Les participants à la Cérémonie de la majorité se laissèrent gagner par l’ambiance festive.
Il n’y avait ni nourriture ni discours de bienvenue, mais tous éprouvaient une certaine satisfaction à avoir survécu au premier écrasement des pousses.
Et j’étais au centre de toute cette agitation.
« Merci, Polarin ! »
« Je suis tellement heureuse que tu aies été là. Vraiment. »
« Tayon sera fier de toi, lui aussi. »
Je fis de mon mieux pour garder mon calme et ne pas inquiéter les autres, mais mon visage ne cessait de se crisper.
La tension du combat retombait, et la douleur de mes blessures commençait à se faire sentir avec une violence croissante.
Mon épaule avait été transpercée et ma clavicule était brisée : tenir debout était déjà un véritable exploit.
C’est alors que je tenais à peine le coup qu’ils s’approchèrent.
Des individus vêtus de noir, comme Pinnon, membres du Voile Noir, vinrent vers nous.
La tension gagna de nouveau les participants à la cérémonie.
Comme si leurs acclamations précédentes n’avaient jamais eu lieu, ils dégainèrent leurs armes et foudroyèrent les invités indésirables du regard.
« Tout le monde, calmez-vous. Ce ne sont pas des ennemis ; ils sont venus comme convenu. »
Je retins mes compagnons.
Les nouveaux venus s’inclinèrent respectueusement devant moi, bien qu’ils fussent beaucoup plus âgés.
« Salutations, Polarin-nim. Nous sommes du Voile Noir… »
« Pas besoin de formalités. Vous avez quelque chose comme une potion ? »
Je désignai ma blessure en parlant. Cela aurait pu passer pour de l’impolitesse, mais ils ne s’en formalisèrent pas.
Au contraire, ils sortirent rapidement une potion de leurs affaires et me la tendirent.
« Un élixir ? »
Ce n’était pas une potion ordinaire.
Sans pouvoir accomplir de miracles comme faire repousser un membre perdu, c’était une potion de qualité supérieure, capable de soigner la plupart des blessures externes.
À part un prêtre de la Sainte Église lançant directement un sort de guérison, il n’existait pas de meilleur remède pour les blessés.
Même envoyé par le chef du district 3, un élixir n’était pas le genre de cadeau qu’on faisait par simple bonté d’âme.
Je débouchai le flacon de cristal et avalai l’élixir d’un trait.
Le liquide tiède glissa dans ma gorge, puis se répandit bientôt dans mes blessures.
En plus de soigner mes blessures, cet élixir puissant renforçait l’ensemble de mes capacités physiques.
Tandis que je savourais ses effets, la femme qui se tenait en tête du groupe s’adressa à moi avec politesse.
« Puis-je soigner les blessures de Pinnon-nim ici ? »
Je hochai la tête. Elle s’inclina profondément avant de se diriger droit vers Pinnon, qui gisait à terre.
Elle sortit un autre flacon d’élixir et le lui fit boire.
« Le chef du district 3 doit vraiment tenir à Pinnon. »
* * *
Dans le district 9, au bureau du chef de Panata.
Une discussion pragmatique sur l’organisation de la Cérémonie de la majorité était en cours.
« Tayon, au lieu de loger les participants à la cérémonie dans des auberges, que diriez-vous de les héberger pour la nuit chez les habitants de Panata ? »
« Qu’est-ce que les participants y gagneraient ? »
« Nous pourrions leur offrir des chambres bien entretenues et de bons petits plats faits maison. »
« Il ne doit y avoir aucun motif caché. »
« Bien sûr. Je veillerai à ce que cela soit rigoureusement respecté. »
Des dispositions similaires avaient été prises dans les districts précédents, mais à partir du district 9 — les fameux districts à un chiffre —, l’accueil des participants devait être discuté avec le responsable local.
Contrairement aux districts inférieurs, qui ressemblaient à des villages, les districts 9 à 1 étaient indéniablement des villes.
De ce fait, l’arrivée de grands groupes impliquait de nombreuses démarches administratives.
Alors qu’ils poursuivaient leur conversation sur l’hébergement des participants pour la nuit et la liste des jeunes de Panata prenant part à la cérémonie, un événement survint.
Crac.
Tayon fronça les sourcils.
Ce simple changement d’expression suffit à glacer instantanément l’atmosphère du manoir.
Ce n’était pas une façon de parler : la densité de mana dans le bureau venait d’augmenter brusquement.
Certains des gens présents peinaient même à respirer.
« Avez-vous autre chose à ajouter ? »
Assis dans son fauteuil de bureau, Tayon regarda la femme en face de lui et l’interrogea.
La femme, qui tenait un éventail, secoua la tête.
« Non, monsieur. Nous avons terminé de vous exposer les grandes lignes. Nous veillerons à accueillir le cortège dans les meilleures conditions. »
Alors que les autres peinaient à respirer, la femme ne transpirait pas le moins du monde.
Ims ne présentait aucun signe visible d’entraînement physique.
Seule sa tenue attirait l’attention.
« Comme on pouvait s’y attendre de la lignée la plus riche de Panata au sein du clan Adjak. Ces vêtements ne sont pas seulement coûteux. »
Tayon remarqua qu’Ims était couverte d’artefacts.
Les artefacts alliant fonctionnalité et esthétique étaient rares.
La richesse seule ne suffisait pas à s’en procurer.
Tayon passa en revue les ateliers du continent capables de fabriquer de tels artefacts, puis se leva.
Tayon connaissait la vile coutume appelée l’écrasement des pousses.
Originaire d’un district inférieur, il l’avait lui-même subie.
Il avait estimé qu’on pouvait tout juste tolérer cette tradition une fois, mais l’énergie qu’il venait de ressentir dépassait ses limites.
Un guerrier de cette trempe aurait pu anéantir sans peine Polarin et les autres participants des districts inférieurs.
Tandis que Tayon s’apprêtait à partir, Ims lui ouvrit la porte et déclara :
« Pour être bien claire, Panata n’a envoyé aucun Bigfoot cette fois-ci. Nous ne voulions pas aller à l’encontre de votre volonté, Tayon. »
— Les districts qui avaient envoyé des Bigfoot défiaient la volonté de Tayon.
Tayon ne réagit pas à cette déclaration d’intention à peine voilée d’Ims.
Il se souciait uniquement de la sécurité des participants à la cérémonie.
Alors qu’il sortait en direction du lieu de rassemblement des participants, Tayon ouvrit de grands yeux.
L’aura oppressante qu’il avait dégagée et qui avait glacé l’atmosphère s’était dissipée en un instant.
* * *
L’élixir fit aussi effet sur Pinnon.
Il laissa échapper un faible grognement et se remit debout.
Les hommes vêtus de noir le soutinrent par les bras pour l’aider à se relever.
Pas encore complètement rétabli, Pinnon tituba jusqu’à moi.
« Vous m’avez fait grâce. »
« Ce n’était pas gratuit, alors tout va bien. »
« Dmong ne vous oubliera pas. »
« J’espère que ce ne sont pas que des paroles. »
« Ha ha, pas du tout. »
Mais Pinnon semblait toujours mal à l’aise ; il se tenait la poitrine.
Sa blessure n’aurait pas dû être de celles que l’élixir était incapable de soigner.
« Votre mana est étrange. »
« Mon mana est étrange ? »
Quand j’absorbais le mana ambiant en respirant, il était stocké dans mon Cœur de dragon, où il se transformait avant de renaître.
Pour l’instant, la différence la plus marquée entre mon mana et celui des autres tenait probablement à sa « pureté ».
Grâce au mana très pur qui circulait dans mes veines et soutenait mon corps, je pouvais exécuter des mouvements bien supérieurs à ceux des autres personnes de même rang.
Mais je croyais que j’étais le seul à percevoir les particularités de mon mana.
J’eus donc un sursaut quand Pinnon les mentionna.
En désignant sa poitrine, Pinnon poursuivit, embarrassé :
« J’ai l’impression que votre mana a pénétré dans mon corps avec votre attaque… mais, étrangement, je n’arrive pas à l’expulser. »
En temps normal, le mana cultivé par chacun avait une nature qui lui était propre.
Absorber un mana de nature différente était nocif.
Le danger de l’énergie démoniaque venait du même principe.
Cependant, il n’était pas si rare que le mana d’autrui se mêle au sien.
Pour ceux qui n’avaient pas atteint le Troisième Rang, cela pouvait être fatal. Mais en faisant circuler leur propre mana dans leurs veines, ils pouvaient repousser et expulser le mana étranger, évitant ainsi tout danger.
Mais que Pinnon, qui était d’un rang supérieur au mien, ne parvienne pas à expulser mon mana était inhabituel.
« Est-ce encore à cause du Cœur de dragon… ? »
J’examinai attentivement la blessure de Pinnon.
Je sentais mon mana s’attarder autour de celle-ci.
« Est-ce que je peux le déplacer ? »
Je ne savais pas comment faire, mais j’avais l’impression d’en être capable.
À force d’avoir été malmené toute ma vie par le Cœur de dragon, j’avais développé une aptitude intuitive à manipuler le mana, supérieure à celle des autres.
« J’aimerais essayer quelque chose. »
« Ah ? Vas-y. »
Je hochai la tête et tendis la main pour la poser sur la poitrine de Pinnon.
Hum !
Le mana accroché à la blessure de Pinnon s’agita.
Je sentis les battements de son cœur.
J’imaginai une ligne invisible reliant mon cœur, le bout de mes doigts et la blessure de Pinnon.
Puis je ramenai vers moi le mana qui se trouvait dans son cœur.
Ffff.
Le mana accroché à sa blessure se détacha peu à peu et reflua vers moi par ma main.
« Qu’est-ce que vous avez fait ? »
Pinnon était visiblement sous le choc.
Une lueur blanche vacilla au creux de ma main.
Une partie du mana revint à moi, tandis que le reste se dissipa dans l’air.
« J’extrais le mana. »
« Non, mais c’est seulement possible, ça ? »
Mais Pinnon n’en dit pas davantage, comme s’il ressentait les changements qui s’opéraient dans son corps.
« Ça a marché… Je ne comprends pas comment c’est possible. Réabsorber du mana expulsé ? »
Pinnon marmonna, incapable de dissimuler sa stupéfaction.
Était-ce si difficile ? Même moi, je ne pouvais expliquer logiquement comment j’y étais parvenu ; je n’avais donc rien à répondre à Pinnon.
« Bon à savoir. »
répondis-je sèchement.
Pinnon esquissa un sourire.
« D’abord, je vais vous transmettre le message du Seigneur Milias. Il n’y aura plus d’écrasement des pousses pendant cette Cérémonie de la majorité. Vous n’avez rien à craindre. »
Les paroles de Pinnon étaient empreintes de poids et d’autorité.
Grâce à cela, les participants à la cérémonie se détendirent visiblement.
La garantie du chef du district 3.
Une déclaration hardie, comme si l’avis des autres districts supérieurs ne comptait pas.
Cette attitude témoignait clairement de leur assurance.
« Eh bien, ils disaient que les districts à un chiffre — les districts 1, 2 et 3 — ne s’adonnaient pas à des actes mesquins comme l’écrasement des pousses. »
« Vous viendrez un jour dans le district 3, je présume. Le Seigneur Milias a dit qu’il vous accueillerait en personne. Il prépare une Mélodie de qualité supérieure ; vous pouvez vous en réjouir. »
« Vraiment ? »
Une Mélodie de qualité supérieure, rien que ça ?
Cela dépassait mes attentes.
« C’est le cadeau du Seigneur Milias. Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez de ma part ? J’aimerais vous aider si je le peux. »
« Est-ce que je pourrais avoir le cœur d’une bête ? Plus son rang est élevé, mieux c’est. »
Pinnon me regarda, puis regarda mon cœur, l’air surpris.
Quelqu’un de son niveau devait probablement connaître la Prédation du cœur.
« … Je vous préparerai le cœur de la bête la plus puissante que je pourrai trouver. »
« Merci. »
« Alors, j’attendrai avec impatience notre prochaine rencontre. J’ai hâte de voir à quel point vous aurez progressé. »
Je m’inclinai légèrement.
Pinnon fit signe aux membres du Voile Noir qui le soutenaient de reculer, puis s’inclina encore plus profondément que moi.
« À celui qui suit la voie du héros. »
Quelle phrase ringarde.
Mais elle me fit plaisir. Je lui répondis avec un grand sourire.
« Ouah ! »
« Héros Polarin ! »
Les participants à la cérémonie scandèrent mon nom.
La douleur avait disparu.
Je brandis encore plus haut la Branche de l’Arbre-Monde pour célébrer ma victoire.
Tap, tap.
Au milieu des acclamations des participants, des pas retentirent distinctement.
Tayon revenait.