Chapitre 110
Environ vingt minutes plus tard, les chasseurs convoqués par Minerva arrivèrent enfin au campement de Davon.
« Vous auriez pu prendre votre temps. Vous avez un peu trop d'avance sur le planning », lança une voix sarcastique.
Les chasseurs privés se tournèrent vers la source de la remarque et virent King, appuyé nonchalamment contre un arbre, les bras croisés. À ses pieds gisait le corps de Davon, étroitement enveloppé dans un tissu, aux côtés de la dépouille gelée de la Bête Démoniaque.
King semblait inébranlable dans sa détermination à ramener les restes de la créature pour les étudier, malgré les risques et les désagréments.
« King, chut ! » fit Reynold en posant un doigt sur ses lèvres, dans une tentative vaine de garder la situation discrète.
Les chasseurs présents n'étaient pas un groupe ordinaire ; il s'agissait de chasseurs privés d'élite, triés sur le volet et engagés par le duc Rosenwald lui-même. Parmi eux, une silhouette se distinguait.
Un homme grand, d'âge mûr, aux traits fins et distingués, s'avança. Ses cheveux gris argenté, ses yeux bleu perçant et sa barbe soigneusement taillée lui donnaient l'air d'un véritable chasseur vétéran.
Les yeux de King se plissèrent légèrement. Il reconnut instantanément le chasseur de rang S dont Minerva avait parlé plus tôt.
« Toutes mes excuses pour notre retard, Milady », dit l'homme avec une révérence profonde et formelle.
« Non, ce n'est pas votre faute, monsieur Ridgen », répondit Minerva en secouant doucement la tête. « J'ai fait le choix de partir en éclaireur de mon côté. »
L'expression de Ridgen se crispa un peu. « Même ainsi, je dois vous demander de nous attendre la prochaine fois. »
Il ne pouvait supporter l'idée d'affronter le père de Minerva si quelque chose de grave arrivait aux filles du duc à cause de sa lenteur.
« Je le ferai », assura-t-elle d'un signe de tête.
Satisfait, Ridgen se redressa et commença à inspecter les lieux. « Le maire a mentionné qu'il s'agissait de Davon Crook. Dois-je en déduire que la situation a été… résolue ? »
« Oui », confirma Minerva, son regard dérivant brièvement vers le cadavre enveloppé aux pieds de King.
« Ah, Monsieur le Maire, vous êtes là aussi ? » intervint King avec un geste enjoué, repérant l'homme nerveux qui rôdait à proximité.
« O-Oui… » bégaya le maire en s'approchant prudemment. Ses yeux se posèrent sur la forme immobile de Davon. « Alors il est vraiment… mort ? »
« Davon Crook est mort et bien mort », déclara King avec un large sourire, une pointe de suffisance dans la voix. « Maintenant, j'imagine que vous avez apporté la récompense ? »
Le maire hocha la tête avec hésitation et fouilla dans sa sacoche. « Oui… Je n'étais pas tout à fait sûr que vous réussiriez, mais je suis venu préparé. Comme promis, dix pièces d'or. »
À la vue de la petite bourse, Reynold manqua de bondir d'excitation, un enthousiasme partagé par les yeux brillants des autres femmes du groupe.
Sans hésiter, la prime fut divisée. Chacun des quatre en prit deux, laissant les deux dernières à King.
King fit tournoyer les deux pièces d'or entre ses doigts avec un air pensif. Puis, d'un coup sec, il les envoya voler vers Minerva.
Surprise, Minerva rattrapa les pièces par réflexe, mais elle était confuse. « Pourquoi ça ? » demanda-t-elle.
« Puis-je vous confier le soin de les utiliser pour les enfants, Lady Minerva ? » demanda King.
Minerva cligna des yeux, traitant sa demande, avant qu'un sourire chaleureux n'illumine son visage. « Bien sûr. Je m'en occuperai. »
Reynold et les trois autres étaient stupéfaits. Il venait de donner deux précieuses pièces d'or pour les enfants. C'était un acte d'altruisme admirable, mais ce qu'ils ignoraient, c'est que King était déjà immensément riche.
L'expression de King changea, comme s'il se souvenait de quelque chose. En un instant, il disparut de sa position pour réapparaître devant Minerva, si rapidement que même Ridgen fut pris au dépourvu.
Ridgen, lui-même chasseur de rang S, ne put cacher sa surprise face à la vitesse de King. Il était rare pour quelqu'un de son calibre de se sentir dépassé.
Mais King ne prêta aucune attention aux réactions des autres. De la glace se forma dans ses mains, prenant la forme de deux roses exquises. Elles brillaient sous la lumière, leurs pétales cristallins si parfaitement travaillés qu'ils semblaient presque vivants.
« Pour la petite fille, n'est-ce pas ? » demanda Minerva en berçant les créations glacées avec précaution, devinant qu'il s'agissait de la petite fille à qui King avait promis une fleur qui ne fondrait jamais.
« L'une d'elles, oui », répondit King avec un léger sourire. « Aucune des deux ne fondra, elles devraient donc durer éternellement. S'il vous plaît, donnez-en une à la petite. »
« Et qu'en est-il de l'autre ? » demanda Minerva, perplexe.
« L'autre… » Il saisit l'une des roses et la glissa délicatement derrière l'oreille de Minerva.
Minerva se figea, ses joues se teintant de rose. « Ah… » murmura-t-elle, visiblement prise au dépourvu.
Son calme habituel vacilla et, pendant un instant, elle parut sincèrement troublée. Malgré son embarras, une chaleur subtile se répandit en elle. Le geste inattendu de King, tendre et dénué de toute impolitesse, éveilla des émotions auxquelles elle n'était pas habituée.
« E-Euh, merci… » dit-elle doucement, très timidement.
Les autres chasseurs restèrent bouche bée, y compris Ridgen, dont l'expression reflétait leur incrédulité. King, cependant, les ignora, se concentrant désormais sur Diana qui observait la scène, stupéfaite.
« Si Lady Diana se sent jalouse, peut-être devrais-je préparer une rose pour elle aussi ? » taquina King.
« J–Jalouse ? Qui a dit que j'étais jalouse ?! » répliqua Diana avec un regard noir.
King soupira avant de reporter son attention sur Reynold et son groupe.
Il fouilla dans le vide et en sortit une épée étincelante, qu'il lança à Reynold. « Pour toi. »
Reynold rattrapa l'arme, les yeux écarquillés d'admiration.
King continua, produisant d'autres objets. Un bâton finement ouvragé échut à Mona, tandis que Lua et Saya reçurent chacune un arc et une épée forgés avec expertise.
« Ce sont des cadeaux pour m'avoir assisté dans cette mission », dit King. « Prenez-en grand soin, ce sont des armes de première qualité. »
Bien qu'il n'en dise pas plus, ces armes n'étaient pas seulement puissantes ; c'étaient des chefs-d'œuvre, forgés par Karna Mishra lui-même à Camelot.
« O-Oh, merci, mec ! » cria Reynold en examinant les détails de la lame entre ses mains.
Les femmes, tout aussi ravies, exprimèrent leur gratitude avec des sourires sincères, s'émerveillant devant la qualité de leurs nouveaux trésors.
King retourna vers les deux cadavres. Avec une facilité déconcertante, il les hissa sur ses épaules comme s'ils ne pesaient pas plus lourd que des plumes. Se tournant vers le groupe, il fit un signe de la main décontracté.
« Eh bien, adieu, Mesdames et Messieurs », dit-il avec un léger sourire en coin avant de disparaître dans la nuit. Son départ soudain laissa tout le monde momentanément stupéfait, garantissant que personne ne pourrait examiner la mystérieuse Bête Démoniaque qu'il avait emportée avec lui.
Ridgen brisa le silence le premier. « Qui est-il, Milady ? »
« … » Minerva ne répondit pas immédiatement. Son regard s'attarda sur l'endroit où King avait disparu.
« Milady ? » relança Ridgen.
« Ah… oui », répondit Minerva, sortant de ses pensées. « C'est un chasseur de la Guilde d'Ocryphia. »
Ridgen fronça légèrement les sourcils, traitant encore ce dont il avait été témoin. « Il ne ressemble pas à un chasseur ordinaire », dit-il.
Minerva ne répondit pas, bien que son expression suggérât qu'elle était d'accord. En regardant les deux pièces d'or dans sa main et la délicate rose de glace toujours glissée derrière son oreille, un léger sourire apparut sur son visage. Elle tourna son attention vers les enfants à proximité, le cœur attendri.
***
Ce soir-là, Celine quittait le travail plus tôt que d'habitude, un événement rare pour quelqu'un d'aussi diligent qu'elle.
« Merci de prendre mon tour », dit-elle avec gratitude à ses collègues.
Normalement, elle serait restée jusqu'à la fin de son service, mais ce soir était différent ; elle avait une raison bien précise de partir plus tôt.
L'une des femmes eut un sourire malicieux. « Ne t'en fais pas, mais tu as intérêt à nous raconter des histoires croustillantes demain ! »
« C-C'est… » Celine rougit furieusement et détourna le regard, troublée.
Désormais, tout le monde était au courant de son rendez-vous à venir avec King. Son incapacité à être discret avait tout gâché. Il l'avait invitée devant tout le monde à la guilde et, à la surprise générale, Celine avait accepté.
« Je n'arrive toujours pas à y croire, notre Celine ! » commença à pleurer l'un des commis.
« Dégueu », grimassa une employée à proximité.
« La ferme ! »
Au milieu des taquineries, Cecil, l'assistante du maître de guilde, s'approcha de Celine. En l'absence du maître de guilde, Cecil était responsable de tout superviser, y compris de rester à l'affût des rumeurs. Connaissant bien Celine, Cecil ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
« Tu es sûre de ton coup, Celine ? » demanda Cecil d'un ton préoccupé. « Tu n'es pas naïve, tu sais quel genre d'homme il est, n'est-ce pas ? »
À ce stade, tout le monde dans la guilde savait quel genre d'homme était King.
Séducteur notoire et coureur de jupons sans vergogne, il avait la réputation de poursuivre toutes les femmes qui attiraient son intérêt. Ce matin même, il avait ouvertement charmé Betty, qui se tenait maintenant à proximité, une pointe de jalousie évidente dans son expression. King, semblait-il, avait été son premier béguin.
« Il a probablement déjà d'autres femmes, et il continuera d'en ajouter d'autres », dit Cecil sans détour.
« Je sais… » admit Celine en hochant la tête. « Mais ce n'est qu'un rendez-vous. Je veux mieux le connaître avant de me décider. » Elle sourit faiblement, comme pour se rassurer elle-même autant que Cecil.
Bien que la nature frivole de King fût indéniable, il y avait quelque chose dans son honnêteté et sa franchise qui l'attirait. Ce n'était pas comme si elle se lançait dans une relation sérieuse. Pour l'instant, ce n'était qu'un rendez-vous, une chance de mieux le comprendre.
Cecil l'étudia un moment avant que son expression ne s'adoucisse. « Tu as tellement grandi depuis notre première rencontre. Je suis fière de toi. Mais s'il tente quoi que ce soit d'inapproprié, appelle-moi immédiatement. J'enverrai une équipe de chasseurs à ses trousses sans hésiter ! »
Celine gloussa devant la déclaration dramatique de Cecil. « King n'est pas comme ça. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Sur ces mots, elle se tourna et quitta la guilde.
Mais alors qu'elle s'éloignait, elle ignorait ce que la nuit lui réservait.
Cette nuit-là même…
…elle allait mourir.