Le chef de la Coalition des nobles de l’Ouest, Rodos La Roche.
Son territoire, Salbaron, se trouvait encore plus à l’ouest que Manoa par rapport à la capitale impériale.
En poursuivant vers l’ouest sur cette route, on finirait par atteindre Myeolji.
Dès le lever du soleil, je terminai mes préparatifs, promis au duc Renwood de revenir lui rendre visite, puis partis pour Salbaron.
Il fut facile d’entrer à Salbaron.
Les gardes ne scrutaient pas les nouveaux venus avec attention.
« Salbaron est une terre d’opportunités. Le marquis n’empêche pas les étrangers de venir ici. Humains, elfes, fées, hommes-bêtes ! Tout le monde peut vivre ici. Même les démons pourraient probablement s’y installer, s’ils le voulaient ! »
« Des démons vivent ici ? »
« Ha ha, je plaisantais. À vrai dire, il n’y a même pas d’elfes ni de fées. On peut bien dire qu’ils sont les bienvenus, ils ne veulent pas vivre aux côtés des humains. Mais il y a quelques hommes-bêtes, vous savez ? »
J’étais surpris d’apprendre que des races non humaines, rarement aperçues dans l’Empire, vivaient ici.
À en juger par l’allure rude des gardes, ils laissaient entrer n’importe qui dans le territoire, mais semblaient prévenir que les fauteurs de troubles seraient expulsés.
La ville était animée.
Je m’étais dit que Salbaron, situé à l’ouest de Manoa, serait peut-être un coin rural, mais je m’étais trompé.
Un marquisat restait un marquisat : les routes et les bâtiments étaient bien entretenus.
Les infrastructures urbaines, comparables à celles des districts à un chiffre de la Région autonome d’Adjak, étaient bien plus développées dans ce territoire noble de l’Empire.
Salbaron résonnait de rires incessants.
Comme il était encore tôt, j’explorai le marché plutôt que les tavernes.
« Le poisson a l’air frais. Vous êtes pourtant loin de la mer, non ? »
« Oh, absolument ! Le marquis n’impose pas de taxes aux marchands étrangers, alors ils s’arrêtent toujours ici en premier ! Ces poissons ont été pêchés hier. Vous cherchez quelque chose en particulier ? »
« Il y a l’air d’avoir beaucoup d’étals de fruits. La concurrence n’est-elle pas rude ? »
« Oh, pas du tout. Le marquis est végétarien, alors le château rachète tous les fruits invendus ! Et il ne manque pas de gens qui suivent son exemple et deviennent végétariens. »
La popularité de Rodos La Roche auprès des marchands comme des clients du marché était immense.
Chaque conversation semblait se terminer par des éloges du marquis, presque comme s’ils avaient été soumis à un lavage de cerveau.
« Ça ne ressemble pourtant pas à un contrôle mental… Il est simplement aussi respecté que ça ? »
Plus je recueillais d’informations en explorant les environs, plus je n’entendais que des histoires dissipant mes soupçons à l’égard de Rodos.
Tout ce qu’on racontait de lui n’était que louanges, le genre de choses qu’un démon ne recevrait jamais.
Alors, quelle était cette énergie trouble que j’avais vue près de son cœur grâce à l’[Œil spectral] ?
Cette question ne cessait de me tarauder.
La veille au soir, j’avais contacté Nofen pour lui demander des renseignements sur Rodos.
— J’ai vérifié auprès des agents qui s’occupent de l’Empire, et sa réputation est plutôt bonne ! On le surnomme le noble le plus économe.
Les explications de Nofen ne contenaient pas non plus la moindre remarque négative.
Il était humble, économe, ne prenait pas de grands airs malgré son titre de marquis et, paraît-il, allait lui-même écouter ses gens au moins une fois tous les trois jours.
— Il n’y a pas de rumeurs suspectes ? Du genre, quelqu’un qui dirigerait un territoire depuis des siècles ?
— Non. Le passé du marquis est parfaitement documenté. Il a beaucoup de fans, alors il existe même de nombreuses photos de lui enfant.
Rien ne correspondait aux doutes que j’avais nourris.
Je commençais à croire que je m’étais peut-être trompé quand Nofen m’envoya une information énigmatique.
— Mais… il paraît qu’il n’a pas un seul serviteur dans son château ?
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
— Les chevaliers et les administrateurs font la navette, alors aucun serviteur ne passe la nuit au château. On le sait déjà très économe, mais c’est un peu étrange. Certains le soupçonnent même d’être un pervers, mais il n’a pas pris la peine de s’expliquer.
C’était effectivement étrange.
Pour dissiper mes doutes, je voulais découvrir ce que faisait ce marquis si respecté une fois la nuit tombée.
Je déballai un à un les articles que j’avais achetés au marché et attendis le coucher du soleil.
* * *
Le soleil se coucha et l’obscurité tomba.
Je commençai lentement à escalader le mur extérieur du château du marquis.
Heureusement, il n’y avait ni torches ni dispositifs magiques pour éclairer le mur.
Mais comme la ville qui entourait le château restait grouillante de monde jusque tard dans la nuit, j’avançai avec prudence.
Pour ne pas me faire repérer, je calai mes orteils dans les interstices entre les pierres et agrippai les briques des mains tout en escaladant le château.
Je veillai à ne faire aucun bruit et à ne laisser aucune trace de mon intrusion.
J’avais déjà activé l’[Œil spectral].
Grâce à lui, je regardai à travers le château comme s’il était transparent, scrutant les couleurs des êtres vivants à l’intérieur.
« Pas même un rat ? C’est vraiment étrange. »
Bien que ce monde eût développé la magie plutôt que la science, le niveau de vie n’y était pas le même que sur Terre.
Même dans les auberges bien entretenues, des rats couraient souvent partout.
Pourtant, dans le château de Rodos, pas un seul rat n’était en vue.
Le problème, c’était que je n’arrivais toujours pas à localiser Rodos.
Était-il dans la haute flèche ?
L’[Œil spectral] ne pouvait pas voir clairement aussi loin.
Je continuai à escalader le mur extérieur. Avant même de m’en rendre compte, j’étais arrivé à un balcon.
En baissant les yeux, je sentis un frisson me parcourir.
Une chute de cette hauteur, sans la moindre précaution, tuerait même le chevalier le mieux entraîné.
Tap !
Je m’agrippai à la balustrade du balcon à deux mains et me hissai d’un bond.
La sensation du sol ferme sous mes pieds me rassura étonnamment.
L’intérieur du balcon était plongé dans le noir complet, et je devais m’aventurer dans ces ténèbres.
Aucun dispositif magique ne détectait les intrus. Je m’accroupis et ouvris la fenêtre.
Grincement.
Les gonds gémirent d’une manière désagréable.
Le bruit n’était pas fort, mais dans ce silence, il me tendit tout le corps.
J’entrai prudemment dans la pièce.
Si le flux de mana changeait, le marquis risquait de s’en apercevoir ; je n’activai donc pas [Terminaison].
Mais je gardai l’[Œil spectral] actif.
Je scrutai les alentours et avançai lentement dans le château.
Je repérai la présence du marquis à un étage supérieur. Il était assis sur une chaise.
Pourquoi ne laissait-il personne entrer dans son château ? Dans l’espoir de trouver un indice sur son secret, je comptais explorer les lieux en parcourant les couloirs.
Plusieurs pièces s’alignaient dans le couloir devant moi.
Alors que je tendais la main vers la poignée de la plus grande pour commencer mes recherches, je vis le marquis, qui était assis, se lever de sa chaise.
« M’a-t-il repéré… ? »
Avant même que j’aie pu achever ma pensée, le marquis se tenait à côté de moi.
Pris de court, je portai la main à l’épée que j’avais à la taille, mais le marquis se contenta de me regarder sans rien laisser paraître.
« Pourquoi l’intrus est-il le plus surpris ? »
J’étais certain qu’il se trouvait à l’étage, juste avant. Comment avait-il pu se retrouver à côté de moi en un clin d’œil ?
Je le fixai avec méfiance. La lueur bleue et l’énergie noire et trouble près de son cœur étaient toujours là.
« Oh, c’est la première fois que tu vois ça ? Ça s’appelle un [Pouvoir]. C’est normal d’être choqué la première fois. »
« … »
Mon cœur se serra.
Un [Pouvoir].
Une capacité que seuls les démons de haut rang pouvaient utiliser.
Un don particulier, propre à chaque démon.
« Son [Pouvoir] doit être la téléportation. C’est forcément un démon. »
J’évaluai rapidement l’écart entre nous.
Si nous en venions aux mains, pourrais-je gagner ? Ou plutôt, pourrais-je éviter le combat ?
« Tu es bien silencieux. Hier, tu n’en avais pas l’air. »
Sans attendre de réponse, le marquis poursuivit.
Contrairement à moi, il ne semblait pas tendu le moins du monde.
« Peut-être prudent ? Non, ce n’est pas ça. Quelqu’un de prudent ne s’introduirait pas dans un château en pleine nuit. »
Rodos posa sa main sur la mienne, qui tenait la poignée, et ouvrit la porte.
« Tu veux voir ce qu’il y a à l’intérieur ? Regardons ensemble. »
Sur ces mots, Rodos entra le premier dans la pièce.
Saisissant l’occasion, je dégainai mon épée et traçai un Cercle magique tridimensionnel pour activer [Terminaison].
À travers l’[Œil spectral], l’apparence de Rodos ne changea pas.
À l’extérieur comme dans son aura, il était impossible de le distinguer d’un humain.
Je ne comprenais pas comment c’était possible.
Rodos parcourut tranquillement la pièce du regard, puis déclara :
« Désolé, il n’y a rien de particulier ici. C’est une pièce inutilisée. »
Puis il traîna une chaise dans un grincement et s’assit.
En désignant l’autre chaise, il me dit :
« Assieds-toi. Parlons un peu. C’est triste de parler tout seul. »
« D’accord. »
« Tu as enfin répondu. »
Rodos esquissa le même sourire discret que celui que j’avais vu au banquet.
Mais maintenant que je savais que c’était un démon, il ne me semblait plus bienveillant. On aurait plutôt dit le sourire d’un cerveau machiavélique.
Je m’assis sur la chaise vide, les deux mains crispées sur mon épée, prêt à frapper à tout moment.
« Puisque tu réponds, je vais te poser une question. Pourquoi es-tu venu dans mon château ? »
« …Je vous soupçonnais d’être un démon. »
À mes mots, les sourcils de Rodos se froncèrent légèrement.
Mais il se détendit vite et marmonna :
« Étonnant. Je ne pensais pas qu’on me soupçonnerait d’être un démon, maintenant. Comment l’as-tu su ? »
« Je ne peux pas vous le dire. Mais il semble que j’avais raison : vous êtes bien un démon. »
« Est-ce que j’ai vraiment l’air d’un démon ? »
Il était déroutant de le voir poser cette question avec autant d’assurance après avoir manifesté un [Pouvoir] que seuls les démons de haut rang pouvaient utiliser.
Mais plus étonnant encore, même à cet instant, je ne pouvais pas affirmer avec certitude qu’il était un démon.
« Je vais te raconter une vieille histoire. J’ai été un démon, autrefois. Et un démon plutôt haut placé, qui plus est. »
Plus maintenant ?
Intrigué, je l’écoutai en silence.
« Mais je ne voulais plus être un démon. Je voulais suivre la nouvelle ère, le nouveau courant. Alors je l’ai embrassé : le mana, plutôt que l’énergie démoniaque. »
« C’est… possible ? »
« Ça n’a pas été facile. Pendant des siècles, j’ai dû expulser peu à peu l’énergie démoniaque et absorber le mana dans l’air. »
Rodos poursuivit ses explications.
Les démons n’étaient pas incapables d’absorber le mana ambiant.
Ils n’en avaient tout simplement pas besoin, alors ils ne le faisaient pas.
Mais pour absorber le mana, ils devaient expulser en même temps l’énergie démoniaque de leur corps.
En purgeant leur énergie démoniaque et en absorbant lentement le mana par la respiration, comme un humain, ils pouvaient y parvenir.
Je pensai à Derix.
Mon infusion de mana avait expulsé de force l’énergie démoniaque de Derix, tandis que Rodos y était arrivé peu à peu grâce à l’entraînement.
« Quand j’expulsais l’énergie démoniaque pour absorber ce nouveau mana, ceux qui s’opposaient le plus à moi étaient les démons. À mesure que je purgeais mon énergie démoniaque, ma force diminuait peu à peu, et les démons me défiaient plusieurs fois par jour. »
« …Et tu as gagné, visiblement. »
« C’est pour ça que je me tiens devant toi, non ? Je peux l’affirmer sans hésiter : aucun être vivant de ce monde n’a tué plus de démons que moi. »
Rodos parla comme s’il racontait un exploit dont il était fier. Je ne pensais pas qu’il mentait.
En effet, il avait purgé presque toute son énergie démoniaque, ne conservant qu’une infime trace de son pouvoir d’origine.
« Je n’ai plus l’instinct irrépressible de tuer les humains qui caractérise les démons. Je peux encore utiliser mon [Pouvoir] parce que j’ai conservé l’énergie démoniaque de mon noyau, mais à part ça, c’est le même mana qui circule en moi qu’en toi. Enfin, pas tout à fait le même, peut-être : tu n’es pas entièrement humain, toi non plus. »
Sur ces mots, Rodos esquissa un sourire en coin.
« Entre toi et moi, qui est le plus proche d’un humain ? »