'était le téléphone de King.
[Toujours ok pour ce soir ?]
Le message venait de Celine.
Une lueur d'émotion traversa son visage par ailleurs stoïque, bien qu'il restât silencieux. Posant le scalpel, il retira l'autre gant et tourna son attention vers Gorn.
« J'aurai besoin d'Urvan pour compléter votre réceptacle », dit-il. « D'ici là, gardez le corps au frais à la température adéquate. »
« Oui, monsieur », répondit Gin avec hésitation avant de trouver le courage de demander : « Et vous êtes... ? »
Ils ne suivaient Adam que parce qu'on leur avait dit que c'était un ordre de leur James, alias Lord Astaroth. De leur point de vue, Adam était quelqu'un travaillant pour James, mais ils ne pouvaient en être certains.
« Tu n'as pas besoin de savoir », répondit sèchement Adam, déjà en train de s'éloigner.
En temps normal, il serait resté pour finir de préparer le corps, s'assurant que tout était en place pour Urvan. Mais la présence de King en lui insistait. Un gentleman ne fait pas attendre une femme, après tout, et ce soir, Celine l'attendait.
Sur cette pensée, il quitta le sous-sol stérile, son esprit déjà tourné vers la soirée à venir.
Heureusement, ce n'était pas lui qui devait participer au dîner. Seul Dieu pourrait imaginer à quoi ressemblerait un rendez-vous avec Adam, mais ce serait pour plus tard…
***
Celine était nerveuse.
Elle avait déjà dîné avec des gens, mais ce soir était différent : un dîner romantique, juste elle et un homme. La simple idée la faisait faire les cent pas devant son miroir.
Son reflet lui renvoyait son image, et elle scrutait chaque détail. Elle avait acheté une nouvelle robe pour l'occasion : une élégante robe noire à col en V qui épousait sa silhouette et s'arrêtait juste au-dessus des genoux. Elle était chic tout en étant audacieuse, révélant ses longues jambes et soulignant ses courbes d'une manière qui lui semblait inhabituelle — et légèrement inconfortable.
« J'espère qu'elle lui plaira… » murmura-t-elle en lissant nerveusement le tissu.
La robe lui avait coûté une petite fortune — deux pièces d'or, une dépense considérable pour une réceptionniste de guilde. Elle avait vidé ses économies, mais elle se justifiait en se disant que c'était un cadeau pour elle-même, un geste pour marquer cette occasion spéciale.
Sa tenue ne s'arrêtait pas là. Elle avait assorti la robe d'un sac à main et d'une paire d'escarpins noirs, chaque accessoire coûtant une pièce d'or supplémentaire. C'était extravagant, mais ce soir, Celine voulait se sentir belle, même si cela signifiait dépasser son budget modeste.
Après un dernier regard dans le miroir et une profonde inspiration pour calmer ses nerfs, elle saisit son sac et quitta son appartement.
Son logement était un appartement modeste en périphérie d'Ocryphia. Il n'était pas situé dans le centre opulent de la ville, là où résidaient les habitants les plus riches, mais il était assez confortable pour ses besoins. À l'entrée, une voiture attendait déjà.
À l'intérieur se trouvait Cecil, qui lui avait gentiment proposé de l'emmener. Bien que King se fût porté volontaire, Celine avait refusé, sa gêne l'emportant sur son désir de confort. Commencer la soirée en se faisant récupérer par lui semblait trop intense, et elle n'était pas sûre que ses nerfs pourraient le supporter.
Cecil avait insisté, invoquant son inquiétude à l'idée que Celine voyage seule la nuit. Ocryphia n'était pas totalement sûre, surtout dans certains quartiers — et certainement pas pour quelqu'un d'aussi joliment vêtu que Celine.
Alors que Celine s'approchait, Cecil sortit et ouvrit la porte passager avec un sourire chaleureux. « Tu es magnifique, Sherilyn. »
Celine rougit, ramenant une mèche de cheveux derrière son oreille. « Ah… merci. » Elle se glissa dans la voiture, reconnaissante.
Cecil démarra le moteur, lui jetant un coup d'œil en biais alors que la voiture s'élançait. « Tu es trop bien pour lui, tu sais ça, n'est-ce pas ? »
Celine se raidit, se tournant vers son amie avec un froncement de sourcils. « Mme Cecil, s'il vous plaît, ne soyez pas désagréable avec M. King. »
Cecil gloussa avant de la taquiner. « Ne me dis pas que tu es déjà tombée éperdument amoureuse de lui ? »
« C–Ce n'est pas ça… » bégaya Celine, ses joues prenant une teinte rose plus prononcée.
Cecil soupira, son exaspération teintée d'amusement. « Il doit être quelqu'un de spécial pour te mettre dans un tel état. Où prévoyez-vous de dîner ? »
« Hum… M. King a mentionné un restaurant appelé "White Fragrance" », répondit Celine avec hésitation.
Les mains de Cecil se figèrent sur le volant, ses sourcils se fronçant légèrement. « White Fragrance, dis-tu… »
Intérieurement, Cecil était stupéfaite. White Fragrance n'était pas un lieu de restauration ordinaire ; c'était le joyau d'Ocryphia — un restaurant d'hôtel 7 étoiles réservé exclusivement à l'élite et aux ultra-riches de la ville. Elle ne s'attendait pas à ce que King soit aussi aisé. Était-il vraiment si riche, ou dépensait-il imprudemment ses économies juste pour impressionner Celine ?
« Sherilyn », dit Cecil après un moment.
« Oui ? »
Cecil lui lança un regard en biais, son expression inhabituellement sérieuse. « Je comprends que tu l'apprécies, mais laisse-moi te donner un conseil. Ne mentionne rien de tes origines ce soir. Pas un mot. »
Le visage de Celine s'assombrit, ses mains se serrant sur ses genoux. « ...Je comprends. »
Le reste du trajet se déroula dans le calme, hormis le ronronnement du moteur. Après une demi-heure, elles arrivèrent enfin à destination.
Alors que la voiture s'immobilisait devant le restaurant, le cœur de Celine manqua un battement. Le bâtiment se dressait au-dessus d'elles comme un palais scintillant, chaque centimètre dégageant de l'opulence. Baignée de douces lumières blanches, la structure grandiose ressemblait davantage à un petit château qu'à un simple établissement de restauration.
« Hum… Cecil ? » La voix de Celine tremblait, ses nerfs lâchant à la vue de ce cadre somptueux.
Cecil sourit, visiblement amusée par la panique de son amie. « Détends-toi, Sherilyn. On dirait que King a vraiment mis les petits plats dans les grands pour t'impressionner. »
Elle sortit de la voiture et contourna le véhicule pour ouvrir la porte de Celine, lui offrant une main pour l'aider à se stabiliser. « Allez, tu vas y arriver. »
Celine accepta l'aide à contrecœur, ses talons claquant doucement sur le pavé poli tandis que Cecil la guidait vers l'entrée. Des gardes imposants flanquaient le passage.
À son immense soulagement, les gardes ne les arrêtèrent pas et ne posèrent aucune question.
À l'intérieur, Cecil s'approcha du bureau de réception, Celine la suivant comme une ombre. « Bonsoir », dit Cecil avec un sourire poli. « Mon amie ici présente a une réservation pour le dîner au nom de King. »
La réceptionniste, une jeune femme à l'attitude chaleureuse et professionnelle, vérifia sa liste et hocha la tête. « Bien sûr. Veuillez me suivre. »
Cecil se tourna vers Celine, lui donnant une légère poussée dans le dos. « Passe un merveilleux dîner », dit-elle avec un clin d'œil, faisant un signe de la main avant de s'éloigner.
Celine déglutit difficilement, son anxiété grandissant alors qu'elle suivait la réceptionniste le long d'un grand couloir qui débouchait sur un hall immense.
La salle à manger était à couper le souffle. Vaste et ornée de lustres scintillants, la pièce était remplie de couples élégamment vêtus, attablés à des tables immaculées. Le tintement de l'argenterie fine et le bourdonnement de conversations feutrées et raffinées emplissaient l'air. Au premier coup d'œil, c'était évident : chaque client ici était un haut noble ou une personne d'une immense fortune.
Celine se sentait totalement à sa place. Ses doigts agrippaient fermement la bandoulière de son sac à main, et elle gardait le regard bas, craignant de croiser les yeux de quiconque autour d'elle.
La réceptionniste la conduisit à une table isolée pour deux, près du bord de la salle. D'un petit geste, elle retira une carte de réservation sur laquelle le nom de King était gravé en lettres élégantes. « Veuillez vous installer confortablement », dit la femme avec un sourire avant de s'éloigner.
Alors que Celine s'asseyait, elle réalisa que King n'était pas encore arrivé. Un coup d'œil à l'horloge ornée accrochée sur le mur du fond la rassura : elle n'était pas en retard, elle était simplement arrivée en avance.
« Regarde-la. »
« Est-ce vraiment une paysanne ? »
« Ça doit l'être. On peut le sentir. »
« Absolument. Mais que fait une roturière ici ? Pourquoi les gardes ne la mettent-ils pas à la porte ? »
Les murmures flottaient autour de Celine comme un essaim de moucherons, piquant sa confiance. Les voix aiguës et méprisantes appartenaient aux femmes assises à proximité — des dames de haut rang d'Ocryphia.
Leurs apparences rayonnaient de richesse et de privilèges. Les chaussures qu'elles portaient valaient au moins dix pièces d'or chacune, leurs robes étaient encore plus exorbitantes. Celine, en comparaison, se distinguait non pas par sa beauté — bien qu'elle fût éblouissante — mais par sa nervosité silencieuse et son manque de raffinement. Elle ne pouvait cacher le fait qu'elle n'avait jamais mis les pieds dans un tel endroit auparavant, et ces femmes s'en saisirent avec une moquerie jalouse.
Celine serra les poings sur ses genoux, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes tandis qu'elle baissait les yeux vers la table. Fermant les paupières, elle essaya de bloquer les mots, mais leurs rires cruels semblaient résonner plus fort dans son esprit.
Le moment qu'elle redoutait se déroulait exactement comme elle l'avait imaginé. Sa présence ici était une anomalie flagrante, et il devenait de plus en plus difficile de garder contenance.
« Excusez-moi, monsieur, mais les masques ne sont pas autorisés ici. »
« Hm ? En êtes-vous certaine ? »
Le ton familier de cette voix profonde et assurée fit relever la tête à Celine instantanément.
C'était King.
Il était enfin arrivé.