Chapitre 104
« Quel âge avez-vous, Lady Minerva ? »
« Dix-neuf ans. »
« Ah, je suis donc le plus âgé ici. Pensez-vous que l'écart d'âge compte beaucoup entre un mari et une femme ? Disons, trois ans ? »
Minerva pencha la tête avec un léger sourire. « Serait-ce que Monsieur King a vingt-deux ans ? »
Les yeux de King s'agrandirent dans une feinte surprise. « Oh là là, Lady Minerva serait-elle mentaliste ? » demanda-t-il en jouant la stupéfaction.
Minerva gloussa devant sa réaction.
Reynold et les trois femmes qui l'accompagnaient, en revanche, étaient bien moins amusés. Leurs visages avaient pâli en réalisant à quel point ils avaient sous-estimé King.
Il n'y avait même pas trente minutes que King avait promis à Diana de bien se comporter — sans commentaires inappropriés ni franchissement de limites — et pourtant, le voilà en train de flirter ouvertement avec Minerva. Pire encore, il le faisait juste devant Diana.
Marchant derrière le duo, Diana observait l'échange avec un mécontentement croissant, sa main se crispant sur la garde de son épée fourrée. Elle méprisait ceux qui tentaient d'exploiter la gentillesse de sa sœur, raison pour laquelle elle quittait rarement le côté de Minerva. Cependant, à sa grande frustration, King marchait sur le fil du rasoir avec une aisance déconcertante.
Ses paroles n'étaient pas déplacées ; elles étaient polies, voire charmantes, et Minerva ne semblait ni agacée ni mal à l'aise. En fait, elle souriait et marchait volontiers à ses côtés.
Les gardes, eux aussi, semblaient méfiants face à l'attitude désinvolte de King. Ils échangèrent des regards inquiets mais s'abstinrent d'intervenir, probablement parce que ni Minerva ni Diana ne s'étaient opposées à lui.
Le voyage se poursuivit sans encombre pendant l'heure suivante jusqu'à ce qu'ils approchent d'une zone enveloppée d'une obscurité surnaturelle.
« Un miasme… » murmura Diana, les yeux plissés devant le spectacle inquiétant qui s'offrait à eux. La forêt dense devant eux semblait plongée dans les ténèbres, comme si la nuit était tombée prématurément.
« Des Bêtes Démoniaques doivent être dans les parages », déclara Minerva.
Le miasme épais et oppressant était un signe indubitable de leur présence.
« Quelqu'un ici a-t-il de l'expérience en exorcisme ? » demanda Minerva en jetant un coup d'œil à King et aux autres chasseurs.
« Nous avons déjà combattu des Bêtes Démoniaques », répondit Saya poliment, bien que son ton manquât d'assurance. « Jusqu'au rang D. »
« Il n'y a aucune raison de s'inquiéter, Lady Minerva », dit King en s'avançant dans le miasme sans hésitation. « Tant que je suis là, rien n'arrivera à vous ou à Lady Diana. Vous avez ma parole. »
Malgré sa déclaration audacieuse, King ne connaissait pratiquement rien à l'exorcisme. Il n'en avait pas besoin. Sa force pure suffisait à pulvériser les Bêtes Démoniaques, rendant les sorts d'exorciste inutiles.
« Nous n'avons pas besoin de votre aide… » grommela Diana en fronçant les sourcils avant de suivre King à contrecœur dans le miasme.
Dès qu'ils y pénétrèrent, une pression étouffante les enveloppa.
Bien qu'ils fussent habitués à de tels environnements, une question persistante les taraudait.
« Comment la petite fille a-t-elle réussi à s'échapper vivante ? » demanda Reynold, incrédule.
« C'est peut-être parce qu'il n'y avait pas de miasme lorsqu'elle s'est enfuie », supposa Minerva après une pause réfléchie.
King resta silencieux, ses yeux azur pensifs. Son esprit reconstituait le trajet probable de la fillette : elle avait dû courir jusqu'à ce que ses jambes lâchent, se reposant par intermittence. C'était de la pure chance qui lui avait permis de survivre.
Mais soudain, le timing le frappa.
Le miasme était apparu juste après sa fuite — coïncidant parfaitement avec l'endroit où les bandits étaient censés se trouver.
Était-ce une simple coïncidence ?
King ne croyait pas aux coïncidences.
« Quel rang de Bêtes Démoniaques peut libérer un miasme comme celui-ci ? » demanda-t-il soudain, rompant le silence.
« Vous êtes un chasseur et vous ne savez même pas ça ? » ricana l'un des gardes de Minerva, en lui lançant un regard désapprobateur.
King se tourna vers Minerva avec une moue exagérée. « Lady Minerva, votre garde me brutalise. Auriez-vous l'amabilité de répondre à ma question à sa place ? »
Minerva étouffa un rire, son expression s'adoucissant. « Un miasme de cette nature est généralement causé par une nuée de Bêtes Démoniaques dispersées dans une zone. Cependant, une seule Bête de Mana de haut rang pourrait également le produire. Il faudrait qu'elle soit au moins de rang B ou supérieur, cependant. »
« Je vois », répondit King en hochant la tête. « Étant donné que nous pouvons marcher à travers et supporter ses effets, je parierais qu'il s'agit plutôt d'une seule bête de rang B. »
Diana haussa un sourcil en le regardant. « Cela pourrait tout aussi bien être une nuée de Bêtes Démoniaques. Pourquoi êtes-vous si prompt à supposer qu'il s'agit d'une seule ? »
« A-attendez, une Bête Démoniaque de rang B ? » bégaya Mona, le visage blêmissant.
La simple idée était terrifiante. Combattre quelque chose de ce calibre dépassait largement leurs capacités.
« Le timing de l'apparition du miasme est trop pratique pour Davon Crook », dit King en exposant sa théorie. « Pensez-vous qu'il soit possible qu'il ait réussi à apprivoiser une Bête Démoniaque ? »
Ses mots laissèrent les autres stupéfaits.
« Apprivoiser une Bête Démoniaque ? Vous êtes sérieux ? » aboya le même garde, éclatant de rire.
King se tourna à nouveau vers Minerva, feignant l'indignation. « Lady Minerva, je me fais encore brutaliser ! »
Le garde fixa King, son expression s'assombrissant.
Pendant ce temps, Minerva se caressa le menton, songeant aux paroles précédentes de King. « Hmm. Je suppose que ce n'est pas totalement impossible. Qui sait… »
« Sœur, vous ne pouvez pas sérieusement le croire », dit Diana, son ton incrédule alors qu'elle fixait Minerva.
Minerva sourit faiblement. « Je ne pense pas que King soit stupide. Tout le contraire, en fait. Il semble plutôt intelligent. Il a rapidement identifié l'emplacement possible des bandits, après tout. »
Elle ne se contentait pas de céder aux caprices de King. La façon dont il avait posé les bonnes questions à la petite fille, réduisant le champ de recherche avec précision, n'était pas quelque chose qu'elle pouvait ignorer. De plus, son sens de l'orientation infaillible les avait guidés sans faille. Il n'avait pas hésité ni dévié de sa trajectoire une seule fois. Ses capacités d'observation étaient exceptionnelles.
King cligna des yeux, puis fit un pas vers Minerva avec une emphase théâtrale. « Lady Minerva… s'il vous plaît, rejetez votre fiancé et prenez-moi comme nouveau prétendant— »
« O-Okay, King, j'ai une question ! » l'interrompit précipitamment Reynold, se plaçant devant lui avec un sourire forcé.
Diana saisit l'occasion. « Sœur, puis-je te parler en privé ? » dit-elle, entraînant Minerva au loin avant que King ne puisse protester davantage.
Derrière eux, King gémit de façon dramatique. « Reynold Lightbringer ! Tu as contrecarré ma confession sincère ! »
« Qui est Lightbringer ?! »
Minerva gloussa mais suivit sa jeune sœur dans un coin plus calme. « Qu'est-ce qui ne va pas, Diana ? » demanda-t-elle, perplexe.
Diana croisa les bras, l'expression sévère. « Que fais-tu, Sœur ? Tu ne devrais pas encourager cet énergumène. Tu sais pourquoi Père nous a envoyées ici, n'est-ce pas ? Tu as accepté cette mission, n'est-ce pas ? »
Minerva soupira, ses épaules se relâchant. « Tu t'inquiètes pour rien, Diana. Je sais à quel point cette alliance est importante pour Unadora, et je n'ai aucune intention de la compromettre pour quelqu'un que j'ai rencontré il y a seulement quelques heures. »
Diana fronça les sourcils, peu convaincue. « Alors pourquoi le divertir ? Il essaie clairement de… eh bien, de te séduire. »
« Tu crois ? » demanda Minerva en haussant un sourcil alors que son regard se portait sur King. « Je doute qu'il croie réellement qu'il y ait la moindre chance que quelque chose se passe entre nous. »
« Tu peux le penser », répondit Diana avec exaspération, « mais lui, non. Il est trop audacieux pour abandonner facilement. »
Minerva sourit, consciente, mais ne discuta pas.
Diana soupira, baissant la voix. « Écoute, Sœur. Nous sommes sur le point de rencontrer l'Héritier des Industries Griffin. Leurs armes et leur soutien sont cruciaux pour la guerre contre Gevurah. Tu sais à quel point cette situation est précaire. Les médias guettent le moindre faux pas, et des rumeurs sur toi fraternisant avec quelqu'un comme King pourraient causer des complications inutiles. Nous ne pouvons pas nous permettre cela en ce moment. »
L'expression de Minerva s'adoucit aux mots de sa sœur alors qu'elle caressait les cheveux de Diana. « Je comprends, Diana », dit-elle après un moment. « Je ferai attention. »
Diana rougit légèrement, son embarras visible, avant de jeter un regard significatif à sa sœur. « Tu sais… si tu ne veux pas aller jusqu'au bout, comme je l'ai dit plus tôt, je peux prendre ta place— »
« Non », l'interrompit fermement Minerva en secouant la tête. « C'est moi qui dois le faire. Je suis la sœur aînée, n'est-ce pas ? »
« Eh bien… oui », admit Diana à contrecœur.
« Et tu es encore jeune », poursuivit Minerva avec un sourire doux. « Tu devrais être celle qui profite de la vie, Diana. »
L'expression de Diana se durcit. « Je suis la fille d'un Duc. Je n'ai pas le luxe de tels privilèges. »
Minerva gloussa doucement. « Tu parles exactement comme Père. »
« C'est notre devoir, Sœur aînée », dit Diana avec ferveur. « Sauver notre royaume. Si se fiancer pour sécuriser une alliance peut aider Unadora, alors je le ferai sans hésiter — tout comme tu es prête à le faire. »
Le sourire de Minerva vacilla, teinté de tristesse. Elle souhaitait une vie différente pour sa jeune sœur, mais elle comprenait la réalité dans laquelle elles étaient nées. Leur famille, leurs titres, leur royaume — rien de tout cela ne laissait de place aux rêves ordinaires.
« Comme c'est adorable. »
Leur échange sincère fut brusquement interrompu par la voix de King, débordante d'amusement.
Les deux sœurs se tournèrent pour le voir debout à une courte distance, tenant son téléphone alors qu'il les prenait en photo.
King affichait un large sourire, particulièrement ravi d'avoir une douzaine de clichés d'une Diana rougissante alors que Minerva lui caressait affectueusement la tête.
L'expression de Diana s'assombrit instantanément, son embarras remplacé par un regard glacial.
« C'est tellement agréable de voir la dure petite sœur rougir et montrer son côté mignon à sa grande sœur ! » taquina King, son sourire s'élargissant. « J'adore ça ! »
« Donne-moi ce téléphone », dit Diana en s'avançant vers lui.
Reynold et les trois autres filles s'étaient déjà retirés à une distance de sécurité, sentant le désastre imminent.
« Impossible », répondit King en brandissant son téléphone triomphalement. « Je l'ai déjà mis en fond d'écran ! »
Il afficha fièrement l'écran — une photo de Diana rougissant tandis que Minerva lui caressait la tête.
« … ! » Les joues de Diana devinrent cramoisies de colère et d'humiliation. Sans hésiter, elle abattit son épée fourrée sur lui.
« Espèce d'ordure ! »
« Lady Diana, je vous en prie », supplia King, esquivant avec une vitesse remarquable alors qu'il se faufilait derrière un arbre voisin. « Je suis un gentleman et simplement un admirateur de la beauté— »
« Ferme ta bouche ! » rugit Diana, son épée fendant à nouveau l'air.
King s'enfuit, zigzaguant entre les arbres avec Diana à ses trousses, toute bienséance oubliée. La seule chose qui occupait son esprit était d'effacer cette photo — et de remettre les idées en place à cet homme exaspérant qui avait osé la prendre.
La dernière chose qu'elle voulait, c'était qu'un type bizarre ait une photo embarrassante d'elle en fond d'écran.
Regardant le chaos se dérouler à distance, Reynold secoua la tête. « Il va mourir, n'est-ce pas ? »
« Définitivement », répondirent Saya, Lua et Mona à l'unisson.