On apporta trois Mélodies sur de luxueux chariots.
Celle du milieu m’était bien trop familière.
Une Mélodie extrêmement difficile à obtenir, mais qui, une fois acquise, pouvait sans aucun doute devenir la pièce maîtresse de n’importe quel build.
C’était forcément la [Manipulation de la gravité].
Une gemme noire et lustrée qui semblait absorber toute la lumière, entourée d’un anneau semblable à celui de Saturne.
C’était précisément la Mélodie que je m’étais juré d’obtenir, quitte à devoir terminer le labyrinthe encore et encore, et elle se trouvait désormais sur le chariot.
« Commençons par la première. La Mélodie-objet [Bâton d’Orbis] ! À première vue, on dirait une simple branche arrachée à un arbre, mais elle renforce de deux rangs la magie d’un mage, n’est-ce pas ? »
Le [Bâton d’Orbis] était lui aussi considéré comme l’une des meilleures Mélodies-objets pour le build d’un mage.
Labella, assise à côté de moi, se mit aussitôt à tapoter l’orbe de cristal pour enchérir dès qu’elle aperçut le bâton.
« Quatre-vingt mille ! Quatre-vingt-cinq mille ! Quatre-vingt-dix mille ! Nouveau record pour aujourd’hui ! »
Le prix de la Mélodie s’envola tandis que des mages et de riches enchérisseurs, les yeux enfiévrés, se livraient une lutte acharnée.
Au milieu des chiffres qui grimpaient à toute vitesse, Labella finit par retirer sa main de l’orbe de cristal.
Je lui dis à voix basse :
« Si vous en avez besoin, je peux vous prêter environ cent mille pel. »
Labella ouvrit de grands yeux en me regardant.
Après avoir passé des mois avec elle, je savais que c’était là le maximum de ses réactions émotionnelles.
« … Non, ça ira. Je me suis débrouillée sans bâton jusqu’à présent. »
J’aurais pu lui prêter une grosse somme si elle le souhaitait, mais je ne pensais pas que le [Bâton d’Orbis] fût la Mélodie la plus adaptée
à ses besoins.
Pour Labella, un bâton qui l’aiderait à manipuler le mana lui conviendrait davantage qu’un autre qui augmenterait sa puissance magique.
Par exemple, il vaudrait mieux greffer le [Fragment du Sage] sur un bâton convenable.
Mais Labella possédait déjà le [Fragment du Sage].
Ou, pour être plus exact, c’était le Département de recherche du mana qui le possédait.
Il était conservé au département en mémoire de son ancien directeur, Luphtel.
Je lui avais demandé un jour s’il ne serait pas préférable qu’une personne digne de cet héritage s’en serve plutôt que de le
laisser exposé, mais Labella m’avait fermement répondu :
— Si je prouve que je le mérite, je l’utiliserai.
Je trouvais Labella tout à fait qualifiée, mais elle semblait s’imposer des exigences encore plus élevées.
Les enchères montaient toujours, ce qui aurait pu devenir un fardeau, mais les riches et les mages qu’ils soutenaient ne renonçaient pas.
« Deux cent vingt-cinq mille pel ! Incroyable ! D’autres enchères ? Trois, deux, un ! »
Mais tout avait une fin.
Deux cent vingt-cinq mille pel suffiraient probablement à faire tourner une petite ville comme Gullok pendant des décennies.
« Félicitations ! Le Maître de la Tour de magie de la Flamme a acquis l’objet divin ! »
Anselm de la Constellation, le Maître de la Tour de magie de la Flamme, devint le nouveau propriétaire du [Bâton d’Orbis].
Pendant les enchères, un noble de l’Empire lui avait murmuré quelque chose, l’incitant à poursuivre.
On aurait dit qu’ils avaient conclu une sorte d’accord.
Anselm, qui semblait quelque peu contrarié, se contenta d’acquiescer.
Cette réaction discrète refroidit légèrement l’enthousiasme dans la salle.
Mais, pour moi, ce n’était pas une mauvaise chose.
L’habile commissaire-priseur passa aussitôt à la deuxième Mélodie.
« Poursuivons-nous avec la prochaine vente ? Vous ne serez pas déçus. Cette Mélodie rivalise en tout point avec le [Bâton d’Orbis]. Voyez-vous son aura mystique ? C’est la Mélodie dont le héros Adjak faisait grand usage ! La [Manipulation de la gravité] ! Commençons les enchères… »
Mais le commissaire-priseur ne put finir.
J’avais levé la main, mon billet d’or à la main.
« Inutile de commencer. Le propriétaire est déjà désigné ! Ha ha ! »
Ha ha ha !
Le rire du commissaire-priseur résonna, solitaire, dans la salle des enchères désormais glaciale.
Il s’efforça de maintenir l’ambiance, mais cela ne semblait pas facile.
* * *
« Labella-nim, est-ce impoli de partir avant la fin des enchères ? »
« Aucun mage ne poserait cette question. Vous êtes donc tout à fait poli, Polarin-nim. »
Les ventes du [Bâton d’Orbis] et de la [Manipulation de la gravité] terminées, quelques mages quittèrent leur siège.
Puisque la plupart des magnats, des nobles et le troisième prince étaient encore là, c’était clairement impoli, mais les mages semblaient faire exception.
Et alors ? Moi aussi, j’étais un mage.
« Dans ce cas, je vais prendre congé. »
« Bien. Récupérez votre Mélodie sans encombre. »
Labella semblait décidée à rester jusqu’à la fin des enchères.
Mais, moi, je voulais partir au plus vite.
Rester jusqu’au bout signifierait probablement être assailli par la foule.
Nombreux étaient déjà ceux qui regardaient dans ma direction.
Après avoir brièvement pris congé de Labella, je me levai.
Aussitôt, un membre du personnel des enchères s’approcha.
« Félicitations, Polarin-nim. Souhaitez-vous recevoir dès maintenant la Mélodie que vous avez remportée ? »
« Oui, je vous prie. »
Un employé courtois me demanda d’attendre un instant, puis se dirigea vers l’arrière de la salle.
À ce moment-là, un homme s’approcha de moi.
Il se frappa la poitrine en guise de salut, puis prit la parole.
« Salutations, seigneur Polarin. Je suis Kretzbalt, commandant du troisième bataillon des chevaliers Rosamund. Son Altesse souhaite vous rencontrer. »
Les chevaliers Rosamund.
Comme leur nom l’indiquait, ils formaient le corps militaire le plus prestigieux de l’Empire.
Le commandant de leur troisième bataillon s’adressait à moi.
Non, il me donnait un ordre.
« Est-ce que cela doit se faire aujourd’hui ? »
« Je vous le recommande. »
Je soupirai et acquiesçai.
Le prince ne semblait pas vouloir quitter la salle des enchères ; je retournai donc auprès de Labella.
Labella, qui avait observé la scène, semblait avoir compris ce qui se passait.
Le front profondément plissé, elle dit : « Le troisième prince a perdu la tête. »
« L’atmosphère ne me permettait pas de refuser. »
Kretzbalt ne m’avait pas ouvertement menacé.
Mais je le sentais instinctivement.
Il était bien plus fort que moi, au point que je ne parvenais même pas à jauger sa puissance.
Même dans une salle des enchères où les gardes n’étaient pas autorisés, le prince n’hésitait pas à imposer son autorité.
Il pouvait traiter le commandant du meilleur bataillon de chevaliers de l’Empire comme un garde du corps et lui donner des ordres.
Les enchères pour la troisième Mélodie s’enflammaient, mais je n’arrivais pas à me concentrer.
Pourquoi le prince voulait-il me voir ?
Et si ce troisième prince, qu’on disait dément, faisait une folie ?
Mon esprit était en proie à toutes sortes d’inquiétudes.
Je jetai un regard à l’arrière de la tête du troisième prince.
Il ne s’était pas retourné une seule fois ; impossible donc de lire son expression.
« On dirait que le troisième prince veut la Mélodie que vous avez remportée », murmura Labella, qui ne prêtait guère attention à la troisième Mélodie.
« C’est la seule raison que je vois à son désir de me rencontrer. »
« Allez-vous la lui céder ? »
« Je n’en ai pas envie. »
« Alors, ne le faites pas. »
La conclusion était remarquablement simple.
J’avais légitimement remporté la Mélodie en gagnant le troisième événement d’échange.
Je ne voulais pas y renoncer simplement parce que le troisième prince la convoitait.
Mais en avais-je le droit ? C’était un prince de l’Empire.
Pourtant, le ton détaché de Labella me donna un peu de courage.
Elle n’était pas du genre à faire des promesses à la légère.
« Vous me soutiendrez, Labella-nim ? »
Labella acquiesça. Elle balaya la salle des enchères du regard et poursuivit : « Quand vous avez voulu partir, tout le monde ici a vu le chevalier tenter de vous en empêcher. »
« Vraiment ? J’étais trop décontenancé pour le remarquer. »
« Pas un seul maître de tour n’a quitté son siège non plus. »
Je regardai autour de moi.
D’Anselm, le Maître de la Tour de magie de la Flamme, à tous les autres maîtres de tour, ils étaient encore assis.
Glefild, le Maître de la Tour de givre, m’adressa même un léger sourire lorsque nos regards se croisèrent.
« Nous sommes à Ostrum. Qui oserait opprimer un mage ici ? »
Labella tourna les yeux vers moi.
Son regard était résolu, inébranlable.
« Polarin-nim, vous êtes un mage essentiel à Ostrum. Un mage unique, irremplaçable. »
* * *
À la fin des enchères, le troisième prince se dirigea vers moi.
Tous les regards se posèrent sur lui tandis qu’il avançait lentement.
Et pas seulement parce qu’il était le troisième prince.
Sa beauté était si saisissante qu’elle semblait ternir jusqu’au plafond étoilé de la salle des enchères.
Comme Labella, il avait les cheveux d’un noir de jais, et ses yeux sombres contrastaient vivement avec sa peau d’une blancheur parfaite.
Son nez et sa mâchoire, à la fois fins et élégants, ses lèvres bien proportionnées : chacun de ses traits proclamait qu’il était issu de la plus noble lignée de l’Empire.
« Salutations. »
Mais dès qu’il prit la parole, il devint évident qu’il n’était pas seulement un beau prince.
Il ne se montrait pas impoli et ne manquait pas aux règles de bienséance.
Son ton se distinguait à peine de la voix habituellement calme de Labella.
Et pourtant, il se dégageait de lui une altérité indéniable.
*Il ne me considère pas comme un être humain à part entière.*
Je compris rapidement l’origine du malaise qu’il m’inspirait.
« Oui, salutations. Je suis Polarin, du Département de recherche magique. »
Ce n’était pas le prince qui répondit, mais Kretzbalt, debout un pas derrière lui.
« Son Altesse souhaite s’entretenir avec vous en privé, Polarin-nim. Suivez-moi. »
Le prince, impassible, se détourna pour partir. Je répondis aussitôt :
« Si vous n’êtes pas pressé, pourrions-nous parler ici ? J’ai un autre rendez-vous juste après. »
J’avais déjà reçu la Mélodie.
Je n’avais aucune raison d’aller ailleurs.
Kretzbalt fronça les sourcils ; le prince, lui, demeura impassible.
« Comment osez-vous remettre en question les paroles de Son Altesse ? »
Mais je n’eus pas besoin de répondre.
De nombreux mages s’étaient déjà rassemblés autour de moi.
Labella fixait le prince en silence, et plusieurs maîtres de tour se tenaient à proximité.
Anselm, le plus âgé des maîtres de tour, demanda d’un ton irrité :
« Qui ose parler ainsi à qui ? »
Anselm s’adressait à Kretzbalt, sans dissimuler son courroux.
Il pointa vers lui son tout nouveau
[Bâton d’Orbis].
« Comment un vulgaire épéiste ose-t-il donner des ordres à un mage ? Et ici, à Ostrum, qui plus est ? »
Comme pour mettre son bâton à l’épreuve, Anselm en traça un cercle magique avec la pointe. La chaleur commença à monter.
Kretzbalt ne broncha pas et ne recula pas.
Mais les mages et les maîtres de tour étaient tout simplement trop nombreux.
Tandis que le mana s’amassait à la pointe du bâton, le prince rejeta ses cheveux en arrière et prit la parole.
« Cela fait longtemps, Anselm. Ou plutôt, maître. »
« En effet. »
« Pourriez-vous dissiper votre magie ? Il semblerait que Kretzbalt ait mal interprété mes intentions. »
« Hmph. Il a rendez-vous avec moi après l’événement d’échange. »
Anselm effaça le cercle magique qu’il traçait, et la chaleur brûlante se dissipa.
Il aurait pu s’en prendre davantage à Kretzbalt pour son impolitesse, mais puisque le prince avait baissé la tête le premier, Anselm sembla lui aussi faire un pas en arrière.
« Alors, parlons ici. »
Le troisième prince demanda d’un ton neutre :
« Vendez-moi la Mélodie que vous avez remportée. Que diriez-vous de cinq cent mille pel ? »
Ce n’était ni une question ni une proposition.
Tous ceux qui étaient présents comprirent sans doute que son ton ne laissait place à aucune discussion : c’était un ordre.
Même les mages les plus fiers ne pouvaient facilement tenir tête à un prince de l’Empire.
Et pourtant, Anselm et les autres mages restèrent fermement à mes côtés.
Reconnaissant de leur soutien, je répondis au prince :
« Je suis désolé, mais je ne peux pas, Votre Altesse. »