---
« Vous avez mené la mission à bien. Merci. »
Je retournai à Manoa et rencontrai le baron Renwood.
J’avais bien fait de lui confier mon insigne de résolveur avant de partir pour le Royaume de Turoko.
Le baron Renwood ne semblait pas savoir que j’avais fait halte ailleurs avant de me rendre à Turoko.
Comme je n’avais rien à gagner à lui dire que j’avais tardé à accomplir la mission, je me contentai de baisser la tête en réponse à ses compliments.
« C’est grâce à la confiance que vous m’avez accordée, baron. Merci. »
Je répondis poliment à Renwood. Il éclata d’un rire chaleureux.
C’était indéniablement un noble audacieux, mais il ne semblait pas dédaigner les formalités pour autant.
« Alors… comment c’était ? »
« Vous voulez parler du Royaume de Turoko ? Ou vous êtes curieux au sujet de Lynette Everharter ? »
« Commençons par le Royaume de Turoko. Lynette viendra après. »
Renwood ne dissimulait son intérêt ni pour le Royaume de Turoko ni pour Lynette.
Je lui décrivis le Royaume de Turoko en détail.
Il m’écouta avec grand intérêt.
« … Je vois. Quelle structure politique fascinante, n’est-ce pas ? Un royaume où la royauté existe sans gouverner. »
« Ils s’apprêtent aussi à mettre en place un système qui abolira l’esclavage. »
« C’est remarquable. Les nobles et les riches de l’ancien régime seront mécontents, mais si le système s’enracine correctement, son potentiel sera immense. »
« Quel potentiel y voyez-vous, baron ? »
« Les talents que leur statut empêchait de s’épanouir afflueront à Turoko. C’est un excellent système. Même quelqu’un comme vous, qui me dépasse en capacité, se retrouve sous mes ordres. »
« Vous êtes vous-même tout à fait capable, baron. »
« Ha ha, vous ne niez pas être meilleur que moi. »
Ses plaisanteries pouvaient parfois piquer malgré son sourire, mais Renwood était un noble à l’esprit acéré.
Aux yeux de l’Empire, la situation de Turoko — qui transformait son système politique pour attirer les talents et devenir assez puissant pour lui tenir tête — pouvait sembler audacieuse.
Pourtant, Renwood l’écoutait sans montrer la moindre aversion et en analysait les forces comme les faiblesses.
« C’est un système radical, mais bon. Et Lynette, qui a renoncé à une immense autorité royale pour marcher aux côtés de son peuple, est impressionnante. »
« Comment allait Lynette ? »
Une chose était sûre : Renwood et Lynette étaient liés d’une manière ou d’une autre.
Quand il parlait du Royaume de Turoko, il conversait avec aisance et plaisantait même ; mais dès que le nom de Lynette était prononcé, son visage s’empourprait aussitôt.
« Lynette avait l’air débordée et fatiguée, mais elle semblait trouver un véritable épanouissement à bâtir le nouveau Royaume de Turoko. »
« Hum… C’est bien elle, ça. »
Comme je lui faisais part calmement de mes impressions sur Lynette, l’expression de Renwood se fit quelque peu nostalgique.
« Si j’étais devenu votre fils adoptif, Lynette aurait été ma mère ? »
« Quoi ? Qu’est-ce que vous racontez ? »
Je lançai une plaisanterie pour dissiper l’atmosphère de plus en plus gênante.
Je voulais le faire rire, mais le baron réagit comme si je l’avais piqué avec une aiguille et tressaillit visiblement.
« Lynette et moi, ce n’est pas du tout ça ! Ça fait une éternité qu’on ne s’est pas vus. On a simplement grandi ensemble. Enfin, on était amis d’enfance ! »
À présent, ses oreilles aussi étaient rouges, pas seulement son visage.
Tandis que Renwood s’expliquait avec passion, je hochai tranquillement la tête. Il finit par calmer son ardeur et prit un air embarrassé.
Ahem, Renwood se racla la gorge et reprit d’un ton plus posé.
« Pardonnez-moi. Je me suis un peu ridiculisé. »
« Non, j’ai bien compris ce que vous ressentiez, baron. »
« Ha… Vous avez le sens de la plaisanterie. »
« Je me suis peut-être laissé emporter parce que vous avez été si aimable avec moi. Je vous prie de m’excuser. »
Comme je prenais un peu de recul, Renwood m’adressa un sourire bienveillant.
« Non, ce n’est rien. Ça faisait longtemps que je n’avais pas discuté ainsi avec quelqu’un. Ce n’est pas désagréable. »
« Merci de ne pas vous en être offensé, baron. »
« Assez de formalités. »
Toujours souriant, Renwood poursuivit :
« Soyons francs, aujourd’hui. Je savais déjà que vous m’aviez approché pour une raison précise. Et j’ai décidé d’entrer en contact avec vous après vous avoir fait examiner en profondeur. »
« Vous vous êtes renseigné sur moi ? »
« Oui. J’ai vérifié vos antécédents et vos capacités, puis j’ai estimé que votre force me serait utile. »
Les nobles ne sont vraiment pas faciles à berner.
Renwood se montrait parfaitement honnête.
Comme je m’y attendais, je ne pensais pas qu’un noble impérial serait facile à aborder.
Le long délai entre ma demande de mission désignée et la réponse avait peut-être été dû à son enquête.
« Et vous avez obtenu des résultats bien au-delà de ce que mes alliés et moi espérions. Puisque nous parlons franchement, j’avoue que je ne pensais pas que vous briseriez la malédiction de Turoko. »
« Si j’avais échoué, nous ne serions pas assis ici à discuter, n’est-ce pas ? »
« Même si vous aviez échoué, ce n’aurait pas été grave. Les gens comme vous sont rares. Je vous aurais simplement confié une autre mission. »
« Ça n’aurait pas été une mauvaise chose, mais, honnêtement, je préfère ce résultat. »
« Ha ha, c’est vrai. Cette mission mérite une récompense. Pour commencer, des points de mérite. »
Renwood sortit l’insigne de résolveur que je lui avais confié.
Il le signa d’une plume sur la table.
La plume devait être spéciale, car des caractères bleus apparurent sur l’insigne.
Mes points de mérite inscrits sur l’insigne augmentèrent de 100P.
La mission n’apportait aucun bénéfice direct à Renwood ni à Manoa, mais le nombre de points dépassait mes attentes.
« Vous n’avez pas l’air surpris. »
« Je le suis, mais je vais considérer ça comme la récompense pour avoir réussi votre épreuve. »
« Ha ha, exactement. J’ai remarqué que vous vous appliquiez à accumuler des points de mérite. Vous avez quelque chose en tête ? Un poste dans l’Empire, peut-être ? »
« Non, je veux prononcer un grand discours sur la place devant la capitale impériale. »
La place devant la capitale impériale n’était pas ouverte au premier venu.
Comme elle se trouvait au cœur de l’Empire, même les nobles devaient obtenir l’accord de l’Empereur pour l’utiliser.
Mais avec 1 000P de mérite, on pouvait y prendre la parole une fois.
En général, on s’en servait pour proclamer haut et fort sa loyauté envers l’Empire et attirer l’attention des nobles, mais ce n’était pas du tout mon intention.
« Un discours ? Pour empêcher la guerre ? »
« Oui. Un seul discours ne changera peut-être pas grand-chose, mais je veux tout de même essayer. »
« Ha ha ha, c’est intéressant. Vraiment intéressant. »
Le baron Renwood éclata de rire, la bouche grande ouverte.
Il était bien plus détendu que lors de notre première rencontre.
Après deux rencontres, il semblait s’être familiarisé avec moi.
Profitant de l’atmosphère plus décontractée, je mentionnai une autre promesse qu’il m’avait faite.
« N’aviez-vous pas dit que, si je réglais le problème de Turoko, vous m’apporteriez une aide allant au-delà des points de mérite ? »
« Si. Que voulez-vous ? Dites-le-moi. »
« Quand j’aurai réuni 1 000P et que je prendrai la parole sur la place de la capitale impériale, tenez-vous derrière moi. C’est tout. »
« Oh… »
Le regard de Renwood changea.
Se tenir à mes côtés pendant un discours, ce n’était pas simplement prendre place.
Si le baron se tenait près de moi, cela reviendrait à déclarer publiquement à tout l’Empire qu’il me soutenait.
Pour un noble qui avait beaucoup à perdre, ce n’était pas une décision à prendre à la légère.
« J’ai une proposition encore meilleure. Vous voulez l’entendre ? »
« Laquelle ? »
« Si tout se passe bien, ce ne sera pas seulement moi qui me tiendrai derrière vous pendant votre discours, mais une douzaine de nobles. »
* * *
« Ça vous va parfaitement. Détendez votre expression. Il faut que vous ayez l’air naturel. »
« C’est la première fois que je porte quelque chose comme ça… Ça va ? »
« Ne faites pas semblant d’être naturel, soyez-le. Comme quand vous me parlez ! »
« Je vais essayer. »
La proposition de Renwood consistait à me faire assister à une réunion de la Coalition des nobles de l’Ouest.
La réunion de ce trimestre avait lieu à Manoa, où l’influence de Renwood était plus forte.
Il comptait me présenter aux nobles de la coalition.
« Ne vous inquiétez pas trop, ce n’est qu’une présentation. Vous n’êtes pas la vedette de l’événement, et d’autres personnes comme vous seront présentées. N’espérez rien obtenir de précis aujourd’hui ; contentez-vous de prendre la température de la coalition. »
Je hochai la tête à l’adresse de Renwood, sans toutefois le croire tout à fait.
C’était un rassemblement de nobles influents.
Je ne pouvais pas le prendre aussi à la légère qu’il le suggérait.
Il disait sans doute cela pour apaiser ma nervosité.
« La Coalition des nobles de l’Ouest. Voilà une scène grandiose pour vos débuts, Polarin. »
J’avais obtenu des renseignements sur la Coalition des nobles de l’Ouest auprès de Labella.
Comme son nom l’indiquait, il s’agissait d’une coalition de nobles de la partie occidentale de la capitale impériale.
Les nobles impériaux ne partageaient pas tous les mêmes intérêts.
Ils se regroupaient en fonction de leurs titres, des principaux produits de leurs terres ou de leur région, et défendaient leurs intérêts propres.
Il n’était pas rare qu’un noble appartienne à plusieurs coalitions.
Labella qualifiait la Coalition des nobles de l’Ouest de « coalition de nobles radicaux ».
Ils n’obéissaient pas aveuglément à l’Empereur et ne craignaient pas de faire entendre leurs opinions.
Contrairement au sud, relativement fertile, au nord obsédé par la guerre ou à l’est qui ne cherchait pas à s’unir, les nobles de l’Ouest avaient une identité bien à eux.
Sans terres particulièrement fertiles ni territoires en difficulté, la Coalition des nobles de l’Ouest aurait pu se retrouver dans une position ambiguë ; elle se définissait pourtant comme « révolutionnaire ».
Il ne s’agissait pas de véritables révolutionnaires, mais de nobles qui prenaient en compte le point de vue du peuple, et pas seulement celui de l’Empereur.
« Ça ne vous desservira pas, Polarin. Ces derniers temps, les Nobles de l’Ouest sont ceux qui se sont le plus exprimés contre la guerre. »
Après les explications de Labella, je comprenais assez bien la coalition, mais cela ne suffisait pas à dissiper ma nervosité.
« La première fois qu’on est invité à une réunion de coalition, on appelle ça des débuts. L’impression que vous y ferez déterminera si vous restez proche de la coalition par la suite. »
« Si un noble influent de la coalition vous invite, ça facilite les choses, mais… malheureusement, même si le baron Renwood est quelqu’un de bien, il n’est qu’un baron. Votre rôle sera déterminant, Polarin. »
Après avoir entendu Labella, le sourire amical de Renwood me parut moins rassurant.
J’aurais aimé qu’il ait un atout dans sa manche.
« Ces vêtements vous vont très bien. Même si vous n’en aviez pas apporté, j’en avais fait préparer un ensemble. Mais considérez-le comme un cadeau pour plus tard. »
« Oh, merci. »
« Vous les avez achetés ? J’ai entendu dire que vous aviez dépensé pas mal à la maison de ventes. Non, attendez, on ne peut pas acheter ce genre de vêtements avec de l’argent. Un cadeau de la princesse Labella ? »
Renwood avait l’air d’un homme gentil et jovial, mais ses remarques acérées m’empêchaient de baisser ma garde.
Avec la nervosité causée par mes débuts imminents, j’avais cependant du mal à me concentrer sur ses paroles.
J’aurais été plus à l’aise s’il m’avait dit de me battre à l’épée.
L’idée que ces débuts puissent avoir un effet considérable sur la possibilité d’empêcher la guerre de l’Empire me maintenait sur le qui-vive.
« Une chemise de lin de première qualité, comme tissée avec la neige la plus pure. Les manches bouffantes tombent à la perfection ! Les discrètes touches d’argent sont d’un raffinement exquis. Comme on pouvait s’y attendre, le goût de la princesse surpasse celui des nobles ! »
« Oui… Elle me plaît beaucoup. »
« Et avec votre silhouette bien entraînée, le gilet de soie vous va à merveille. De la soie verte, inspirée des couleurs de Manoa ? Ça met en valeur votre carrure musclée et harmonieuse ! »
Argh, c’est accablant.
J’aurais aimé que le baron se taise un instant.
… Mais je ne pouvais pas l’assommer.