Les participants à la Cérémonie de la majorité entreprenaient un long voyage.
Ceux qui partaient du district 23, les premiers à se mettre en route, devaient endurer près de six mois de vie sous la tente.
Le parcours était éprouvant, mais les participants ne se plaignaient pas.
Ils savaient qu’ils ne vivraient cette expérience qu’une fois dans leur vie.
Peu d’entre eux parvenaient au terme de ce chemin ardu et devenaient candidats au titre de héros.
Pourtant, ils poursuivaient leur route sans se laisser décourager.
Comme les autres, les participants de cette année allaient affronter bien des épreuves et des difficultés.
Non, ceux des régions autonomes les plus reculées tiraient une fierté particulière de cette expérience unique.
Ils ne doutaient pas que leur groupe fût le plus exceptionnel.
Au cœur de cette conviction se tenait leur guide, Tayon.
« J’ai appelé tous ceux qui étaient sur la liste. Il manque quelqu’un ? »
« Personne, monsieur ! »
« Alors, allons-y. »
Être guidés par un héros rendait le voyage de la Cérémonie de la majorité, une expérience qu’ils ne vivraient qu’une fois, encore plus extraordinaire.
Polarin, mêlé au cortège, vivait lui aussi une expérience entièrement nouvelle.
« Polarin, tu as bien dormi ? »
« Oui, j’ai dormi comme une souche. »
« Ne mens pas ! Tu es encore sorti t’entraîner tout seul hier soir, pas vrai ? »
« Ce n’est pas grave. »
« Si tu continues à rogner sur ton sommeil, tu ne grandiras jamais ! »
« Je suis déjà bien plus grand que toi, Siriel. »
« Quoi ? Espèce de gros tas ! »
Peut-être trouvaient-ils attendrissant que je participe à la Cérémonie de la majorité alors que je n’avais que quinze ans.
Ceux qui marchaient à mes côtés veillaient à ce que je ne me sente pas à l’écart.
Peut-être parce que seuls les participants des régions autonomes les plus reculées étaient encore présents, l’atmosphère du cortège était chaleureuse et amicale.
Mais je ne pouvais pas baisser ma garde.
Si nous étions en sécurité, c’était uniquement parce que Tayon marchait en tête, imposant sa présence.
Sans lui, nous aurions sans doute été confrontés à d’innombrables dangers.
La plus grande menace pour le cortège de la Cérémonie de la majorité n’était ni les bêtes ni les monstres, mais les humains.
Parmi eux, nous devions nous méfier surtout des habitants des autres régions autonomes.
« Kiyot, Siriel, il faut vraiment qu’on fasse attention, maintenant. »
« … Oui, c’est vrai. »
« Pour commencer, faisons en sorte de ne pas nous séparer ! »
Depuis que j’avais rejoint le cortège, je m’étais particulièrement rapproché de deux personnes.
Kiyot et Siriel.
Kiyot, un guerrier-né, possédait une force immense, à la mesure de sa carrure imposante, tandis que Siriel était rapide comme le vent.
Originaires respectivement des districts 17 et 13, tous deux étaient considérés comme des génies dans leur région.
Mais ce n’était ni pour leurs talents ni pour leurs origines que je m’étais rapproché d’eux.
Nous marchions ensemble, mais au bout du compte, nous étions des concurrents.
Malgré mon jeune âge, tout le monde se méfiait de moi, le bénéficiaire de la recommandation spéciale de Tayon.
Mais Kiyot et Siriel étaient venus me parler sans détour dès le début.
J’espérais qu’ils pourraient entamer la Cérémonie de la majorité sans encombre.
« D’abord, il faut penser à rejoindre le lieu de la cérémonie en toute sécurité. Pour ça… »
J’avais une idée pour rendre leur voyage plus sûr.
S’ils suivaient mon conseil, cela leur serait très utile, non seulement pendant la cérémonie, mais aussi pour la suite de leur vie.
« Et si vous échangiez vos rôles, Kiyot et Siriel ? »
« … Je ne me suis entraîné qu’à combattre en première ligne. »
« Moi, c’est tout le contraire ! J’ai l’habitude de foncer, de frapper les points vitaux et de me replier. »
« Ça a peut-être marché jusqu’ici. Contre des humains, ça va. »
La Cérémonie de la majorité ne consistait pas seulement à combattre des gens.
Il fallait aussi savoir affronter des bêtes.
« Mais contre des bêtes ou des démons, compter uniquement sur un corps robuste pour encaisser les coups, c’est difficile. Il vaudrait mieux que Siriel, plus agile, prenne la première ligne, esquive et vise les points vitaux, pendant que Kiyot reste derrière pour porter un coup puissant. »
« Comment tu sais ce qu’il y a à Myeolji ? Et puis, on ne va pas à Myeolji, juste à la cérémonie… »
« Moi, je suis partante ! Je vais essayer ! »
Kiyot n’était pas emballé à l’idée de changer de rôle.
Mais avant qu’il ait pu finir, Siriel accepta aussitôt, ne lui laissant d’autre choix que d’acquiescer.
Faites-moi confiance.
Dans ce jeu — non, dans cette réalité — les tanks spécialisés dans l’esquive et les combattants capables d’infliger des dégâts explosifs régnaient en maîtres.
* * *
« Siriel, ne te fais pas toucher, pas une seule fois. Continue d’esquiver. »
« Compris ! »
« Kiyot, tu dois repérer les ouvertures que Siriel crée pendant qu’elle les occupe. »
« Compris. »
Les longues marches, l’accueil des nouveaux participants et les entraînements nocturnes : je m’étais bien habitué à cette routine.
Le changement de rôles au sein de notre alliance provisoire se déroulait sans accroc.
Comme on pouvait s’y attendre de ceux qu’on appelait des génies dans leur région, ils apprenaient vite et s’adaptaient bien.
Je continuais moi aussi à m’entraîner.
Après tout, j’étais celui qui les affrontait tous les deux sans cesse à l’entraînement.
En ce sens, m’exercer avec eux m’était extrêmement utile.
Je gagnais de l’expérience en me battant contre chacun séparément, et parfois contre les deux en même temps.
Et surtout…
« Abats ton épée, puis enchaîne naturellement avec le mouvement suivant. »
« Oui, compris. »
« Si tu maîtrises l’enchaînement de tes coups d’épée, tes adversaires auront du mal à trouver une ouverture. Quelles que soient les techniques qu’ils utilisent, tu dois apprendre à maîtriser le cours du combat. »
« Oui, monsieur ! »
« Frappe à l’horizontale, à la verticale, en diagonale. Relie tous ces mouvements en un seul point. »
Lorsque le cortège s’arrêtait pour camper, les fonctions officielles de guide de Tayon prenaient fin.
Mais, me voyant m’entraîner sans relâche, il trouvait cela louable et venait parfois critiquer ma technique à l’épée.
« L’escrime d’Adjak, c’est exactement ça : l’Épée liée. Relier les mouvements de l’épée pour tout enfermer dans ton rythme. »
Les conseils laconiques de Tayon tombaient toujours à point nommé.
L’escrime d’Adjak s’était transmise au sein de la région autonome.
Mais, en plus de trois cents ans, elle s’était divisée en de nombreuses écoles.
J’avais fait de mon mieux pour imiter ce que j’avais vu à l’écran, mais il me manquait beaucoup de détails.
Tayon accepta volontiers de devenir mon maître d’escrime.
Mais ces jours paisibles ne pouvaient durer.
* * *
« Tayon, vous m’avez fait demander ? »
À sa demande, j’entrai dans la tente où logeait Tayon.
« Demain, nous entrerons enfin dans les régions à un seul chiffre. »
« Oui, je le sais. Nous sommes à peu près à la moitié du voyage. »
« À partir du district 9, il faut suivre certaines procédures pour entrer dans la région. Pendant que je rencontrerai le chef du village, tu devras attendre ici. Cela risque de prendre un peu de temps. »
C’était la première fois que j’allais être séparé de Tayon depuis que j’avais rejoint la Cérémonie de la majorité.
Ce ne serait que pour quelques heures, mais je comprenais pourquoi il m’en avertissait à l’avance.
Les participants des autres régions attendaient probablement ce bref moment où il serait absent.
Je n’avais pas peur.
J’avais toujours su que cela arriverait.
« Oui, je peux m’en occuper. »
Je répondis avec assurance.
Tayon me demanda tout de même, inquiet :
« L’épée de bois… ne réagit toujours pas ? »
« Haha, non, pas encore. »
L’épée de bois que Tayon m’avait donnée était la Branche de l’Arbre-Monde.
Ce n’était pas une simple épée de bois.
La Branche de l’Arbre-Monde n’avait même pas été éraflée lorsque Kiyot l’avait heurtée de plein fouet avec sa hache, qu’il disait avoir été forgée avec toute la fortune de sa région.
Mais si Tayon m’avait donné la Branche de l’Arbre-Monde, qu’il avait conservée avec tant de soin, ce n’était pas seulement pour sa solidité.
« Si tu as besoin d’aide, dis-le-moi. »
« Non, si votre mana s’en mêle, même si elle s’épanouit facilement, elle risque de ne plus m’obéir ensuite, pas vrai ? »
Tayon ouvrit de grands yeux, comme s’il se demandait comment je pouvais savoir cela.
« … J’ai beaucoup étudié. »
Bien sûr, Tayon était un homme sérieux qui ne posait pas de questions gênantes, mais j’ajoutai cela, pris de remords.
La Branche de l’Arbre-Monde pouvait s’épanouir en plusieurs étapes.
Ses propriétés changeaient en fonction du mana de son utilisateur : parfois sa forme se modifiait, sa résistance augmentait ou elle acquérait certaines caractéristiques.
« Il arrivait même, rarement, que certaines branches abritent un esprit de l’Arbre-Monde endormi. »
La Branche de l’Arbre-Monde était déjà un élément caché, alors les chances qu’elle abrite un esprit de l’Arbre-Monde étaient encore plus minces. Je n’osais donc pas l’espérer.
Mais je voulais la faire s’épanouir.
Pour l’instant, ce n’était qu’une épée de bois sans lame.
Si je parvenais à faire s’épanouir la Branche de l’Arbre-Monde, elle ne se contenterait pas de résister à la hache de Kiyot : elle pourrait la fendre en deux.
« Il se fait tard. Repose-toi bien. »
Je m’inclinai devant Tayon, puis sortis de la tente.
Ensuite, en silence, je canalisai dans la Branche de l’Arbre-Monde le mana qui jaillissait de mon Cœur de dragon.
Comme Tayon l’avait dit, le moment était venu pour elle de s’épanouir.
Non, cela aurait même dû arriver depuis longtemps.
Aussi remarquable que fût la Branche de l’Arbre-Monde, la quantité de mana que je lui déversais depuis mon Cœur de dragon était immense.
« Kiyot, frappe plus fort ! Un peu plus vite ! »
« … Je suis lent ? »
« Beaucoup trop ! »
Je marmonnai en me dirigeant vers mes alliés du moment, qui s’entraînaient encore.
« Je n’ai aucune idée de ce qu’elle attend pour s’épanouir. »
Quoi qu’il en soit, ce n’était pas le moment de fixer une branche qui ne réagissait pas.
Le lendemain matin.
Ils ne laisseraient certainement pas passer leur chance.
* * *
Le lendemain.
Tous les participants se rassemblèrent pour saluer Tayon, qui partait pour le district 9.
Après avoir balayé le groupe du regard, Tayon me désigna et déclara :
« En l’absence du guide, c’est son adjoint qui détient l’autorité. Pendant mon absence, Polarin prendra le relais. »
« Oui, monsieur ! »
« Suivez tous les ordres de Polarin. »
« Oui, monsieur ! »
Tayon acheva son bref discours et prit le chemin du district 9.
Dès qu’il eut complètement disparu de notre vue, des participants anxieux s’approchèrent pour poser des questions.
« Polarin ! Enfin, monsieur l’adjoint ! Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
L’aventure aux côtés du héros était en suspens.
Tous sentaient approcher la dure réalité.
J’aiguisai mes sens en surveillant le groupe.
Que devais-je faire, maintenant que je détenais l’autorité du guide ?
Le rôle du guide consistait à conduire les participants jusqu’au lieu de la cérémonie en les gardant aussi indemnes que possible.
Ce n’était pas le moment d’avancer.
Ma tâche était donc claire.
Je résolus de me consacrer entièrement à garder les participants à la Cérémonie de la majorité « indemnes ».
Froufrou.
Une présence inconnue s’agita dans la forêt.
Ils n’étaient pas un ou deux : plusieurs individus s’approchaient de nous.
Bientôt, des rires caquetants résonnèrent dans les bois, plus sinistres que joyeux.
Sans Tayon, ils n’étaient clairement pas venus avec de bonnes intentions.
J’insufflai du mana dans ma voix et criai :
« Préparez-vous au combat ! »