Les larges feuilles filtraient la lumière du soleil, dont les rayons tachetés se posaient sur les armures d’argent étincelantes des gardes.
Le drapeau vert de Manoa, brodé de son blason, flottait fièrement.
Tous les gardes portaient un casque de fer en forme de tête d’aigle qui leur dissimulait le visage.
Mais sous leurs casques luisaient des yeux perçants.
La présence des gardes de Manoa emplissait la forêt d’une aura imposante.
Les gardes nous encerclèrent, les agents de l’Agence impériale du renseignement et moi, puis s’immobilisèrent d’un même mouvement.
Leurs gestes étaient si bien rodés qu’ils ne faisaient qu’un, sans le moindre mouvement superflu.
L’un des gardes se frappa la poitrine du poing et retira son casque.
« Salutations, seigneur Polarin. Je suis Arcadius, nous nous sommes déjà rencontrés. »
« Ah, oui. Bonjour. »
Je reconnus le visage que j’avais déjà vu à l’Agence.
J’étais heureux de le voir dans cette situation tendue, mais je ne comprenais pas comment ils avaient su qu’il fallait venir ici.
« Vous avez récemment affronté des démons près de Manoa, n’est-ce pas ? Le baron vous en est profondément reconnaissant. »
« Non, j’aurais dû le signaler. Je vous prie de m’excuser. »
« Haha, pas du tout. C’est nous qui aurions dû venir vous voir. C’est pour cela que nous sommes là aujourd’hui. »
Les gardes ignorèrent complètement les agents de l’Agence impériale du renseignement et ne s’adressèrent qu’à moi.
« Le baron a hâte de vous rencontrer, seigneur Polarin. Accepterez-vous de nous accompagner ? »
Mais je n’eus pas le temps de répondre.
Les agents de l’Agence impériale du renseignement ne comptaient plus se taire.
« Je suis Nit, agent de l’Agence impériale du renseignement. Nous allons emmener Polarin. »
« Vous vous opposez aux ordres du baron ? »
J’étais abasourdi par cette lutte de pouvoir qui se déroulait sans tenir compte de mon avis.
Mais la situation ne semblait pas se prêter à une intervention de ma part ; j’observai donc leur affrontement.
« N’oubliez pas que l’Agence impériale du renseignement dépend directement de l’empereur. Nous suivons Polarin depuis longtemps, et nous sommes les premiers à être arrivés aujourd’hui. »
« Sa Majesté vous a-t-elle donné un ordre ? Sinon, les ordres du baron priment. »
« La question a déjà été portée à la connaissance de Sa Majesté… »
« S’il ne s’agit que d’un rapport, les ordres du baron passent d’abord. »
Arcadius ne céda pas et répéta qu’il suivait les ordres du baron.
Quels que fussent les arguments de Nit, Arcadius campait sur ses positions, laissant son interlocuteur sans voix.
À cet instant, l’un des agents qui accompagnaient Nit jeta un coup d’œil aux gardes.
Les agents échangèrent bientôt des signes.
« Accordez-nous un instant pour en discuter. »
Les agents demandèrent une pause et se concertèrent.
Ils n’étaient pas loin, mais j’eus beau tendre l’oreille, je ne parvins pas à saisir leurs paroles.
Ils semblaient recourir à un sort de Silence pour masquer leur conversation.
Leur discussion ne dura pas longtemps.
Nit s’approcha de l’un des gardes et s’inclina profondément.
« Je salue le baron. »
Sa déclaration me laissa perplexe.
Jusque-là, Arcadius, le commandant adjoint, avait dirigé les gardes.
Le garde auquel Nit s’adressait comme au baron ne portait rien qui le distinguât des autres.
Crac.
Mais celui qu’on appelait le baron releva la visière de son casque et prit la parole.
« Comment l’avez-vous su ? »
* * *
Une fois que l’Agence impériale du renseignement eut identifié le baron, la conversation se déroula plus facilement.
L’Agence avait recueilli des informations sur le physique, le tempérament et les prouesses martiales du baron Renwood.
En analysant sans cesse la situation, ses agents avaient déduit que le baron Renwood se cachait parmi les gardes.
C’était une façon de penser que j’avais apprise à Tello.
Nofen répétait toujours qu’il ne fallait jamais prendre les choses telles qu’elles paraissaient, aussi évidentes fussent-elles.
Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.
Remettre sans cesse son environnement en question devait être épuisant.
Et même lorsqu’on remettait la situation en question, parvenir à la bonne conclusion était une autre affaire.
Je devais reconnaître que les agents de l’Agence impériale du renseignement étaient particulièrement doués.
« Vous n’avez pas cédé, même quand Sa Majesté a été mentionnée. Vous avez donc quelque chose sur quoi vous appuyer, n’est-ce pas ? »
« Haha, vous avez remarqué qu’Arcadius avait une carte dans sa manche. »
Arcadius s’inclina devant le baron Renwood pour lui présenter ses excuses.
« Je vous prie de m’excuser, baron. »
« Ce n’est rien. Je vous ai dit de ne pas céder, non ? Sa Majesté ne s’occupe plus des affaires de l’État depuis un bon moment. »
L’empereur ne s’occupait plus des affaires de l’État ?
Voilà qui était intrigant.
Dans ce cas, qui dirigeait la guerre pour l’unification des humains ?
À cet instant, Nit et le baron Renwood tournèrent les yeux vers moi.
Non, toutes les personnes présentes me regardaient.
Ils avaient dû remarquer que j’essayais discrètement de reconstituer la situation.
Le baron Renwood géra la situation avec le doigté d’un noble.
« Il est vrai que l’Agence impériale du renseignement dépend directement de Sa Majesté. Même si vous n’avez pas reçu son approbation explicite, l’affaire lui a été rapportée, n’est-ce pas ? »
« C’est exact, baron. »
« Mais j’ai moi aussi des affaires urgentes à discuter avec le seigneur Polarin aujourd’hui. Vous le suivez peut-être depuis longtemps, mais nos liens ne datent pas d’hier. »
« Nous savons que Polarin a été mêlé à deux incidents majeurs près de Manoa, récemment. »
« Haha, les yeux les plus perçants de l’Empire sont fidèles à leur réputation. Cela nous simplifie la tâche. »
Le baron Renwood eut soudain un petit rire, comme si une idée amusante venait de lui traverser l’esprit, puis reprit :
« Dans ce cas, au lieu de nous quereller, ne devrions-nous pas avant tout tenir compte des souhaits du seigneur Polarin ? »
« …Vous avez raison, baron. »
Le baron Renwood semblait quelconque, mais il était perspicace.
Il préservait la légitimité de sa position sans s’opposer à l’empereur, tout en tirant habilement parti de son rang de noble.
Il me regarda droit dans les yeux et me demanda : « Seigneur Polarin, préférez-vous vous rendre à Manoa ou à l’Agence impériale du renseignement ? »
Cette soudaine comédie de l’Empire, qui prétendait respecter mon avis, me parut parfaitement hypocrite.
Pour l’instant, je manque de force. Mais si je deviens plus puissant…
Je serrai les dents. Le choix, pourtant, n’était pas difficile.
« Je vais à Manoa. »
* * *
En chemin vers Manoa, le baron Renwood remit son casque et se fondit de nouveau parmi les gardes.
Je me retrouvai donc à marcher en tête, aux côtés d’Arcadius.
« Le baron est sorti sans révéler son identité à qui que ce soit. Je vous prie donc de comprendre. »
« Le baron sort-il souvent incognito ? »
« Haha, c’est un secret. »
« Ah, d’accord… »
Et c’est ainsi que je me rendis à Manoa.
Le territoire n’était pas bien grand, mais, comme il convenait à l’Empire, les routes étaient bien pavées et tout était propre.
Le retour des gardes fut accueilli par les acclamations de nombreux habitants.
Un marchand de fruits leur distribua même des pommes.
Les gardes semblaient jouir d’une bonne réputation auprès des gens du coin.
Je me rendis de nouveau dans le bureau du baron Renwood pour le rencontrer.
« Heureux de vous revoir, seigneur Polarin ! Le baron vous attend. »
L’intendant que j’avais déjà rencontré à l’Agence m’accueillit chaleureusement.
Avant de me conduire au bureau, il m’expliqua en détail les règles de bienséance à respecter devant le baron.
Grâce aux enseignements de Labella, je connaissais déjà assez bien les usages de la noblesse impériale.
Je devrais me renseigner plus tard sur cet agent nommé Nit.
L’intendant frappa à la porte du bureau.
De l’intérieur, une voix nous invita bientôt à entrer.
« J’espère que vous aurez de bons résultats ! »
Après avoir laissé derrière moi l’intendant et sa bienveillance, je me retrouvai face au baron Renwood.
Contrairement à tout à l’heure, il avait retiré son armure et était assis dans son fauteuil de bureau.
Il prit la parole dès que je l’eus salué.
« Avez-vous parlé à quelqu’un de notre rencontre à l’extérieur ? »
« Non, l’intendant n’avait pas l’air au courant, alors je n’ai rien laissé paraître. »
« Haha, merci. Si je ne sors pas ainsi de temps en temps, je finis par étouffer. »
La vie d’un noble ne semblait pas facile non plus.
Dehors, le baron Renwood ne m’avait pas paru lié par les conventions.
Mais ici, il avait tout d’un baron.
« Mais je ne suis pas sorti juste pour prendre l’air. Je voulais vous rencontrer en personne, seigneur Polarin. »
« Si vous m’aviez convoqué, je serais venu à tout moment. »
« Ici ? Difficile d’être sincère. Je ne fais pas exception. »
Le baron, lui aussi, semblait étouffer sous le poids de ses devoirs nobiliaires.
Mais je n’étais pas un noble impérial.
Nous avions bien des choses dont nous pouvions parler ouvertement.
« Qu’avez-vous pensé de moi, là-bas, baron ? »
« Les trois agents que vous avez maîtrisés n’étaient pas faibles, et pourtant vous les avez vaincus sans la moindre égratignure. »
« Oui, ce n’était pas difficile. »
Quand je répondis avec assurance, le baron Renwood éclata de rire.
Je n’avais rien inventé. Qu’est-ce qui le faisait rire ainsi ?
« Je savais que vous étiez exceptionnel, seigneur Polarin, mais vous êtes encore plus habile que ne le racontent les rumeurs. Que diriez-vous de devenir mon fils adoptif ? »
« Quoi ? »
« Vous avez bien entendu. Vous deviendriez Polarin Renwood. Je n’ai pas de fils, voyez-vous. »
Cette proposition était tombée de nulle part.
Le baron Renwood ne semblait pas si âgé.
Vingt-cinq ans, peut-être ?
Il était rare qu’un noble ne soit pas marié, mais il pouvait encore épouser quelqu’un et avoir un héritier quand il le voulait.
« Je ne vous demande pas de renoncer à votre loyauté envers la famille Adjak. Vous pourrez faire ce que vous voudrez sous mon nom, et je me servirai du vôtre en retour. »
Devenir le fils adoptif d’un noble m’apporterait bien des avantages.
J’en voyais déjà des dizaines.
Je pourrais demander à l’Empire de suspendre ses projets de guerre sans avoir à accumuler de points de mérite, et je bénéficierais sans doute du soutien de la prospère baronnie de Manoa.
« C’est une proposition difficile à accepter. »
Pourtant, je refusai.
Les visages de Gerd et des autres membres de la famille Adjak me revinrent à l’esprit.
J’étais arrivé dans ce monde en tant que descendant d’Adjak et j’avais vécu comme tel depuis.
« Haha, je m’attendais à ce que vous refusiez. Alors, laissez-moi vous faire une autre proposition. »
Sans exiger que je justifie clairement mon refus, le baron Renwood l’accepta sans se formaliser et passa à son offre suivante.
« Il y a un pays que je surveille depuis quelque temps : le Royaume de Turoko. »
« Vous parlez de la petite cité-État près du désert de Hamdel ? »
« Vous le connaissez bien. Une inondation s’y est produite récemment. Pouvez-vous les aider ? »
« Moi, résoudre une inondation ? »
Il ne pouvait tout de même pas s’attendre à ce que je défie la nature par la force.
Je regardai le baron Renwood avec méfiance, et il se racla la gorge.
« Je préfère vous prévenir : c’est une histoire étrange. »
« Oui, il se passe des choses étranges partout. »
« Dans l’ancien jardin impérial, la fontaine… l’eau ne cesse de couler. »
En entendant cela, je pensai à un phénomène particulier.
Une fontaine fournissait naturellement de l’eau, mais on disait qu’il en jaillissait en trop grande quantité. Turoko avait abandonné l’ancien palais royal et évacué les lieux.
J’en étais certain.
Le phénomène étrange décrit par le baron Renwood était causé par une Mélodie.
« Puis-je aller voir ? »