Piétinement des pousses.
C’était une infâme coutume de la famille Adjak des régions autonomes supérieures, qui consistait à s’ingérer dans la Cérémonie de la majorité.
Les puissants Anciens des régions autonomes supérieures souhaitaient conserver leur influence.
Pour cela, les habitants des régions supérieures devaient régulièrement se distinguer lors de la Cérémonie de la majorité.
Le soutien officiel du Conseil des Anciens Adjak, que l’argent ne pouvait acheter, n’était accordé qu’à ceux qui obtenaient d’excellents résultats à la cérémonie.
Aussi, les adultes des régions autonomes supérieures recouraient souvent à des méthodes déloyales : ils piétinaient les pousses prometteuses des régions autonomes inférieures avant même qu’elles puissent participer à la cérémonie.
C’était une pratique déplorable qui aurait dû disparaître depuis longtemps, et pourtant, elle perdurait depuis un bon moment.
Les régions autonomes supérieures évitaient même d’évoquer le piétinement des pousses pour préserver leurs intérêts, tandis que celles des régions autonomes inférieures n’avaient jamais eu la parole pour protester.
Les gens qui se tenaient à présent devant nous étaient ces adultes méprisables venus piétiner des pousses.
« Bonjour, les petits ! »
« Hi hi, il nous a fallu attendre un bon moment, cette fois. »
« Seigneur Tayon ne nous laisse jamais la moindre ouverture, hein ? »
« Après tout, c’est le héros des régions autonomes inférieures. Autant rentabiliser cette attente et bien faire les choses. »
Une dizaine de personnes sortirent de la forêt.
Aucune ne s’était couvert le visage, comme si elles n’avaient nullement l’intention de dissimuler leur identité.
‘En fait, c’est presque comme si les régions autonomes leur donnaient tacitement leur aval. Elles ont même surnommé les piétineurs de pousses les Bigfoots.’
Je serrai les dents.
« Ceux qui ne sont pas prêts à se battre, dispersez-vous dans la forêt ! »
Les participants à la Cérémonie de la majorité se dispersèrent en toute hâte dans la forêt.
Kiyot et Siriel, eux, vinrent se placer à mes côtés pour faire face aux Bigfoots.
« On fait comme à l’entraînement. »
« … Nous n’avons pas le choix. »
« Oui. »
Même Kiyot et Siriel, d’ordinaire si enjoués, répondirent sèchement, le visage fermé.
Eux aussi devaient avoir peur.
Mais ils ne choisirent pas de fuir.
Il fallait bien que quelqu’un tienne bon et se batte pour augmenter les chances de survie des autres.
Nous nous étions promis d’affronter les Bigfoots ensemble.
‘Leur talent est réel. Nous nous sommes entraînés assidûment tous les trois. Le problème, c’est qu’ils sont trop nombreux…’
Les Bigfoots étaient dix adultes bien entraînés.
En général, ils n’en envoyaient que quatre ou cinq ; ils étaient presque deux fois plus nombreux que d’habitude.
Siriel surmonta sa peur et fit un pas en avant.
Je me tenais juste derrière elle, tandis que Kiyot fermait la marche.
« Ils ont déjà pris leurs positions ? »
« C’est un peu bizarre, quand même. »
« La plus petite, devant ? »
Tandis que les Bigfoots se moquaient de nous, un grand homme, posté à l’arrière, cria :
« Restez sur vos gardes. Le simple fait qu’ils aient pris leurs positions est inhabituel. »
« Oui, capitaine ! »
J’avais espéré qu’ils relâcheraient leur vigilance.
L’enthousiasme des Bigfoots retomba aussitôt.
L’homme qu’ils appelaient capitaine dégaina son épée et s’avança d’un pas décidé.
Siriel serra ses dagues à deux mains, Kiyot leva sa hache en diagonale et je brandis la Branche de l’Arbre-Monde.
Un instant tendu, prêt à exploser.
Soudain, un son étrange retentit.
Toc-toc-toc.
Toc-toc-toc.
On aurait dit une canne qui frappait le sol.
Les intervalles étaient étrangement réguliers et, pour une raison ou une autre, le son semblait n’avoir aucune provenance précise.
J’avais l’impression qu’il résonnait juste à côté de mon oreille.
Je n’étais pas le seul à entendre cet étrange bruit : les Bigfoots aussi, à en juger par leur réaction.
Leurs mouvements, alors qu’ils s’apprêtaient à fondre sur nous, se figèrent.
Toc-toc-toc.
« Ça pourrait être Pinnon ? »
« Pourquoi ce monstre serait-il ici ? »
Toc-toc-toc.
Le bruit ne s’interrompit pas, même lorsque les Bigfoots échangèrent des paroles paniquées.
« C’est étrange. Les trois principales régions autonomes ne se livrent pas à ce genre de piétinement des pousses. »
« Ils se donnent des airs supérieurs… mais on dirait qu’ils s’inquiètent pour cette promotion. Les héritiers des dirigeants des districts 1, 2 et 3 participent tous. »
« Restez sur vos gardes ! »
Le capitaine cria pour inciter les Bigfoots à la vigilance.
Mais ce furent ses dernières paroles.
Une ligne de sang lui barra le visage et il s’effondra, raide mort.
À côté du géant à terre se tenait un homme vêtu de noir de la tête aux pieds, appuyé sur une canne.
C’était Pinnon.
« Capitaine ! »
« Pinnon ! Pourquoi nous attaques-tu ? »
« Oui ! Tu n’es pas venu pour la même raison que nous ? »
Leurs cris bouillonnaient de colère.
Pourtant, aucun n’osa pointer son épée vers Pinnon.
« La même raison… »
Pinnon répondit d’une voix douce.
Mais la tension ne retomba pas le moins du monde.
« Tu n’as pas tort. On m’a confié la même tâche qu’à vous. »
« Alors pourquoi ?! »
Pinnon disparut de nouveau, puis transperça la gorge de la femme qui venait de crier avec sa canne noire.
« Même ainsi, s’y mettre à dix pour abattre trois enfants, ça manque de dignité. »
« Espèce d’ordure ! »
Attaqués et insultés, les Bigfoots ne firent plus attention à nous et se ruèrent tous sur Pinnon.
Pinnon disparut, puis réapparut.
À chaque fois, un Bigfoot tombait.
Le combat ne dura pas longtemps.
Les corps des Bigfoots gisaient aux pieds de Pinnon.
« … Qu’est-ce que je suis en train de regarder ? »
« N’essaie pas de le suivre des yeux. Ce n’est qu’un tour. »
Je devinais quelle Mélodie Pinnon utilisait.
[Regard fulgurant]
Une Mélodie qui brouillait la perception visuelle des autres.
Parmi les sens humains, la vue était celui qui avait le plus d’influence.
Beaucoup croyaient que ce qu’ils ne pouvaient pas voir n’existait pas.
Essayer de suivre les mouvements de quelqu’un qui utilisait [Regard fulgurant] ne pouvait que vous conduire à la mort.
‘Une Mélodie d’une telle puissance… C’est forcément un grand combattant. Il est de quel rang ?’
Pinnon semblait avoir poussé [Regard fulgurant] à son niveau maximal. En termes de jeu, il avait atteint le niveau maximum.
De plus, je voyais une aura émaner de la canne qu’il tenait.
Au moins du cinquième rang.
Un niveau difficile à atteindre.
La seule conclusion que je pouvais tirer à son sujet, c’était que l’affronter signifierait une mort certaine.
« Pour commencer, je vous présente mes excuses au nom de ces adultes abjects. »
Pinnon s’adressa à nous sans la moindre expression.
Mais je ne lui faisais pas confiance.
Au cours de notre conversation, il avait admis partager le même objectif que les Bigfoots.
« Je vous connais. Kiyot, Siriel et Polarin, c’est bien ça ? »
Personne ne répondit.
Pinnon, membre du Voile Noir envoyé depuis le district 3, Dmong.
Il n’était pas du même calibre que Tayon, mais il était sans aucun doute quelqu’un d’important.
Savoir qu’un homme pareil connaissait nos noms ne me réjouissait pas.
« Un tour, hein… Impressionnant. Je comprends pourquoi seigneur Tayon vous a confié une mission spéciale. »
« Me tuer n’annulera pas la mission spéciale. »
« Je le sais, et les enfants de Dmong sont assez forts pour se débrouiller sans mission spéciale. »
Son ton était arrogant.
Une assurance fondée sur des faits.
Ses paroles avaient du poids.
« Polarin Adjak. Donne-moi sa tête, et je vous laisserai partir. »
À ces mots, Siriel et Kiyot me regardèrent.
Nous nous étions entraînés ensemble tout ce temps.
Malgré cela, il était difficile de dire que nous nous faisions profondément confiance.
« Pas question. »
« … Absolument pas. »
Mais Kiyot et Siriel ne me livrèrent pas.
Au contraire, ils resserrèrent leur prise sur leurs armes.
Loin de se vexer de leur réaction, Pinnon parut ravi.
Pour la première fois, un sourire se dessina sur son visage habituellement impassible.
« Désolé. Je ne suis qu’un autre adulte abject. »
Toc-toc-toc.
Il frappa le sol de sa canne.
Le rythme était toujours aussi précis.
Mais cette fois, son corps ne disparut pas.
J’aiguisai mes sens, cherchant à comprendre le fonctionnement de sa Mélodie.
Connaître le type de Mélodie et comprendre son fonctionnement étaient deux choses bien différentes.
« Rien n’a changé. On fait comme à l’entraînement. »
Ils hochèrent tous deux la tête.
« Ne vous laissez pas berner par ce que vous voyez. Si vous n’avez pas le choix, fermez les yeux. »
À peine avais-je fini de parler que Siriel s’élança.
Elle plongea sur la gauche de Pinnon, tandis que je fonçais sur sa droite.
Toc.
Pinnon frappa le sol de sa canne et disparut.
Mais il n’était qu’invisible, il n’avait pas réellement disparu.
Clang !
La dague de Siriel fut arrêtée par la canne de Pinnon.
Au même instant, je lançai la Branche de l’Arbre-Monde vers son cou.
Clang !
La canne qui venait de bloquer la dague de Siriel dévia aussitôt la Branche de l’Arbre-Monde.
Pinnon esquiva sans effort la hache de Kiyot qui s’abattait sur lui, puis s’exclama, surpris :
« Vous vous coordonnez bien. »
Sur ces mots, Pinnon disparut de nouveau.
Il était invisible, mais je sentais sa présence.
Je dirigeai la Branche de l’Arbre-Monde vers lui.
La canne et la branche s’entrechoquèrent.
Ma main s’engourdit.
Nous cessâmes de parler.
Pinnon ne cessait de disparaître et de réapparaître, nous mettant sous pression.
Le mana qui jaillissait du Cœur de dragon accélérait mon corps.
Clang.
Un nouvel entrechoc retentit.
Pinnon n’attaquait ni Siriel ni Kiyot.
Il s’en prenait à moi seul.
Ses attaques ne s’enchaînaient pas sans relâche, mais sa canne, qui jaillissait de mes angles morts, menaçait de m’ôter la vie à chaque instant.
Après quelques échanges, je compris que ce n’était pas une simple canne : c’était une arme affûtée comme une alêne, conçue pour transpercer.
Elle convenait au style de combat de Pinnon, qui cherchait à tuer d’un seul coup en frappant depuis un endroit invisible.
De fait, chacun des corps éparpillés au sol ne portait qu’une seule blessure.
Le combat acharné se poursuivait, mais je concentrai mon esprit sur la Branche de l’Arbre-Monde.
Aussi étrange que cela puisse paraître, nous ne tenions tête à Pinnon que parce qu’il se retenait. Il estimait ses actes injustifiables et hésitait à nous attaquer de toutes ses forces.
Je devais agir pendant qu’il se retenait.
‘Réponds ! Je t’en prie !’
Je priai l’esprit de l’Arbre-Monde de m’accorder sa puissance.
Si la force contenue dans cette branche pouvait s’éveiller, elle renverserait le cours du combat.
Soudain, la canne de Pinnon fondit sur moi plus vite que jamais.
Une tactique d’assassin : laisser son adversaire s’habituer à un rythme, puis accélérer brusquement.
Mon épée tendue, j’étais dans une position où la mort était certaine.
« Oh ? »
Boum !
Le sol se creusa à l’endroit où je me tenais tandis que je bondissais en arrière, et Pinnon me dévisagea avec intérêt.
‘Merde.’
J’avais voulu garder [Ruée] secrète aussi longtemps que possible.
Une carte maîtresse pouvait porter un coup décisif.
Mais si je n’avais pas utilisé [Ruée] à cet instant, cette canne m’aurait transpercé la gorge.
Avant même que Pinnon eût fini de s’exclamer, j’utilisai de nouveau [Ruée].
Je bondis à la manière d’un Adjak.
Je balançai mon épée selon la technique de l’Épée liée, en frappant en diagonale pour maximiser la portée de mon attaque.
Clang !
Pour la première fois, Pinnon recula.
Je continuai d’utiliser [Ruée] pour le pousser à la défensive.
La distance qui nous séparait n’était pas grande, mais elle suffisait à accélérer légèrement mes attaques.
Apparemment incapable de résister à cet élan, Pinnon recula de quelques pas à chaque attaque.
Mais il ne céda pas davantage.
La canne de Pinnon me transperça l’épaule droite.
Puis il la tira vers le haut.
« Polarin ! »
La canne, après m’avoir transpercé l’épaule, me déchira le corps en fracassant ma clavicule.
Une douleur atroce, assez vive pour paralyser mon cerveau, m’envahit.
Incapable de me maintenir debout, je tombai à genoux.
En pleine crise où ma vie ne tenait qu’à un fil, la Branche de l’Arbre-Monde ne réagissait toujours pas.
‘Après tout le mana que j’ai déversé en toi…’
Pinnon s’adressa à moi tandis que je m’affaissais au sol.
« Quel dommage, un tel talent. »
Pinnon évoqua mon talent.
Son ton était détendu, mais teinté d’une admiration sincère.
Pourtant, ses paroles ne me faisaient pas plaisir.
Un talent qui ne s’épanouit pas ne vaut rien.
Il n’y avait qu’une façon de prouver son talent.
‘Me tenir au-dessus de tous les autres.’
Je supportai la douleur et me forçai à me relever.
Alors, une lumière commença à émaner de la Branche de l’Arbre-Monde que je tenais à la main.