---
Le baron Renwood m’expliqua en détail le banquet de la Coalition des nobles de l’Ouest.
Ravi d’accueillir le banquet de la Coalition, Renwood était particulièrement bavard.
Je m’accrochai donc à ma concentration déclinante et l’écoutai attentivement parler de l’événement.
Au milieu de ses explications, une phrase me frappa comme la foudre.
« Les escortes des nobles s’affronteront. Bien sûr, ce ne sera pas un combat à mort, juste un échange amical de passes d’armes pour montrer leur talent. »
« Puis-je y participer en tant qu’escorte, baron Renwood ? »
J’appréhendais déjà de faire mes débuts dans un banquet noble.
Comment faire bonne impression ? Comment gagner les faveurs des Nobles de l’Ouest afin qu’ils soutiennent mon futur discours ?
Au milieu de mes inquiétudes, voilà une nouvelle en or.
« Ha ha ha, ça ne va pas être possible. Arcadius a déjà été choisi pour me représenter en tant que champion. »
Mais Renwood refusa catégoriquement.
J’essayai de le convaincre, mais en vain.
« Aujourd’hui, ton rôle n’est pas de manier l’épée, mais de faire parler tes mots. »
Son refus catégorique me ramena pourtant à la réalité.
Depuis mon arrivée dans ce monde, je n’avais cessé de brandir mon épée.
J’avais un certain talent pour ça, semblait-il, et j’avais gagné en assurance.
Mais je savais aussi que tout ne se réglait pas à coups d’épée.
Parfois, les mots devaient être une arme plus tranchante, et il fallait que je m’y prépare.
Comme je réfléchissais, Renwood me tapota l’épaule d’un geste encourageant.
« Ne t’en fais pas trop. Si tu leur montres qui tu es vraiment, comme tu l’as fait avec moi, ils t’accueilleront tous à bras ouverts. »
« Oui, j’ai compris. Allons-y. »
À la fermeté de ma voix, Renwood sourit de toutes ses dents.
* * *
Le banquet trimestriel de la Coalition des nobles de l’Ouest se tint dans la cour du château seigneurial de Manoa.
À l’entrée du jardin se dressait une grande arche de granit, au sommet de laquelle était gravé l’emblème de Manoa.
« Sous cet emblème, vous serez traité comme il se doit. »
« Merci de le dire. »
En franchissant l’arche, je découvris un jardin magnifiquement aménagé.
Un chemin de pierre rectiligne, apaisant au seul regard, était bordé d’arbres taillés avec soin qui formaient une sorte de clôture.
Des fleurs de toutes sortes y éclosaient en couleurs éclatantes, sans pour autant donner une impression de désordre.
Renwood s’avança dans le jardin d’un pas assuré, tandis que je ne pouvais m’empêcher de m’émerveiller.
Plus loin, un spectacle encore plus étonnant s’offrit à mes yeux.
À la vue d’une fontaine alimentée par un dispositif magique, je tressaillis en repensant à celle de Turoko.
Mais la fontaine de Manoa ne faisait que projeter de l’eau au centre du jardin.
Les jets d’eau, illuminés par le soleil de midi, composaient un tableau pittoresque.
Des applaudissements retentirent alors à l’intérieur.
Les nobles de la Coalition des nobles de l’Ouest, leurs chevaliers et leurs dames étaient assis autour d’une longue table disposée en deux rangées.
La table était couverte d’une nappe brodée d’or, et l’argenterie était soigneusement disposée dessus.
« Merci de nous accueillir dans les jardins de Manoa, dont la beauté est réputée jusque dans tout l’Empire. »
Un comte de la Coalition des nobles de l’Ouest se leva pour accueillir Renwood.
Puis tous se levèrent et applaudirent.
Ils étaient tous vêtus avec raffinement et dégageaient l’élégance propre aux nobles.
Heureusement, grâce aux vêtements que Labella m’avait offerts, je n’avais pas l’impression de détonner.
« Vous devez être le célèbre Polarin Adjak. Le baron Renwood m’a beaucoup parlé de vous. »
« Bonjour, je suis Polarin Adjak. C’est un honneur de vous rencontrer. »
Je respectai les convenances et saluai chacun individuellement.
Renwood avait eu raison de me dire de ne pas m’inquiéter.
Il avait déjà dit beaucoup de bien de moi ; nombre des convives m’étaient donc favorables d’emblée.
Les passes d’armes des escortes eurent bientôt lieu, puis le bal, et les festivités du banquet s’enchaînèrent dans l’ordre prévu.
Renwood veilla à ce que je me sente à l’aise, me gardant toujours à ses côtés et me présentant à chacun des nobles présents.
« Je n’ai presque pas besoin de prendre la parole. Le baron Renwood m’a pratiquement mâché le travail. »
Avec son tempérament audacieux, Renwood parcourut la salle du banquet et me permit de saluer la plupart des nobles, de leurs dames et de leurs escortes.
Après de longues heures à converser, les mets somptueux furent servis.
Des plats de dinde de Manoa, du porc d’Olbern, des fruits de mer frais, des sandwichs, du fromage… Un véritable festin.
C’étaient là des mets rares, qu’on ne trouvait pas dans les Montagnes de Gullok ; même les mages d’Ostrum, pourtant habitués à manger luxueusement, s’attablaient rarement devant un tel festin.
« À l’Empire ! »
« À l’Empire ! »
Les membres de la Coalition des nobles de l’Ouest savourèrent de délicieux mets tout en discutant de l’ordre du jour.
Ils abordèrent d’abord divers enjeux concernant l’Ouest : la construction d’une route entre Rockville et Duke, ainsi que le commerce de produits locaux.
Puis vint le sujet qui m’intéressait le plus : la guerre.
« Cette guerre n’est rien d’autre que le fruit de la tyrannie de l’archiduc du Nord et du Premier Prince, qui ont pris le pouvoir depuis que Sa Majesté s’est retirée des affaires de l’État. »
« Et si nous tentions de convaincre les nobles du Sud ? »
« Si la guerre éclate, le prix des denrées agricoles flambera. Ils la soutiendront. »
« Que diriez-vous d’exprimer officiellement nos inquiétudes ? »
« Des inquiétudes ? Nous devrions protester. »
« Si l’archiduc le prend mal… »
Les idées fusèrent, mais aucune solution claire ne se dégagea.
Les Nobles de l’Ouest ne se laissèrent pourtant pas abattre.
« Nous sommes opposés à la guerre. Confirmer que nous partageons cette résolution a déjà son importance. »
« Cherchons des solutions petit à petit. Et si, pour le prochain banquet, chacun d’entre nous apportait une ou deux idées pour empêcher la guerre ? »
« Entendu. J’y réfléchirai. »
J’avais beaucoup à dire, mais je devais patienter.
Une fois l’ordre du jour officiel entamé, seuls les nobles prirent la parole ; j’observai donc leurs échanges en silence.
Une chose était claire : tous les membres de la Coalition des nobles de l’Ouest s’opposaient à la guerre.
Pour moi, savoir cela était déjà un bon résultat.
Alors que le banquet touchait à sa fin, Renwood me glissa à l’oreille :
« Allons saluer le seigneur Rodos La Roche, le seul marquis de la Coalition des nobles de l’Ouest. »
« Oui, j’ai compris. »
Je rajustai ma tenue et suivis Renwood.
Bien que Renwood fût l’hôte du banquet, Rodos, assis à la place d’honneur, avait observé tout le monde.
Seul marquis de l’Ouest, il jouissait d’une influence incontestable.
« Mes hommages, Monseigneur. Je tenais à vous saluer avant votre départ. »
« Ravi de vous rencontrer. »
Le marquis Rodos répondit à Renwood avec un sourire bienveillant.
Comme les autres nobles, il semblait l’apprécier.
« Pourtant… son aura me paraît étrange. »
Et pourtant, Rodos m’inspirait un malaise inexplicable.
Il était clairement humain, mais ne me semblait pas l’être.
Pourquoi ? Je n’arrivais pas à le comprendre.
J’activai prudemment [Œil spectral].
Les couleurs des âmes se dessinèrent avec une netteté saisissante.
Les humains, comme Renwood et les autres nobles, avaient une teinte bleue.
Plus un chevalier possédait de mana, plus le bleu était profond.
Rodos aussi resplendissait de bleu.
Mais près de son cœur, dans la partie la plus intime de son être, ce n’était pas seulement du bleu.
Une teinte noire ? Ou peut-être une sorte de turbidité ? Quelque chose d’autre s’y était infiltré.
Quelle était cette couleur ? Ce devait être pour cela que je me sentais mal à l’aise.
« Polarin ? Salue le marquis. »
Comme je réfléchissais, [Œil spectral] toujours actif, Renwood m’interpella.
Je désactivai la compétence et saluai le marquis.
Il me rendit son sourire bienveillant.
« Ah, un descendant de la famille Adjak ! Cette lignée a produit bien des talents remarquables. J’ai entendu dire que vous ne faisiez pas exception, seigneur Polarin. »
« Non, j’ai encore beaucoup à apprendre et je m’efforce d’être digne du nom de mes ancêtres. »
« Vous êtes modeste. Soyez un allié fidèle du baron Renwood. Alors, la Coalition des nobles de l’Ouest sera aussi votre amie. »
« Je dois beaucoup au baron. Je m’efforcerai de lui rendre sa bienveillance pendant longtemps. »
Renwood observa mon échange avec Rodos d’un air satisfait.
À le voir ainsi, on aurait presque dit un père adoptif, même si nous n’avions qu’une douzaine d’années d’écart.
« Monseigneur, le repas était-il à votre goût ? Sachant que vous ne mangez que des légumes, j’ai fait préparer les plus frais possible… »
« Les fruits et les salades étaient excellents. Grâce au baron Renwood, je me régale dans ce magnifique jardin. »
La conversation revint à Rodos et Renwood.
Je continuai d’observer Rodos d’un air perplexe. Puis une intuition fugace me traversa l’esprit.
« Un démon ? »
Bien qu’[Œil spectral] m’ait confirmé que ce n’était pas le cas, je ne parvenais pas à chasser l’idée que le marquis Rodos était peut-être un démon.
Lors de ma première rencontre avec Derix, il avait eu l’apparence d’un humain, mais n’avait pas pu dissimuler l’énergie démoniaque qui émanait de lui.
Pourtant, je ne percevais aucune énergie démoniaque chez Rodos.
Alors pourquoi me faisait-il penser à un démon ?
« Eh bien, à notre prochain banquet. J’espère vous revoir, seigneur Polarin. »
Rodos se leva, et le splendide banquet de la Coalition des nobles de l’Ouest prit fin.
* * *
Tous les nobles étaient partis, et les serviteurs de Manoa débarrassaient la salle du banquet.
Au milieu de l’agitation des domestiques, Renwood et moi mangeâmes les restes près de la fontaine en bavardant.
Renwood avait l’air fatigué, mais il me tapota le dos en riant.
« Ne t’avais-je pas dit que tu t’en sortirais sans brandir ton épée ? »
« Je n’ai pas fait grand-chose. Tout est grâce à vous, baron Renwood. »
Ha ha ha !
Le rire sonore de Renwood résonna dans le jardin.
« Au fait, quel genre d’homme est le marquis Rodos ? »
« C’est un homme remarquable. Il dirige la Coalition des nobles de l’Ouest et sert de modèle à de nombreux nobles. »
Renwood ne tarit pas d’éloges sur Rodos.
Malgré la fatigue qui se lisait sur son visage, il évoqua les accomplissements de Rodos d’une voix pleine d’entrain.
« Tu as bien travaillé aujourd’hui. Je vais te faire préparer une chambre. Repose-toi bien. »
« Vous aussi, vous avez bien travaillé, baron. Je vous souhaite une nuit paisible. »
Renwood quitta le jardin, et l’un de ses gardes me conduisit jusqu’à une chambre.
J’étais épuisé et le sommeil me gagnait, mais je ne m’endormis pas tout de suite.
Je n’arrivais pas à chasser le marquis Rodos de mes pensées.
« Demain, dès le lever du soleil, je saluerai le baron et me rendrai sur les terres de Rodos. »
Ce malaise…
Je devais vérifier s’il était vraiment un démon pour pouvoir m’en débarrasser.