Je déployai les [Ailes d'Ainsitel].
Puis j’accélérai pour leur échapper.
J’avais déjà semé mes poursuivants.
Mais il semblait difficile de les distancer complètement.
Eux aussi accélérèrent, s’accrochant à mes pas avec ténacité.
J’avais traqué des démons à maintes reprises, mais c’était la première fois que j’étais moi-même poursuivi.
Je ne parvenais pas à deviner leurs intentions.
Je devais néanmoins me préparer à l’éventualité d’un affrontement.
« Si on en vient aux mains… la forêt serait l’endroit idéal. »
Je ne pouvais pas évaluer le rang de mes ennemis à cette distance, mais je connaissais leur nombre.
Trois poursuivants.
Mieux valait cela que d’affronter une attaque coordonnée en terrain découvert.
Heureusement, je m’étais entraîné dans les environs pendant un moment et je connaissais bien les lieux.
Je m’enfonçai dans la forêt et pris position.
Une forêt dense de feuillus.
La lumière du soleil, morcelée par les feuilles, ne parvenait pas à pénétrer jusqu’au sol.
À cet instant même, les trois poursuivants se rapprochaient.
Tap ! Tap ! Tap !
Bientôt, un trio masqué apparut devant moi.
Ils avaient l’air suspects au premier coup d’œil.
Ils haletaient, probablement épuisés par leur course.
« Pourquoi me suivez-vous ? »
« Vous devez nous accompagner, Polarin Adjak-nim. »
L’un d’eux prononça mon nom sans se tromper.
Ils savaient parfaitement qui j’étais et m’avaient suivi.
Je me déplaçai lentement entre les gros troncs, tout en leur répondant :
« Qui êtes-vous pour m’ordonner de vous suivre ? Qu’est-ce qui me pousserait à vous accompagner ? »
« Nous ne pouvons pas révéler notre affiliation. Mais nous souhaitons vous escorter avec tout le respect qui vous est dû. »
L’irritation monta en moi.
D’abord le Troisième Prince, et maintenant ces gens… Pourquoi tout le monde s’acharnait-il sur moi ?
Ils portaient des masques et refusaient de révéler à quel groupe ils appartenaient.
Je n’avais aucune raison de les suivre.
« Et si je refuse ? »
« Alors, nous devrons vous emmener de force. »
L’un d’eux dégaina son épée et l’imprégna aussitôt d’aura.
Les deux autres tirèrent également leurs armes.
L’un tenait un poignard dans chaque main, tandis que l’autre brandissait une énorme épée à deux mains.
Leurs armes aussi étaient imprégnées d’aura.
Trois adversaires du Cinquième rang.
Aucun n’était du Sixième rang ou supérieur.
En les observant, je pus évaluer leur niveau à peu près.
Pouvais-je vaincre trois adversaires de mon propre rang ?
Ils ne semblaient pas envisager la possibilité d’une défaite.
« Ça risque d’être un peu rude. »
Moi aussi, je voulais me mettre à l’épreuve.
Jusqu’où pouvais-je tenir contre trois adversaires du même Cinquième rang ?
Leur respiration était encore irrégulière.
Je ne leur laissai pas le temps de récupérer.
J’activai [Peur].
Leurs masques ne cachaient pas leurs yeux, et je sentis leurs pupilles trembler.
Parmi les trois silhouettes figées, je fonçai d’abord sur celle qui tenait l’épée à deux mains.
Tout en bondissant vers lui, je généréai de l’aura.
Le mana formé en un éclair n’avait rien de faible.
Bientôt, il enveloppa la Branche de l'Arbre-Monde et prit une forme solide.
La brève ouverture créée par [Peur].
En combat, un instant d’immobilité n’avait rien d’anodin.
Je lui entaillai la poitrine en diagonale.
« Urgh ! »
Il semblait incapable de se libérer de sa raideur et d’esquiver en même temps.
La blessure n’était pas profonde, mais le coup avait porté.
Je n’avais pas l’intention de le tuer.
J’avais beau avoir tué un mage noir dans la Zone d’érosion, je n’étais pas près de m’endurcir au point de tuer sans sourciller.
Mais je devais les neutraliser complètement.
Je retournai mon épée et frappai la blessure à la poitrine avec le pommeau.
Crac ! Le sang jaillit de nouveau de la plaie dans un bruit sec.
Sous son masque, je vis ses yeux se révulser.
Le plus imposant des poursuivants s’effondra lourdement.
Pendant ce temps, les deux autres ne se précipitèrent pas sur moi.
Ils s’étaient déjà remis de [Peur].
La peur pouvait persister, mais ils n’étaient pas assez faibles pour rester paralysés par elle.
Ils pointèrent leurs armes dans ma direction, comme s’ils jaugeaient ma force.
À leur place, je me serais rué sur l’adversaire, mais ils choisirent une autre approche.
Comme j’en avais neutralisé un en deux attaques à peine, ils n’avaient probablement pas pu en tirer grand-chose.
Je tournai lentement autour d’eux, en gardant un gros arbre entre nous.
Les deux poursuivants s’approchèrent avec prudence, sans réduire la distance.
Leur respiration s’était stabilisée.
La tension était palpable.
La densité de la forêt les empêchait d’attaquer ensemble, mais je n’étais pas non plus à mon avantage dans ces conditions.
L’espace entre les arbres était trop étroit pour déployer pleinement les [Ailes d'Ainsitel], et je ne pouvais pas me servir librement de la [Flamme de l'Esprit] sans risquer d’incendier la forêt.
« Et alors ? Je ne pense pas perdre. »
À peine cette pensée me traversa-t-elle l’esprit que les coins de ma bouche se relevèrent malgré moi.
J’avais bien d’autres armes en réserve.
À rang égal, je pouvais les dominer.
Mon sourire en coin les dérangeait-il ?
Le poursuivant aux poignards bondit brusquement vers moi.
Mais ce n’était pas un problème.
Terminaison.
Je traçai un cercle magique tridimensionnel et établis un domaine autour de moi.
Un puissant flux de mana déferla.
Mais le poursuivant ne broncha pas et continua sa charge.
Au même moment, l’autre se rua sur moi.
Le porteur de poignards était rapide.
Il zigzaguait de façon imprévisible, en prenant appui avec légèreté sur les arbres.
Mais il se trouvait déjà dans le domaine de Terminaison.
Je percevais distinctement le flux de mana, sans même avoir besoin de le suivre des yeux.
Ses mouvements avaient beau être imprévisibles, je ne me laissais pas berner.
Il en allait de même pour l’autre poursuivant, qui chargeait à ses côtés.
Lorsque l’épéiste pointa sa lame vers moi, l’aura qui l’enveloppait se dissipa peu à peu.
L’aura était une forme de mana.
Elle ne disparut pas entièrement, mais il n’en resta qu’une faible trace sur sa lame.
Les yeux du poursuivant s’écarquillèrent.
Je parai son épée, pivotai et balayai l’espace de ma lame en direction du porteur de poignards, qui tentait de s’approcher derrière un arbre.
Il esquiva rapidement en prenant appui sur le sol.
Mais lui aussi avait l’air surpris.
« … Ce doit être cette magie que vous avez présentée à l’Événement d’échange. Soyez prudents. »
La surprise fut de taille.
Ils connaissaient même la magie que j’avais présentée à l’Événement d’échange.
Ils disposaient d’informations détaillées qu’il aurait été difficile d’obtenir sans avoir des liens avec des mages.
Ils sortirent rapidement du domaine de Terminaison, sans doute pour réfléchir à la manière de m’affronter.
Mais le domaine n’était pas fixe.
Il se déplaçait avec moi, et ils finiraient forcément par se retrouver de nouveau pris au piège.
Dans le domaine de Terminaison, la maîtrise du mana de mes adversaires était entravée, tandis que ma capacité à le manier était considérablement renforcée.
Je pouvais ainsi me déplacer plus vite que d’habitude, ce qui me facilitait la tâche pour les maîtriser.
Je pris sans relâche pour cible le porteur de poignards, agile et difficile à coincer.
Il changeait de direction à sa guise, grimpait aux arbres et se déplaçait de façon erratique pour m’échapper.
Mais dans le domaine de Terminaison, il m’était facile de suivre sa position.
Je ne laissai pas filer ce porteur de poignards, qui grimpait aux arbres comme un écureuil affolé.
Je fonçai vers un tronc et y enfonçai mon épée.
Boum !
La lame éventra le gros arbre comme un bombardement.
Aussi impressionnants que fussent ses mouvements, le porteur de poignards ne pouvait pas facilement manœuvrer alors qu’il chutait soudainement en plein vol.
Tel un prédateur guettant sa proie, je le regardai s’agiter dans sa chute.
Je parai sans difficulté l’épée de l’autre poursuivant, qui accourait à son secours, puis transperçai l’épaule du porteur de poignards en pleine chute.
« Aïe. »
Le poursuivant serra les dents, mais ne put retenir un gémissement.
Je le frappai à la nuque et le sonnai ; il s’affaissa au sol.
Pendant ce temps, l’épéiste se rua plusieurs fois sur moi, mais cela ne posa aucun problème.
Après avoir vérifié que le deuxième poursuivant avait perdu connaissance, je fis trébucher l’épéiste en lui balayant la cheville, et le maîtrisai sans difficulté.
Je plaçai mon épée contre sa gorge.
Neutraliser trois adversaires du même rang n’avait rien de particulièrement difficile.
J’avais tellement progressé.
Mais je ne me laissai pas griser et commençai à l’interroger.
« Vous êtes prêt à me dire qui vous êtes, maintenant ? »
« … »
Il ne semblait pas prêt à parler.
Il garda le silence.
J’arrachai sans ménagement le masque qui lui couvrait le visage.
Je ne le reconnus pas.
Je devais le pousser à révéler son identité.
« À quel groupe appartenez-vous ? »
« … »
« Si vous ne parlez pas, je les tuerai un par un. »
Je désignai du menton les poursuivants à terre pour le menacer.
Ce n’était pas ce que je voulais vraiment faire, mais je gardai un visage impassible pour ne rien laisser paraître.
Il tenta de tenir bon, mais lorsque je levai mon épée vers le porteur de poignards, il prit la parole, visiblement contrarié.
« L’Agence impériale du renseignement. »
« Pourquoi l’Agence impériale du renseignement me poursuit-elle ? Vous n’êtes pas là pour échanger des informations, comme ça, par hasard. Le Troisième Prince vous a envoyés ? »
« Nous dépendons directement de l’Empereur. Nous n’agissons pas sur les ordres du Troisième Prince. »
« J’ai encore plus de mal à croire que l’Empereur vous ait ordonné de m’arrêter. »
Mais je n’obtins pas de réponse.
Je sentis le flux de mana se déformer à proximité.
Un petit portail apparut ; quelqu’un le franchit en l’ouvrant de force.
Par précaution, je maintins Terminaison active.
Je pouvais encore maîtriser la quantité de mana qu’elle exigeait.
C’est pourquoi je le perçus distinctement.
« Plus fort que moi. »
Il examina la situation et s’adressa à l’épéiste, pas à moi.
« Ça suffit. »
Puis il se tourna vers moi.
« Pourriez-vous vous arrêter là, Polarin-nim ? »
Deux autres personnes sortirent du portail derrière le mage.
Tous trois semblaient être au moins du Sixième rang.
Les personnes du Sixième rang ou supérieur étaient rares.
Pourtant, tous les trois semblaient être du Sixième rang, voire davantage.
Même avec mes atouts cachés, affronter les trois…
« Ce serait difficile. Ils travaillent aussi pour l’Agence impériale du renseignement ? »
J’avais déjà combattu des ennemis de rang supérieur, mais je n’arrivais pas à imaginer une victoire contre trois adversaires.
Je répondis tout de même sans laisser paraître mon inquiétude.
« Vous débarquez en exigeant que je vous accompagne, puis vous débarquez encore pour me dire de m’arrêter. »
« Veuillez nous excuser pour cette impolitesse. Il semble qu’ils aient mal compris les intentions de leurs supérieurs et qu’ils aient agi avec trop de zèle. »
« Pourquoi l’Agence impériale du renseignement me poursuit-elle ? »
À peine eus-je mentionné l’« Agence impériale du renseignement » que l’atmosphère, qui s’était détendue, se tendit de nouveau.
« Accompagnez-nous et vous le découvrirez. Cela ne vous portera pas préjudice, Polarin-nim. Nous voulons être de votre côté. »
Malgré leurs belles paroles, les deux hommes arrivés avec le mage s’étaient déjà placés de part et d’autre de moi.
Ils avaient clairement l’intention de m’emmener de force.
Je resserrai ma prise sur mon épée.
Qui devais-je frapper en premier ?
Cette question était la seule qui occupait mon esprit.
J’ignorais ce qu’ils entendaient par « être de mon côté », mais vu le comportement de l’Empire, l’idée de les suivre me mettait mal à l’aise.
Ou-ou-ou !
Soudain, un son de cor retentit.
Il fut suivi par le bruit net et discipliné de pas en marche.
Le mage fit signe à l’un de ses hommes d’aller voir.
Mais ce n’était pas nécessaire.
Une unité de gardes portant l’étendard de la baronnie de Manoa ne tarda pas à nous encercler de toutes parts.