Le voyage jusqu’au territoire des elfes se déroula sans encombre.
Je n’eus pas à tendre mes sens pour repérer l’odeur du sang portée par le vent ou le choc des armes.
La forêt de Kipaso débordait d’une vitalité immense.
Même après avoir été dévorée par les flammes, elle avait fait pousser de jeunes bourgeons.
Les jeunes plantes qui poussaient parmi les arbres calcinés rendraient cette forêt encore plus luxuriante.
À mesure que nous approchions du territoire des elfes, je sentis la grandeur de l’Arbre-Monde.
Son tronc était si massif qu’une douzaine d’humains, bras tendus, n’auraient pas pu l’entourer, et sa cime semblait transpercer les cieux.
De loin, ses feuilles scintillaient toutes ensemble, mais de près, chacune ressemblait à une gemme éclatante.
Même Derix, qui affichait toujours un léger sourire, resta bouche bée devant la taille de l’Arbre-Monde.
La partie supérieure du tronc était encore enveloppée d’une brume qui la rendait impossible à distinguer.
Pourtant, l’Arbre-Monde n’était pas seulement un arbre immense. Sa beauté méritait qu’on lui rende hommage.
« Pas étonnant que les fées et les elfes vénèrent l’Arbre-Monde comme une religion. »
Aussi familier que soit le spectacle, sa beauté ne pouvait que toucher quiconque le contemplait.
Pour les humains, croire en un dieu invisible devait être plus difficile que pour les elfes et les fées de vénérer l’Arbre-Monde, bien réel.
Bien sûr, leurs cœurs étaient loin d’être en paix, mais si j’arrêtais cette guerre, ils retrouveraient bientôt leur calme.
Je devais d’abord apaiser les cœurs meurtris des elfes et des fées, puis, lorsque viendrait l’heure de la bataille finale, leur demander leur aide.
Notre groupe, qui contemplait le ciel, arriva au territoire des elfes.
Les territoires des fées et des elfes se ressemblaient, tout en étant différents.
Celui des fées avait un charme rustique, en parfaite adéquation avec leur petite taille.
La plupart de leurs cabanes étaient creusées dans des troncs d’arbres.
Elles plantaient de la mousse, des champignons et des fleurs devant chez elles, vivant en harmonie avec la nature.
De plus, le territoire des fées, naturellement plein de vie, résonnait toujours de leurs rires.
« C’est bien trop calme, ici. »
Voilà pourquoi le silence fut ma première impression du territoire des elfes.
Les demeures des elfes étaient suspendues aux arbres gigantesques.
On les avait bâties en fixant des planches aux longues branches qui s’étendaient depuis les troncs, de manière à préserver l’aspect naturel de la forêt.
Le village, conçu à l’image de la forêt, était mystique et magnifique, mais si silencieux que le bruit d’un ruisseau voisin y résonnait.
Ce n’était pas que les elfes eussent déserté leur territoire.
Les elfes gracieux se déplaçaient sans un bruit.
En les observant marcher en silence, je fus soudain pris d’un malaise.
« Personne ne nous regarde. »
Je pris délibérément la parole à voix haute.
Bea me regarda avec surprise, mais peu importait.
Ça eut l’effet escompté.
Ceux qui nous traitaient comme des fantômes invisibles tournèrent les yeux vers nous.
Dans ce village d’un calme excessif, même ma voix douce avait dû porter clairement.
Mais l’attention que j’avais attirée retomba bientôt. Les elfes recommencèrent à nous traiter comme des fantômes.
Ils savaient que nous étions là, mais faisaient de leur mieux pour prétendre ne pas nous voir.
C’était leur façon de rejeter les étrangers et l’un des leurs, devenu un paria.
Les elfes avaient vraiment besoin d’une réforme des esprits.
Dans ce genre de situation, mieux valait aller au plus simple.
Quand tout un groupe avait des torts, il était généralement sage de soupçonner ses dirigeants.
La réponse se trouvait sans doute là-haut.
« Le Roi des elfes vit dans le tronc de l’Arbre-Monde, n’est-ce pas ? »
« … Oui. »
« Allons-y. »
Je me dirigeai à grands pas vers l’Arbre-Monde.
Je devais de toute façon rencontrer le Roi des elfes pour lui remettre le pot de fleurs que le Roi des fées m’avait confié.
— Ce que veulent les fées est simple. Des excuses sincères de la part d’un représentant des elfes, et la promesse de vivre ensemble à Kipaso sans se haïr comme avant.
La voix du Roi des fées Frude résonna dans mes oreilles.
Des excuses à elles seules ne pouvaient rien changer. Elles risquaient de n’avoir aucune valeur.
Mais le Roi des fées entendait coexister avec les elfes à Kipaso à l’avenir.
Au lieu d’exiger des réparations excessives, il voulait négocier pour bâtir un avenir meilleur.
— Si les elfes présentent des excuses sincères, nous devrons nous aussi nous excuser d’avoir mené la guerre. Je le promets. Je le ferai moi-même.
J’espérais que tout se réglerait sans heurts.
Mais je ne pouvais m’empêcher de penser que la trace démoniaque, repérée grâce à la mélodie de Nofen, menait au tronc de l’Arbre-Monde.
Que devais-je faire si les elfes cachaient délibérément un démon ?
S’ils le dissimulaient dans l’Arbre-Monde qu’ils vénéraient comme un dieu… les fées ne le toléreraient jamais.
Mais ce n’était pas le moment de tirer des conclusions hâtives ni de céder à la déception.
Je ne pourrais rien savoir avec certitude avant d’avoir vérifié moi-même.
Le chemin jusqu’au Roi des elfes était facile à trouver.
Les elfes nous ignoraient ou ne nous regardaient même pas.
Puisque personne ne nous arrêtait, il me suffisait d’avancer pas à pas vers les branches de l’Arbre-Monde.
Enfin, j’atteignis les branches de l’Arbre-Monde.
Alors que je m’apprêtais à monter jusqu’à la résidence du Roi des elfes, deux grands elfes apparurent et me barrèrent le passage.
« Ce sont les gardiens, Kolun et Kolin, frère et sœur. »
Bea m’expliqua qui ils étaient.
À ses mots, le regard du gardien se posa sur les oreilles coupées de Bea.
Il fronça les sourcils et la dévisagea d’un air mauvais.
Mais Bea ne se recroquevilla pas comme avant.
Contrairement à l’époque, elle était désormais fermement résolue.
J’ignorai les gardiens et tentai de grimper à l’Arbre-Monde.
Les gardiens se déplacèrent pour me barrer la route.
« … »
« … »
Mais ils ne dirent pas qu’il nous était interdit de monter.
« J’ai affaire là-haut. Écartez-vous. »
Je poussai l’épaule du gardien, mais sa taille imposante l’empêcha sans doute de bouger.
Sans mana, le pousser semblait difficile.
Mais ma tentative eut un effet.
Les regards des elfes se chargèrent de mécontentement.
Il semblait que je devais aller jusque-là pour attirer leur attention.
Je poussai de nouveau l’épaule de l’elfe, plus fort cette fois.
« Hup ! »
Les elfes étouffèrent un grognement et tinrent bon.
Mais je ne m’arrêtai pas. Je poussai encore et encore leurs épaules.
Les gardiens cessèrent de se retenir.
Ils mobilisèrent leur mana pour résister à mes mains.
Ugh.
Les bruits d’efforts et de poussées résonnèrent dans le territoire silencieux des elfes.
Je déployai pleinement mon mana.
Même les elfes qui ne nous avaient pas accordé un regard s’arrêtèrent de marcher.
Mais les nobles elfes ne s’approchèrent pas.
Ils observaient du coin de l’œil l’agitation près de l’Arbre-Monde.
« Oh… »
Alors que la lutte se poursuivait, une douce exclamation s’éleva de la foule.
Sentant que quelque chose clochait, je levai les yeux.
Un papillon blanc descendait de l’Arbre-Monde en voltigeant.
À mesure qu’il se rapprochait du sol, sa forme se précisait.
Je crus d’abord qu’il s’agissait simplement d’un papillon blanc, mais en y regardant de plus près, ce n’en était pas un.
Il scintillait d’une douce lumière mystique.
Une petite silhouette délicate, couverte de jeunes feuilles de la tête aux pieds, un être de lumière.
L’esprit de l’Arbre-Monde, que l’on disait disparu depuis la guerre, venait d’apparaître.
L’esprit descendit dans les airs en voltigeant et s’approcha de moi.
Je tendis la main vers lui, mais il passa au-dessus de mes doigts et se posa sur la Branche de l’Arbre-Monde à ma taille.
« Hein… »
Les elfes ne purent cacher leur réaction et poussèrent un cri de surprise.
Pour des elfes, c’était une réaction intense.
Je retins mon souffle en observant l’esprit de l’Arbre-Monde.
L’esprit matérialisé s’assit sur la garde de mon épée et haleta doucement.
Les elfes qui observaient de loin et les gardiens ne pouvaient plus m’ignorer.
Attirés par l’esprit, ils m’encerclèrent comme envoûtés.
Et le Roi des elfes, Aetelt, descendit de l’Arbre-Monde.
* * *
Au même moment, au Conseil impérial.
Trois jours par an seulement, les nobles de l’Empire se réunissaient pour débattre des grandes affaires impériales.
La vaste salle de réunion était remplie de statues dorées ouvragées et de somptueux ornements.
Des portraits des empereurs passés et des héros de l’Empire, peints dans un style flamboyant, ornaient les murs de la salle circulaire, parmi lesquels figurait le visage d’Adjak.
Pendant les réunions, Rodos surprenait souvent son regard posé sur le portrait d’Adjak.
« Deux jours de suite, et ils ne parlent que de guerre. »
Les sujets à débattre ne manquaient pas à l’Empire au cours d’une année.
Mais on les avait tous relégués au second plan, la guerre ayant accaparé les discussions.
« Chancelier, l’archiduc n’a pas pu venir, mais les forces du Nord sont prêtes à se mettre en marche. Nous avons besoin du soutien du Conseil pour éviter de lourdes pertes dans le Nord pendant l’absence des troupes. »
« La guerre engloutit inévitablement des ressources. Souvenez-vous qu’il est temps de nous unir et de montrer notre loyauté envers l’Empire. »
La réunion se poursuivait dans une atmosphère tendue, mais en vérité, il s’agissait d’une lutte d’intérêts personnels.
Pourtant, à l’exception de la Coalition des nobles de l’Ouest, toutes les factions avaient déjà approuvé la guerre.
C’était inhabituel de la part des nobles impériaux, qui agissaient rarement à perte.
Le premier jour, Rodos et la Coalition des nobles de l’Ouest s’étaient vivement opposés à la guerre, mais on n’avait pas tenu compte de leur avis.
Le Chancelier avait orchestré l’essentiel de tout cela.
L’empereur n’avait pas assisté au Conseil depuis des années, mais le Trône d’or, bien que vide, brillait toujours de tout son éclat.
À sa gauche se trouvait le siège du Chancelier, plus élevé que ceux des autres nobles et qui attirait naturellement les regards.
Le Chancelier semblait respecter l’opinion des nobles, mais levait la main pour interrompre la réunion dès qu’un avis lui déplaisait.
« Tout cela est nécessaire à la sécurité de l’Empire. Cette guerre ouvrira à l’Empire la voie de la gloire. »
En l’absence de l’empereur, le Chancelier était de fait le souverain de l’Empire.
Après ses conclusions, il était pratiquement décidé que la guerre éclaterait dans un an.
Épuisé d’avoir argumenté avec les autres nobles, Rodos ferma les yeux, tandis que la Coalition des nobles de l’Ouest était la seule à s’opposer à la guerre.
Puis le directeur de l’Agence impériale du renseignement s’approcha discrètement du Chancelier pour lui faire son rapport.
Le Chancelier et le directeur échangèrent quelques mots à voix basse.
Les nobles intrigués tournèrent les yeux vers eux.
Lorsque le directeur eut quitté la salle, le Chancelier prit la parole.
« Avez-vous tous pris connaissance de la guerre entre les fées et les elfes ? »
Les nobles acquiescèrent.
Le conflit était relativement insignifiant comparé à la guerre de l’Empire et n’avait pas été évoqué une seule fois pendant le Conseil.
« C’est une bonne nouvelle pour l’humanité. »
Comme le fit remarquer un noble, l’Empire accueillait favorablement la guerre entre les elfes et les fées.
L’Empire avait pour objectif d’unifier l’humanité, puis le monde entier.
Comme Adjak trois cents ans auparavant, l’Empire comptait former une expédition pour conquérir Myeolji.
Pour unifier le monde, il comptait recourir à la force.
Le fait que les elfes et les fées, qui méprisaient tous deux les humains, s’épuisent dans un conflit faciliterait la conquête.
Mais le Chancelier évoqua autre chose.
« Un homme nommé Polarin, descendant d’Adjak, se trouve à Kipaso pour empêcher cette guerre. »
La voix du Chancelier était grave et digne, dénuée de toute émotion.
Il se contentait d’énoncer un fait, sans juger si Polarin avait raison ou tort d’arrêter la guerre.
« Est-ce possible ? D’après le rapport, Kipaso est en proie à une guerre de grande ampleur. »
« On l’appelle l’héritier d’Adjak, n’est-ce pas ? Ce n’est qu’un gamin qui gaspille ses forces. »
« Ce n’est pas si mal, pourtant. La famille Adjak ne compte plus que des descendants de héros de nom. Désormais, ce sont des rebelles qu’il nous faut écraser. »
« C’est l’une des étoiles montantes, non ? Le rapport de l’Agence sur les cinq étoiles montantes était intéressant. »
Les nobles donnèrent leur avis.
Rodos jeta de nouveau un regard au portrait d’Adjak.
Puis, pour la première fois depuis longtemps, il leva la main.
La Coalition des nobles de l’Ouest avait beau être raillée comme un rassemblement de révolutionnaires, Rodos en était indéniablement le chef.
En tant que marquis, il était l’un des rares nobles présents à pouvoir se prévaloir d’un rang supérieur à celui de ses pairs, et le Conseil fit silence un instant.
Rodos balaya les nobles du regard et prit la parole.
« Polarin Adjak. Il réussira. »
À cette brève déclaration de Rodos, les nobles murmurèrent.
Le Chancelier le regarda avec intérêt.
Mais Rodos, imperturbable, poursuivit :
« Il montrera à l’Empire qu’on peut s’unir sans faire la guerre. »