Chapitre 108
King était arrivé peu après que Minerva eut lancé son attaque.
Depuis son poste d'observation au sommet d'un arbre imposant, ses sens aiguisés avaient déjà détecté les pièges disséminés dans la zone, y compris la barrière de miasme qui enveloppait le camp en contrebas.
« Une barrière artisanale... intéressant », murmura-t-il, ses yeux azur se plissant alors qu'il analysait la corruption tourbillonnante.
Les barrières de miasme artificielles étaient rares ; il n'avait même pas réalisé que de telles choses pouvaient être créées. Pire encore, celle-ci était alimentée par une Bête Démoniaque. Son regard se tourna vers la grande tente au centre du camp. Même à cette distance, l'énergie fétide qui s'en dégageait était visible à ses yeux. La force de la barrière provenait de cette créature.
L'attention de King se porta sur les prisonniers. Lua, Mona et Saya étaient blotties dans une cage de fortune, le visage pâle et terrifié. À proximité, Reynold était attaché à un arbre, du sang coulant le long de sa tempe.
« Ils ont foncé droit dans les pièges », grommela King en secouant la tête avec exaspération. « J'espère que cela leur apprendra à faire preuve de prudence la prochaine fois. »
C'était bien trop évident : le miasme avait été parfaitement synchronisé et l'embuscade minutieusement planifiée. Toute la zone était un piège mortel, tendu pour le groupe de Reynold.
King avait pourtant orchestré une partie de tout cela. Il avait délibérément envoyé Reynold et les autres en éclaireurs, les utilisant comme appâts. En forçant l'ennemi à dévoiler son jeu, King pouvait confirmer leur nombre et leurs motivations sans se mettre lui-même en danger. Les ravisseurs ne tueraient pas Reynold ou les filles sur-le-champ ; ils avaient besoin d'eux vivants pour servir d'appâts.
Ce qui était exactement ce que King recherchait.
Il savait que Davon serait convaincu qu'il y en avait d'autres en voyant à quel point Reynold et son groupe étaient naïfs. La suite logique pour un bandit comme lui était de les garder en vie et bien en vue pour attirer les autres.
C'était précisément ce que King voulait. Il souhaitait que Davon les sous-estime avant de les prendre en tenaille avec une attaque aérienne, Minerva couvrant ses arrières tandis que Diana et les trois gardes du corps le suivraient au sol.
Malheureusement, Minerva — et Diana, tout comme elle — avaient insisté pour agir rapidement afin de secourir Reynold et les autres, craignant pour leur sécurité. Leur inquiétude avait compliqué son plan.
En parlant de Diana, les yeux de King dérivèrent vers l'endroit où elle était engagée dans un combat contre un homme qui ne pouvait être que Davon Crook. La férocité de leur affrontement confirmait les soupçons de King.
« Eh bien, eh bien... Patrick Cromwell », King plissa les yeux avec un petit sourire satisfait. « Tu as choisi une excellente enveloppe pour le petit Gorn. »
Les mouvements de Davon étaient vifs, son corps et son esprit entraînés. Une enveloppe parfaite, en effet.
Pourtant, Diana tenait tête face à lui.
« Pas mal », dit King en l'observant attentivement. Dix-sept, peut-être dix-huit ans, et pourtant son escrime ne montrait ni hésitation ni peur.
« Comme on peut l'attendre de la fille d'un Duc », ricana-t-il. Malgré son jeune âge, Diana possédait la discipline et le cran issus d'un entraînement rigoureux ; des traits qui rappelaient à King ceux de Cattleya.
À l'inverse, il doutait que Ludivine ou Theresa auraient pu faire grand-chose dans cette situation. Submergées par la pression et manquant d'expérience, elles auraient probablement flanché.
Mais Diana tenait bon.
« Impressionnant », dit King doucement.
Mais bientôt, le cours de la bataille changea. Davon Crook fit appel à son atout : une Bête Démoniaque.
Les yeux de King s'agrandirent alors que la créature émergeait.
« Waouh », souffla-t-il, son étonnement laissant rapidement place à la curiosité. Il fouilla dans le vide, en sortant un petit carnet. L'insatiable curiosité d'Adam s'éveilla en lui.
La bête ne ressemblait à rien de ce qu'il avait vu auparavant : une Bête Démoniaque modifiée, sa forme grotesque rayonnant de corruption. Pourtant, King ne pouvait confirmer sa nature sans un examen plus approfondi. Griffonnant son apparence et ses traits notables, il garda son regard acéré fixé sur la bataille.
La bête avait tourné son attention vers Minerva.
« Minerva, Minerva... » murmura King, un sourire s'étirant sur son visage alors qu'il posait son poing contre son menton.
Elle était vraiment d'une classe à part.
Dix-neuf ans et déjà une force avec laquelle il fallait compter, Minerva se battait avec classe. Son arc et ses flèches dansaient en parfaite harmonie, repoussant simultanément Davon Crook et la créature monstrueuse. Chaque mouvement était mûrement réfléchi.
Même ainsi, King ne pouvait s'empêcher de la comparer à Luna-Evelyn, une autre prodige de dix-neuf ans. Luna-Evelyn était une Élite de rang S au sein de l'Ordre Mondial et un phénomène en soi. Pourtant, King la considérait comme une anomalie, une entité totalement à part dans ce monde.
Minerva, cependant, n'était pas moins remarquable. Véritable génie, elle méritait chaque éloge qu'elle avait reçu. Son talent, son intelligence et son assurance feraient sans aucun doute d'elle une proie convoitée par les prétendants nobles.
Malheureusement, même un génie a ses limites. Le carquois de Minerva était vide à cause de Davon Crook.
Pendant ce temps, les gardes ne s'en sortaient pas mieux. Ils étaient encerclés par près de vingt bandits, attaquant tous avec une coordination déconcertante. Une tactique lâche, mais indéniablement efficace.
« Cela explique pourquoi tant de chasseurs sont tombés ici », murmura King. « Ce ne devrait pas être une quête de rang C, après tout. Au bas mot, c'est un rang B... peut-être même A, avec Davon Crook et cette Bête Modifiée menant la charge. »
Un sourire ironique traversa son visage alors que King remettait son masque pour dissimuler ses traits. « Eh bien, il semble que je vais devoir jouer le rôle du protagoniste pour une fois. »
Levant le bras, un frisson balaya l'air alors que des particules de glace se condensaient autour de sa main. Elles se tordirent et miroitèrent, formant une magnifique lance de glace scintillante. Ses gravures reflétaient la puissance du mana de King, qui rayonnait vers l'extérieur comme une tempête, s'étendant bien au-delà de lui et pénétrant même la barrière.
D'un coup de pied sur la branche où il était perché, King se propulsa haut dans les airs. La lance tournoyait avec grâce dans sa poigne tandis qu'il changeait de posture en plein vol, adoptant une position d'estoc.
-CRAC !
-BOUM !
La barrière ne tint pas une seconde. Lorsque la pointe de la lance de glace frappa, la barrière se fractura instantanément. Des particules de glace se répandirent comme une traînée de poudre sur sa surface, l'enveloppant dans une toile cristalline avant de la briser totalement.
Le miasme recula, battant en retraite alors que l'énergie glaciale le consumait. La barrière, autrefois imposante, s'effrita en éclats de glace inoffensifs, se dispersant comme des flocons de neige dans le vent.
King atterrit avec précision, l'air autour de lui scintillant encore des restes de son mana. Il fit tournoyer la lance une fois avant de la planter fermement dans le sol.
King jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers Minerva, qui se tenait derrière lui, son épée courte levée dans sa poigne.
« Plus rien à craindre maintenant, Mademoiselle Minerva », dit King avec un sourire calme, reportant son attention sur la Bête Démoniaque qui chargeait vers lui à une vitesse terrifiante.
« Attention— ! » cria Minerva, son avertissement arrivant avec une fraction de seconde de retard.
King, cependant, avait déjà anticipé l'attaque. D'un mouvement fluide, il se pencha en arrière, évitant les griffes acérées de la bête de quelques millimètres seulement.
« Si seulement je pouvais te capturer vivant... » murmura King pour lui-même, une pointe de regret dans la voix.
Capturer la bête serait une tâche ardue. La zone serait bientôt envahie par des chasseurs convoqués par Minerva, ainsi que par l'inévitable nuée de médias impatients de documenter le spectacle. La créature, avec son aura de corruption écrasante, attirerait bien trop l'attention.
Le corps de Davon Crook, en revanche, était une autre affaire. Si King pouvait le récupérer avant que quiconque ne s'en aperçoive, il pourrait le présenter comme preuve de l'achèvement de la mission au Maire de Drales. Mais la bête ? Non, il n'y avait aucun moyen de la garder cachée.
La Bête Démoniaque poussa un rugissement sauvage, ses griffes tranchant l'air avec une férocité croissante. Pourtant, aucune de ses attaques n'effleura King, qui esquivait chacune d'elles avec aisance.
Avec un soupir, King tourna son regard vers Reynold, qui était assis, attaché à un arbre, fixant le chaos qui se déroulait autour de lui avec un regard vide.
« Allez », grommela King, exaspéré. « Je mise gros sur toi, Porteur de Lumière. »
King fit tournoyer sa lance de glace avec élégance et frappa, tranchant l'une des griffes de la bête d'un mouvement net et précis. Saisissant la griffe sectionnée, il la projeta dans les airs avec une précision chirurgicale. Elle atterrit à quelques centimètres des mains liées de Reynold, s'enfonçant dans le sol.
« À quoi rêves-tu, Porteur de Lumière ? » lança King.
Les mots semblèrent sortir Reynold de sa torpeur. Il hocha la tête et tira sur ses liens, parvenant à saisir la griffe. Utilisant son bord tranchant, il s'efforça de se libérer.
Quelques instants plus tard, Reynold était sur pied. Récupérant son épée dans l'une des tentes, il rejoignit la mêlée.
Dès que Reynold entra dans le combat, le cours de la bataille commença à changer. Il rallia les gardes du corps et, ensemble, ils commencèrent à repousser les bandits. La victoire semblait à portée de main pour leur camp.
Mais Davon Crook était toujours dans la partie.
Minerva était verrouillée dans un duel avec lui, et bien qu'elle tienne bon, il était clair qu'elle était surpassée au corps à corps. L'expérience et la physicalité pure de Davon lui donnaient l'avantage sur elle.
À proximité, Diana avait réussi à se relever, malgré ses blessures. Ses yeux se tournèrent vers sa sœur alors qu'elle serrait fermement son épée. Prenant une inspiration saccadée, elle pointa sa lame vers Davon.
Une soudaine rafale de vent jaillit de son épée, se ruant vers lui avec une force incroyable.
Davon, sentant le danger, bondit en arrière juste à temps pour éviter l'attaque.
Mais avec un sourire sournois, Davon se lança vers Diana.
« Diana ! » cria Minerva dans la panique en se précipitant pour l'intercepter. Mais Davon était plus rapide.
Diana, encore étourdie par l'attaque frontale de la Bête Démoniaque un peu plus tôt, ne réagit pas à temps. Sa prise sur son épée était faible, ses mouvements lents. Elle parvint à peine à balancer sa lame dans une tentative fébrile de se défendre, mais Davon la dévia, l'envoyant tournoyer hors de sa portée.
« Quel dommage », ricana Davon. « Tu ne me laisses pas d'autre choix que de te tuer. »
Il leva son épée avant de l'abattre vers la tête de Diana.
Le temps sembla ralentir. Diana vit la mort approcher et ferma les yeux, se préparant à l'inévitable.
-Splatch !
Le bruit humide et net du sang giclant remplit l'air.
Pourtant... il n'y avait aucune douleur, aucune blessure.
Hésitante, Diana ouvrit les yeux.
Elle vit le dos d'un homme et le reconnut immédiatement grâce à la teinte argentée unique de ses cheveux.
King se tenait devant elle, sa main agrippant la lame de Davon.
À mains nues.
Le sang coulait de sa paume là où le tranchant de l'épée avait entaillé sa peau, mais King ne broncha pas. Il maintenait la lame en l'air, l'arrêtant à quelques centimètres seulement de la tête de Diana.